Desde agosto de 1977, a Voyager 2 tem viajado pelo nosso universo em busca de algum sinal de outra civilização. Como você pode ver, isso já começou há muito tempo atrás, mas a sonda vintage não diminuiu o ritmo de viagens espaciais com o passar dos anos.
Ela viajou para vários planetas em nosso sistema solar, enviando imagens e informações valiosas sobre as maravilhas do espaço sideral. E todos esses anos depois, a Voyager 2 ainda está cativando os cientistas e rompendo fronteiras. Até que um dia, ela chegou longe demais.
Entrando no espaço sideral
A NASA emitiu um comunicado à imprensa anunciando que a Voyager 2 pode estar se aproximando do espaço interestelar. Se a espaçonave conseguisse viajar para essa parte remota da galáxia, ela se tornaria apenas a segunda entidade artificial conhecida a fazer isso. A primeira espaçonave a atingir esse marco foi a irmã da sonda, a Voyager 1, que conseguiu o feito em 2013.
Em dezembro, a NASA confirmou que a Voyager 2 havia alcançado o espaço interestelar. E, embora a Voyager 1 já tivesse aberto o caminho, esse novo desenvolvimento ainda era significativo. Graças a um instrumento funcional específico a bordo da Voyager 2, a NASA agora pode esperar aprender ainda mais sobre o universo.
Viajando entre as estrelas
Mas antes de voltarmos nossa atenção para a última missão da Voyager 2, vamos primeiro considerar o que é o espaço interestelar. O termo “interestelar” significa literalmente “entre estrelas”, e é exatamente aí que essa seção da galáxia está localizada. Entretanto, é mais fácil discernir a natureza exata do espaço interestelar quando comparado com o que está do outro lado da fronteira.
Sim, uma vez que se diz que o espaço interestelar é diferente da seção do universo que se encontra na vizinhança do Sol, segue-se que deve haver algum tipo de limite entre essas duas regiões separadas. E, de fato, essas duas áreas são separadas por um limite, conhecido como heliopausa.
A bolha da nossa galáxia
A heliopausa fica entre o espaço interestelar e uma área conhecida como heliosfera, uma bolha gigante que emana do Sol e o envolve. E a heliosfera existe por causa dos ventos solares originados da estrela quente que ilumina a Terra.
Uma maneira de distinguir entre a heliosfera e o espaço interestelar é observar a natureza das partículas solares encontradas em cada região. Dentro da heliosfera, esses pequenos pedaços de matéria têm alta temperatura e estão amplamente dispersos. Além da bolha, entretanto, as partículas são mais frias e mais compactadas.
Não é a sua missão original
Por sua vez, tanto a Voyager 1 quanto a Voyager 2 conseguiram cruzar as bordas externas da heliosfera e, assim, entrar no espaço interestelar. No entanto, chegar a essa seção da galáxia não era o objetivo principal de nenhuma das espaçonaves, pois elas foram inicialmente enviadas aos céus para outros fins.
Como os nomes das sondas sugerem, ambas foram lançadas como parte do programa Voyager da NASA. A Voyager 2 foi a primeira a ser enviada em 20 de agosto de 1977, e sua nave irmã fez o mesmo em 5 de setembro do mesmo ano. Em termos gerais, ambas as espaçonaves tinham a tarefa de explorar os confins do nosso sistema solar.
Fabricação idêntica
As duas sondas também foram projetadas exatamente da mesma forma e são indistinguíveis a olho nu. Aparentemente, elas também pesam 1.704 libras, das quais 231 libras podem ser atribuídas a uma variedade de implementos científicos. E armazenado na Voyager 1 e na Voyager 2 está algo conhecido como Voyager Golden Record.
O Voyager Golden Record é um disco fonográfico que contém sons e várias imagens da Terra. Um comitê liderado pelo famoso astrônomo Carl Sagan escolheu o conteúdo dos discos, e o painel acabou selecionando ruídos da natureza, bem como algumas peças musicais de várias culturas da Terra.
Uma variedade de músicas
E as músicas do álbum foram selecionadas para mostrar uma ampla gama de gostos humanos, incluindo composições clássicas de Bach e Beethoven e alguns exemplos pop. A inclusão de “Johnny B. Goode”, de Chuck Berry, foi motivo de preocupação para alguns, que chamaram a música de “adolescente”. No entanto, Sagan respondeu friamente a essas preocupações dizendo: “Há muitos adolescentes no planeta”.
Uma cópia do Golden Record da Voyager foi então enviada a bordo de cada uma das duas espaçonaves, para o caso improvável de que alienígenas as descobrissem. Falando sobre o artefato para a NASA em 1977, Sagan explicou: “A espaçonave será encontrada e o registro será reproduzido somente se houver civilizações espaciais avançadas no espaço interestelar. Mas… O lançamento dessa garrafa no oceano cósmico diz algo muito esperançoso sobre a vida neste planeta.”
Uma série de imagens
Também estão incluídas no Golden Record da Voyager cerca de 115 ilustrações e fotografias. Algumas delas apresentam várias teorias matemáticas e científicas, enquanto outras mostram aspectos mais cotidianos da existência humana. Além disso, cada cópia do registro contém algumas notas, incluindo uma do então presidente.
“Este é um presente de um mundo pequeno e distante”, escreveu o presidente aos possíveis descobridores de qualquer uma das sondas. “[É] uma amostra de nossos sons, nossa ciência, nossas imagens, nossa música, nossos pensamentos e nossos sentimentos. Estamos tentando sobreviver ao nosso tempo para que possamos viver no seu.
Superando o seu curso original
No entanto, a missão Voyager foi projetada para mais do que apenas o potencial de contato extraterrestre. Especificamente, as duas sondas foram inicialmente enviadas ao espaço para investigar os sistemas planetários de Saturno e Júpiter. Entretanto, a espaçonave conseguiu ir ainda mais longe ao concluir esses objetivos principais.
Sim, depois que a Voyager 2 alcançou e analisou Saturno e Júpiter, ela continuou até Urano e Netuno. A sonda visitou o sistema planetário de Urano em 1986 e Netuno em 1989. E até hoje, a Voyager 2 continua sendo a única espaçonave a explorar esses dois planetas
Velocidade interestelar
Enquanto isso, a Voyager 1 tornou-se a terceira entidade criada pelo homem a atingir a velocidade necessária para deixar o sistema solar. Até hoje, apenas cinco sondas conseguiram tal façanha: as duas espaçonaves Voyager, a Pioneer 10, a Pioneer 11 e a New Horizons. A última sonda foi enviada ao espaço em 2006, enquanto as outras quatro foram lançadas durante a década de 1970.
E durante os primeiros anos da missão Voyager, as duas espaçonaves descobriram informações importantes sobre os planetas do sistema solar externo: Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Usando uma variedade de ferramentas científicas e câmeras, as sondas Voyager conseguiram fazer observações esclarecedoras sobre esses corpos celestes.
Primeiro vulcão fora da Terra
Em janeiro de 1979, a Voyager 1 começou a fotografar Júpiter, e as melhores imagens, tiradas em março daquele ano, nos mostraram mais dos anéis, campos magnéticos e luas do planeta. E, curiosamente, a atividade vulcânica também foi registrada na lua Io, marcando a primeira vez que esse fenômeno foi observado além da Terra.
Ao passar por Júpiter em julho de 1979, a Voyager 2 confirmou as observações de sua sonda irmã sobre o vulcão de Io. Além disso, a espaçonave observou a Grande Mancha Vermelha, o local da maior tempestade anticiclônica do nosso sistema solar. As estimativas variam, mas os especialistas acreditam que a tempestade pode estar ocorrendo há até 350 anos.
Alcançando Saturno
Então, depois de suas respectivas passagens por Júpiter, as sondas espaciais viajaram para Saturno. A Voyager 1 se aproximou do planeta mais próximo em novembro de 1980, enquanto a Voyager 2 se aproximou em agosto de 1981. E, como no caso das passagens por Júpiter, as espaçonaves revelaram novos detalhes sobre Saturno por meio dos dados que adquiriram.
A Voyager 1, por exemplo, fotografou e registrou algumas características complicadas nos anéis de Saturno. E, embora o equipamento defeituoso tenha comprometido a integridade dessas imagens, a Voyager 2 conseguiu, felizmente, tirar fotos de maior qualidade que, por sua vez, levaram à descoberta de vários novos detalhes.
Dia de 11 horas
Ambas as sondas espaciais também estudaram a atmosfera de Saturno, com a Voyager 1 observando que ela consistia predominantemente de hélio e hidrogênio. A dupla também circulou Saturno para descobrir a duração de um dia no planeta, que acabou sendo de quase 11 horas terrestres.
E o percurso da Voyager 1 também envolveu a passagem por Titan, o maior satélite natural de Saturno e o segundo maior do sistema solar, atrás apenas de Ganimedes, que orbita Júpiter. Além disso, Titan não é apenas cerca de 50% maior do que a nossa própria Lua, mas é, na verdade, maior do que o planeta Mercúrio.
Dando prioridade ao Titan
Os especialistas também estavam ansiosos para observar Titan, o que significa que o curso da Voyager 2 teria sido ajustado para concluir a tarefa se a Voyager 1 não pudesse realizá-la. E isso apesar do fato de que tal desvio teria impedido a Voyager 2 de alcançar Urano e Netuno.
Felizmente, a Voyager 1 conseguiu observar Titan, o que permitiu que a Voyager 2 viajasse até Urano. A Voyager 1 então viajou até a borda do sistema solar, capturando imagens enquanto fazia isso. Uma famosa fotografia de 1990 tornou-se o primeiro “retrato de família” do sistema solar, mostrando como ele era visto de fora, com a Terra como um ponto à distância.
O objeto a chegar mais distante da Terra que já foi feito pelo homem
Então, em 1998, a Voyager 1 ultrapassou a sonda espacial Pioneer 10 como o objeto feito pelo homem que chegou mais distante da Terra. Aparentemente, a Voyager 1 se move 325 milhões de milhas a cada 12 meses, ou um único ano-luz a cada 18.000 anos. E, em agosto de 2012, ela se tornou a primeira espaçonave a alcançar o espaço interestelar.
A Voyager 2, por sua vez, alcançou seu ponto mais próximo de Urano em janeiro de 1986. E durante seu tempo nas proximidades do planeta, ela identificou 11 luas não descobertas anteriormente. As observações da Voyager 2 também estabeleceram que um dia em Urano dura pouco mais de 17 horas terrestres.
Descobrindo novas luas
Então, em 1989, a Voyager 2 conseguiu viajar e se aproximar do planeta Netuno. Enquanto estava lá, a espaçonave passou por Tritão, bem como por seis outras luas não reconhecidas anteriormente. A sonda também descobriu dois anéis que envolviam o denso gigante de gelo.
Finalmente, depois que a Voyager 2 completou sua passagem por Netuno, as fases planetárias de sua missão chegaram ao fim. Mas a espaçonave não retornaria à Terra. Em vez disso, a NASA decidiu usar a sonda para aprender mais sobre a área fora da heliosfera. Sim, assim como sua irmã, a Voyager 2 estaria indo para o espaço interestelar.
O instrumento Plasma Science
E em dezembro de 2018, a NASA revelou que a Voyager 2 havia passado pela heliosfera no mês anterior. Como a agência pôde fazer essa afirmação com confiança? Bem, tudo se resume a um equipamento da Voyager 2 chamado instrumento de ciência de plasma, ou PLS.
Sim, embora o PLS não funcione na Voyager 1 desde 1980, ele funciona bem na Voyager 2. Por sua vez, o dispositivo é usado para observar a natureza das partículas de vento solar dentro da heliosfera. E como nenhum vento solar foi detectado ao redor da Voyager 2 desde novembro de 2018, isso, por sua vez, mostra que a espaçonave já alcançou o espaço interestelar.
Vendo o que nenhum homem viu
Além disso, o PLS em funcionamento da Voyager 2 pode ser uma vantagem para a exploração do universo, como sugeriu um especialista no dispositivo. John Richardson, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, disse à NASA em dezembro de 2018: “Embora a Voyager 1 tenha cruzado a heliopausa em 2012, ela o fez em um local e um momento diferentes [da Voyager 2] e sem os dados do PLS. Portanto, ainda estamos vendo coisas que ninguém viu antes.
As informações agora estão sendo enviadas de volta à Terra pelas Voyager 1 e Voyager 2. E usando os dados resultantes, a NASA pode examinar a heliosfera e sua resposta a fatores além de seus limites. Esse processo também é vital para fazer novas descobertas, como afirmou o diretor da divisão de heliofísica da NASA.
Além da influência do Sol
“A Voyager tem um lugar muito especial para nós em nossa frota de heliofísica”, explicou Nicola Fox, da NASA. “Nossos estudos começam no Sol e se estendem a tudo o que o vento solar toca. O fato de as Voyagers enviarem informações sobre a borda da influência do Sol nos dá uma visão sem precedentes de um território verdadeiramente desconhecido.”
Estima-se que tanto a Voyager 1 quanto a Voyager 2 sejam capazes de permanecer funcionais até 2025. Após esse período, ambas podem perder sua energia, encerrando assim suas operações científicas. Entretanto, mesmo se esse for o caso, cada espaçonave terá resistido por quase meio século após o início de suas respectivas missões.
Superando as expectativas
De fato, a NASA inicialmente enviou as sondas Voyager ao espaço em 1977 com a intenção de que elas trabalhassem por cinco anos. Mas suas metas de observar Júpiter e Saturno já foram concluídas há muito tempo, assim como suas observações de Urano e Netuno.
E agora a espaçonave chegou até mesmo ao espaço interestelar. “Acho que estamos todos felizes e aliviados pelo fato de as sondas Voyager terem operado por tempo suficiente para atingir esse marco”, disse a gerente de projeto da missão, Suzanne Dodd, à agência.
Continuando com a Missão Voyager
Suzanne Dodd continuou: “Isso é o que todos nós estávamos esperando. Agora estamos ansiosos para ver o que poderemos aprender com as duas sondas fora da heliopausa.” Agora, a NASA está planejando uma nova missão para dar continuidade ao trabalho pioneiro já realizado pelas sondas Voyager.
Atualmente, a chamada Interstellar Mapping and Acceleration Probe (Sonda de Mapeamento e Aceleração Interestelar) está programada para ser lançada em 2024. E quem sabe quais novas descobertas ela poderá fazer para acrescentar aos dados das missões Voyager?