Apesar de seu imenso tamanho, as baleias estão entre as criaturas mais misteriosas e menos compreendidas da Terra. A justaposição de suas dimensões gigantescas e seu comportamento normalmente gentil e sereno é hipnotizante para nós humanos – mas apesar de nosso fascínio contínuo por estes carismáticos mamíferos marinhos, ainda há muito a aprender sobre seu comportamento e biologia.

Nas Ilhas Cook do Pacífico Sul, um encontro tenso que uma bióloga marinha experiente teve com uma baleia jubarte serve para demonstrar o quanto ainda temos que aprender sobre esses gigantes gentis – e este contato deixou toda a comunidade científica chocada e com o que falar por bastante tempo.

Conheça Nan Hauser
Nan Hauser é uma bióloga marinha de 63 anos, que fez de sua vida um trabalho de estudo, pesquisa e ajuda às baleias. Nascida no Maine, ela tem voado pelo mundo nas últimas três décadas em uma missão de documentar e salvar o maior número possível de baleias, lutando por seus direitos e proteção.

Uma das vantagens desta linha de trabalho é poder nadar regularmente com elas – mas embora ela estivesse bastante acostumada a remar ao lado destes gigantes aquáticos, nenhuma experiência poderia tê-la preparado para o que ocorreria neste nado em particular.

Um mergulho rotineiro
Era final do verão quando Nan estava nadando na costa de Rarotonga, acompanhada por um navio de pesquisa e sendo vigiada por seus colegas, que seguiam todos os seus passos, digo, braçadas. Usando uma câmera à prova d’água, Nan estava documentando seu banho perto de um coletivo de baleias jubarte.

Enquanto ela estava fotografando, uma baleia jubarte macho grande – provavelmente pesando mais de 23 toneladas e medindo pelo menos 50 pés de comprimento – percebeu que o animal começou a nadar em sua direção. Isto, Nan sabia, não era um comportamento normal.

Comportamento estranho
Normalmente, ao nadar com baleias, Nan seria quem se aproximaria do animal para observar seu comportamento – e não o contrário. Mas desta vez algo era diferente. O enorme animal estava nadando para ela, e à medida que se aproximava, ela percebeu que não seria capaz de sair de seu caminho.

Ainda no modo de fotografia, ela focalizou suas lentes na baleia, documentando sua abordagem de cabeça para baixo. Ela não sabia o que estava acontecendo, mas ainda não estava muito preocupada. Logo, porém, isso iria mudar.

Há algo de errado
Se alguém pode ser considerado um especialista em nado com baleias, este alguém é Nan. É uma grande parte de seu trabalho, e algo que ela fez mais do que a maioria das pessoas na Terra; centenas, se não milhares de vezes ao longo de sua carreira como conservacionista e bióloga marinha.

Então, quando ela ficou desnorteada com o comportamento da baleia, ela sabia que estava em apuros. Quanto mais perto a baleia ficava, mais claro ficava que algo estava errado. Mas até então não havia muito que ela pudesse fazer.

Prendendo
As baleias geralmente nadam para longe dos humanos, ignorando-os o da melhor maeira possível – mas esta baleia claramente tinha seus olhos focados nela, e estava nadando muito veloz na direção dela, em linha reta.

A baleia jubarte gigante não parou – nem mesmo depois de ter tocado no corpo dela e tocando nela com a sua cabeça, encurralando-a dentro das gélidas águas. Pode parecer inesperado, mas Nan estava em apuros.

Batalhando pela vida 
Enquanto Nan tentava fugir, a baleia continuava a bater nela, empurrando-a para mais longe e mais longe do barco. Nan tentou ir para um lado, e depois para o outro, mas a baleia simplesmente não estava disposta a se soltar; Nam estava indefesa.

Apesar de seus anos e anos de trabalho com baleias, nem uma única vez ela havia ouvido falar de algo remotamente semelhante a isto, muito menos ela mesma vivenciou este tipo de comportamento – não que ela pudesse dar muita importância a isto naquela hora.

A força de uma baleia
A baleia aparentemente desconhecia sua própria força, e mesmo que não tentasse ferir Nan diretamente, a força de seus movimentos era suficiente para causar sérios ferimentos. Nan é um especialista em baleias. Enquanto a baleia continuava a empurrá-la através da água, ela percebeu que tipo de efeito um movimento errado ou um empurrão excepcionalmente forte poderia ter sobre seu corpo.

Uma batida moderada de uma baleia jubarte tinha o potencial de quebrar ossos e danificar seus órgãos internos… e isso se a baleia continuasse seu comportamento atual. Mas havia outra coisa que a baleia podia fazer que Nan temia ainda mais.

Fique longe dos lados
Enquanto Nan estava sendo empurrada pela cabeça da baleia, ela sabia que um movimento errado poderia colocá-la em alcance de outras partes muito mais perigosas e musculosas; suas barbatanas e sua cauda.

As jubartes não são conhecidos por comportamento agressivo, mas são, no entanto, animais extremamente poderosos – e até mesmo um movimento errado, um golpe involuntário de uma barbatana ou cauda, poderia deixar Nan inconsciente, e afogá-la.

Formando um plano
Mas enquanto Nan percebia o quão grave era a situação em que se encontrava, havia esperança. Ela estava começando a formular um plano, mesmo diante da situação caótica que estava vivenciando bem ali.

Ficar perto da cabeça da baleia era provavelmente a área mais segura em que ela poderia estar, considerando que as baleias jubarte não têm dentes, mas sim, folhas de barbas macias em sua boca. Foi o que ela fez.

Distanciar da baleia
Mesmo que sua ideia de ficar perto da boca do animal fosse a mais segura ate ali, Nan sabia que tinha que se distanciar o máximo possível da baleia, o mais rápido possível. Ela manteve a calma para executar essa outra parte do seu plano.

Para fazer isso, Nan teve que ficar o mais recolhida possível. Se a baleia sentisse alguma mudança em seu comportamento, no entanto, ela poderia mudar o seu próprio – o que era algo que ela não estava disposta a arriscar.

Uma experiência aterrorizante
Todo mundo que conhece Nan, sabe que ela tem medo de aranhas. Ela gosta de brincar que enquanto ela tem medo de um animal pequeno e delicado que pode varrer com a mão, ela não tem medo de nadar com enormes e poderosas criaturas marinhas.

Diferente de qualquer aranhas, estes seres do mar tem todo o potencial de destruição em si, tanto que elas podem facilmente esmagá-la se elas estivessem tão inclinadas. Ainda assim, neste momento, presa à cabeça de uma baleia jubarte aparentemente fora de si, Nan ficou horrorizada.

Gravando tudo
Tudo o que ela sabia sobre o comportamento da baleia lhe dizia que o que ela estava passando não deveria estar acontecendo – mas ela estava sozinha em sua experiência… Ou seus amigos no barco poderiam dizer que algo estava errado?

Apesar da situação extrema em que ela se encontrava, Nan decidiu continuar documentando e fotografando a baleia enquanto tentava escapar. Enquanto sua câmera continuava a registrar os eventos, Nan teve o pior pensamento: de que ela poderia muito bem estar documentando sua própria morte.

Espectadores confusos
De volta ao navio de pesquisa, os amigos e a tripulação da Nan estavam acompanhando o preocupante evento com a ajuda de seu drone. Eles podiam dizer que algo estava errado, mas não conseguiram ajudar. Tudo o que eles podiam fazer era assistir – e rezar.

Nan não era a única pessoa na água quando a baleia decidiu começar a empurrá-la para longe. Sua amiga mergulhadora, no entanto, não era tão experiente quanto ela, e não tinha a mesma compreensão do comportamento dos cetáceos. Eles não perceberam que algo estava errado, e Nan, que estava tentando manter seus movimentos calmos, não conseguia comunicar que precisava de assistência.

Sem sinais de desacelerar
A baleia agressiva que estava nadando com Nan continuou a empurrá-la cada vez mais para longe. Uma distância estava se formando entre ela e seu navio de pesquisa, e logo, Nan se encontraria em completo mar aberto.

É difícil explicar o quão incomum é este tipo de comportamento. Normalmente, ao trabalhar com baleias, Nan não pensava sequer em tocá-las – mas esta baleia não estava apenas se aproximando dela – ele estava mantendo contato e deliberadamente a afastando de seu barco.

Com companhia
E para piorar a situação – depois de um tempo, parecia que eles tinham companhia. Outro enorme animal aquático começou a aparecer das profundezas. Ao longe, Nan podia dizer que outro jubarte tinha se juntado a eles.

As baleias jubarte são animais sociais, então ver outra das enormes gigantes próximas não foi uma grande surpresa – mas enquanto esta baleia mantinha sua distância, seu comportamento era muito parecido com o da baleia que empurrava Nan, muito incomum.

Outra baleia… estranha
Nan podia dizer que seu comportamento também era instável – mas ela simplesmente não conseguia entender o porquê. Apesar da situação precária em que se encontrava, Nan não podia deixar de se admirar com o comportamento estranho da segunda baleia.

Ela continuava batendo na superfície da água com sua cauda e, de vez em quando, chicoteava em algo atrás dela. Apesar de seus anos de experiência com a vida aquática, Nan não conseguia entender o que estava acontecendo.

Machucada
Uma baleia a empurrava para o mar, enquanto a outra agia de forma agitada. O que estava acontecendo? Nan estava ficando bastante machucada com toda a situação. A baleia estava empurrando-a por mais de dez minutos e as ásperas cracas em sua pele estavam raspando seu corpo sempre que a baleia a tocava.

Não estava claro quais eram as intenções da primeira baleia, muito menos da segunda jubarte mas se isso significava lhe machucar ou não, ela estava definitivamente levando uma surra. Mas, finalmente, algo mudou.

Entendendo o comportamento
Atenta ao comportamento da segunda baleia jubarte, Nam finalmente começou a despertar para o que estava acontecendo. Durante os últimos 15 minutos, a baleia tinha mantido Nan perto dela da maneira que podia, acabando por machucar a bióloga.

De repente, Nan percebeu qual era seu raciocínio. Ela podia ver o que estava fazendo a baleia agir desta maneira estranha, e entendeu que estava em uma situação verdadeiramente ameaçadora de vida. Se ela queria viver, ela tinha que fugir o mais rápido que podia.

Um predador perigoso
Ao longe, perto da segunda baleia, Nan pôde finalmente ver o que a fazia chicotear com sua cauda; um tubarão tigre. Conhecido como o tubarão devorador de homens, os tubarões-tigre são predadores perigosos e brutais – e este era muito maior que a média, chegando a mais de 15 pés de comprimento.

Nan subitamente percebeu que as baleias não a estavam atacando – elas estavam tentando protegê-la do perigoso predador. Mas compreender o comportamento das baleias não garantiria toda a sua segurança. A vida da Nan ainda estava em perigo.

Tubarões Tigre
Quando as pessoas pensam em ataques de tubarões, a primeira imagem que geralmente vem à mente é a do grande branco – como o tubarão de Mandíbulas. Mas apesar de serem maiores e mais fortes que os tubarões tigre, os ataques dos grandes brancos são raros – e mais previsíveis.

Enquanto os grandes brancos geralmente tiram uma grande mordida de suas presas e saem, os tubarões tigre são conhecidos por atacarem continuamente suas vítimas. E Nan e seus novos amigos estavam agora bem ao alcance de um tubarão tigre especialmente grande.

Guarda-costas
Sabendo do que a baleia jubarte estava tentando mantê-la segura, Nan pegou o maior impulso que conseguiu para longe da baleia, e fez um nado frenético até o barco. Felizmente, Nan conseguiu se afastar das baleias e alcançar seu barco no último minuto.

Quando Nan se puxou para bordo, ela informou à tripulação que um grande tubarão tigre estava rondando as águas ao seu redor. Mas enquanto seu pulso se acalmava, Nan estava longe de ter medo. Na verdade, ela estava entusiasmada.

Checando
Entendendo o que aconteceu, ela percebeu que as baleias estavam tentando salvá-la, não prejudicá-la. E, como se em resposta, Nan podia ver algo extraordinário na água. Enquanto Nan tropeçava em seus pés, ela caminhou até o corrimão do navio. Lá, esperando pacientemente, estava a baleia jubarte macho que havia tentado salvá-la do tubarão.

Parecia estar preocupada, esperando para se certificar de que Nan estava bem, antes de voltar ao mar. Quando viu que Nan estava sã e salva, soltou uma única rajada de água de seu espiráculo e submergiu mais uma vez sob as ondas.

Buscando respostas
Nan sentiu como se a baleia estivesse realmente tentando mantê-la segura, e assentou na popa do barco para ver seu amigo oceânico nadar à distância. Então, como uma verdadeira cientista, ela começou a estudar a experiência.

Enquanto Nan reviu as filmagens dela e das câmeras subaquáticas de seu amigo mergulhador, do drone e do convés, Nan ficou convencida de que entendia o raciocínio por trás do comportamento estranho e atípico da baleia.

Comportamento heroico
Nan teorizou que a baleia a tinha mantido perto dele a fim de protegê-la do tubarão próximo. Isto fazia sentido, considerando o que ela sabia sobre o comportamento da baleia jubarte – mas foi a primeira vez que ela ouviu falar, quanto mais experimentar, de baleias agindo desta forma com humanos.

As baleias jubarte ainda são uma espécie misteriosa e pouco compreendida – mas estão bastante bem documentadas. Considerando o enorme corpo de conhecimento que tinha sido compilado sobre as baleias jubarte, Nan pôde contextualizar sua experiência.

Inédito
Em 2016, um estudo compilou mais de 115 casos documentados, que se estenderam por mais de 60 anos, de baleias jubarte trabalhando ativamente para resgatar suas próprias crias – mas também membros de outras espécies, incluindo golfinhos e focas. Ainda assim, o caso de Nan era único.

Os pesquisadores estão bastante familiarizados com jubartes que ajudam outros animais em situações perigosas. O ecologista marinho Robert Pitman, por exemplo, havia testemunhado uma vez um jubarte atirando uma foca para fora da água a fim de salvá-la de baleias assassinas. Mas o caso de Nan era especial.

Comunidade científica dividida
Embora as baleias fossem conhecidas por ajudar outras espécies, este seria o primeiro caso relatado de ajuda a um ser humano. Mas embora Nan estivesse certa de que era isso que havia acontecido, alguns membros da comunidade científica criticaram sua teoria.

Quando a história de Nan começou a circular, a comunidade científica foi dividida. Alguns acreditavam que a teoria de Nan era a verdadeira explicação para o comportamento da baleia, enquanto outros diziam que era impossível dizer quais eram realmente as intenções da baleia jubarte.

Deixando as imagens falarem por si mesmas
Toda a experiência da Nan tinha sido capturada em imagens – e de diferentes ângulos. Havia imagens de drone, o trabalho da câmera do mergulhador acompanhante, ângulos capturados do barco e a própria documentação da Nan, em sua câmera pessoal.

Nan acreditava que, à luz desta riqueza de provas, era impossível refutar sua teoria. Na verdade, Nan acredita que este tipo de comportamento se encaixa num fenômeno mais amplo que tem sido amplamente pesquisado no campo da ecologia animal.

Altruísmo animal
Embora possa ser tentador chamar a baleia jubarte que salvou Nan de “bondosa” ou “empática”, Nan é cuidadosa em sua escolha de palavras. Ao invés de descrever o comportamento da baleia usando termos humanos, ela tem o cuidado de se referir a ela como meramente “altruísta”.

Há uma diferença entre compaixão e altruísmo – e enquanto a compaixão é uma emoção humana sobre a qual é possível debater se ela aparece em outras espécies não humanas, o altruísmo tem sido bem documentado em inúmeras espécies, e tem várias explicações biológicas.

Instinto e emoção
O ecologista marinho Robert Pitmas explicou que existem vários fatores que diferenciam entre comportamentos compassivos e altruístas. Quando os seres humanos protegem um animal do perigo, muitas vezes isso é feito por compaixão – mas o comportamento altruísta de outros animais pode ter outras explicações.

É possível que a jubarte tenha procurado proteger Nan devido à compaixão, mas é mais provável que suas ações tenham sido resultado de um esforço para proteger sua prole, do qual Nan o havia lembrado, do perigo.

Outro encontro inusitado
Quatro dias após a experiência terrível que ela passou com a baleia jubarte macho, Nan estava mais uma vez mergulhando fora das margens de Rarotonga. Era como em qualquer outro dia, quando de repente, ela viu uma baleia jubarte se aproximando.

Desta vez, diferente da última, era uma fêmea. Cheia de admiração e respeito, Nan voltou-se para a baleia jubarte fêmea, curiosa para ver o que aconteceria em seguida. A baleia jubarte fêmea nadou perto Nan, e depois fez algo que Nan nunca havia visto antes.

Um abraço!
Ela estendeu suas barbatanas peitorais ao redor dela, como se a abraçasse! Aconteceu que naquele dia era o aniversário da Nan – e ela não poderia ter pedido um presente melhor. Duas vezes, no espaço de 5 dias, as baleias que ela havia dedicado sua vida para salvar haviam demonstrado seu amor e cuidado, como nunca ninguém havia visto antes.

A história de Nan Hauser continua desconcertante e estranha – mas é impossível negar como é comovente. As Ilhas Cook são uma das maiores histórias de sucesso de Nan, ao longo dos anos ela conseguiu transformar todas as 772.000 milhas quadradas das águas territoriais em um santuário de baleias. Então, se elas estão salvas, é por causa de Nan. E elas souberam agradecer isso!