Nas regiões remotas do Alasca, os cientistas fizeram um túnel sob a tundra – e revelaram algo horrível. No momento atual, no entanto, o enorme perigo ao seu redor está selado em permafrost, também chamado de pergelissolo, que é o tipo de solo da região do Ártico. É constituído por terra, gelo e rochas permanentemente congelados.
Mas isso não oferece muito conforto para os cientistas. Por quê? Porque eles sabem que o solo congelado está começando a derreter. E quando o permafrost derrete, ativará uma bomba-relógio que pode ter consequências assustadoras para a humanidade…
Os especialistas sabiam do perigo
O Alasca sempre foi um lugar único e belo – mas um segredo preocupante tem sido enterrado por milhares de anos nesta paisagem deslumbrante de gelo e neve. E mesmo que a vida aqui tenha mudado pouco ao longo dos séculos, este segredo tem o potencial de causar estragos em toda a Terra como a conhecemos hoje.
Mas o que poderia ser esta bomba-relógio sob o deserto do Alasca? Bem, fora de Fairbanks – a segunda maior cidade do estado – os cientistas têm feito algumas descobertas preocupantes. Nos anos sessenta, os pesquisadores do Exército dos EUA decidiram cavar um túnel perto de Fairbanks. E lá eles descobriram muito mais do que haviam imaginado.
Permafrost, um fenômeno natural
O que é permafrost? Este é um termo que abrange todo o tipo de solo congelado que cobre cerca de 85% de todo o estado. Então, por que isso é importante? Segundo os cientistas, o permafrost afeta cerca de 25% do Hemisfério Norte.
Composto de substâncias como cascalho, areia e solo, o permafrost ocorre tipicamente quando o solo permanece em temperaturas geladas por mais de dois anos. E o permafrost também não aparece apenas na terra; ele também pode ser encontrado sob as profundezas dos oceanos de nosso planeta. É aí que também pode causar mais danos.
Quanto maior, pior
Este fenômeno é mais encontrado em regiões onde as temperaturas são raramente superiores a 0° C. Isso significa que há frequentemente permafrost na Europa Oriental, Rússia, China, Groenlândia e Alasca. Embora estes solos congelados possam ser relativamente pequenos em algumas áreas, eles também podem se estender por mais áreas. E quanto maior o permafrost, maior é a bomba-relógio sob ele.
Mas há dois tipos de permafrost em que se deve pensar. O primeiro é chamado de permafrost contínuo, porque é uma única folha de solo congelado. E o permafrost descontínuo é quebrado em várias peças diferentes. Bastante simples, certo? Mas os problemas surgem quando eles começam a derreter – e isto está acontecendo com mais frequência do que deveria.
Aquecimento global
Não ajuda, é claro, que o planeta esteja se aquecendo. Por exemplo, a National Geographic afirmou que durante o decorrer do século XX, as camadas congeladas do planeta aumentaram a temperatura em mais de 4° C. E com o passar do tempo, esta situação só piorou.
Para aqueles que vivem no Ártico, o permafrost representa alguns desafios. Construir estruturas pode ser difícil, por exemplo, e o calor da construção às vezes causa o descongelamento do solo. Mas os humanos têm se adaptado a estas condições ao longo do tempo, e agora existem cidades inteiras em alguns dos cantos mais difíceis da Terra. No entanto, tudo isso pode mudar em breve.
Primeira escavação
Quando o túnel de Fairbanks foi escavado pela primeira vez, o permafrost na região tinha mudado pouco em centenas de anos. Agora, com o aumento da temperatura em todo o mundo, o solo congelado sob o Ártico está ficando mais quente. E à medida que estas áreas começam a descongelar, elas podem dar início a uma cadeia de eventos catastróficos.
O túnel atualmente faz parte do Laboratório de Pesquisa e Engenharia das Regiões Frias (CRREL), onde cientistas estudam o comportamento único do solo, e isso inclui como ele reage às mudanças climáticas. Para especialistas como o geochemista do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA Dr. Thomas Douglas, este trabalho lhes dá a chance de dar uma olhada fascinante no passado.
Perigos silenciosos
O permafrost é como um ecossistema inteiro congelado no tempo – transbordando com os restos de vida de longa duração. De rinocerontes brancos extintos a plantas antigas, praticamente tudo o que uma vez andou ou cresceu neste solo foi preservado nas extensões congeladas abaixo de sua superfície.
Mas apesar do fascinante apelo desses restos mortais, eles também apresentam um problema real. Como todas as outras formas de vida, vivas ou mortas, elas são feitas de carbono. Em 2018 Douglas disse à NPR: “O permafrost contém duas vezes mais carbono do que o atual na atmosfera terrestre. Isso é 1.600 bilhões de toneladas métricas”.
Experimentos reveladores
E enquanto este carbono está atualmente preso no permafrost, Douglas e seus colegas começaram a se perguntar o que acontecerá quando o solo congelado do Ártico começar a derreter. Assim, a equipe lançou um experimento para descobrir – e os resultados têm sugerido uma tendência alarmante.
Durante a investigação, os cientistas da CRREL perfuravam o permafrost e removiam seções de gelo. Depois, os especialistas levaram as amostras para um laboratório, onde permitiram que elas aquecessem lentamente. E em pouco tempo, a equipe começou a notar que algo estranho estava acontecendo.
Voltando à vida
“Este é material que permaneceu congelado por 25.000 anos”, entusiasmou Douglas. “E dadas as condições ambientais corretas, ele voltou [à vida] novamente vigorosamente”. Surpreendentemente, bactérias antigas haviam sido suspensas dentro do permafrost; no entanto, com o aumento da temperatura, elas acordaram e começaram a trabalhar.
E neste ambiente caótico, a bactéria Bacillus anthracis pode estar começando a ressurgir. Tipicamente associada à guerra biológica, esta substância leva ao antrax – uma infecção potencialmente letal que uma vez aterrorizou a paisagem congelada da Sibéria.
Não é novo
No entanto, esta não é a primeira vez que bactérias antigas são ressuscitadas após um longo período no gelo. O fenômeno também foi testemunhado na Rússia, onde, segundo o The Daily Telegraph, cerca de 66% do terreno é permafrost.
E, infelizmente, o país também está vivenciando um dos piores fenômenos de aquecimento global ao redor. Em 2015 foi noticiado que as temperaturas na Rússia estão aumentando a um ritmo mais que duas vezes maior do que em qualquer outro lugar do planeta.
Reinvenção
Ainda assim, com tanto permafrost para derreter, os residentes têm, compreensivelmente, há muito se adaptado às condições de gelo. Era importante que as vidas deles fossem direcionadas à se reinventar para contornar o grande problema.
Na cidade de Yakutsk, por exemplo, os edifícios são tradicionalmente construídos sobre palafitas que contornam a zona ativa em constante derretimento e recongelamento. Infelizmente, no entanto, o aquecimento das temperaturas fez com que até mesmo estas habitações se tornassem instáveis.
Antrax
De acordo com especialistas, os esporos de Bacillus anthracis formam como parte de uma reação natural dentro do solo. Então, quando os humanos entram em contato com esta bactéria, eles podem desenvolver lesões que podem levar a complicações adicionais. E embora algumas comunidades tenham passado décadas sem um surto de antrax, o derretimento do permafrost está agora liberando a infecção de volta ao mundo.
“Os esporos de antrax podem permanecer vivos no permafrost por até 2.500 anos”, disse o biólogo Boris Kershengolts, baseado em Yakutsk, ao The Daily Telegraph em 2019. “Isso é assustador, dado o degelo dos cemitérios de animais do século XIX. Quando eles são retirados do permafrost e colocados em nossas temperaturas, eles reanimam”.
De volta ao Alasca
Voltando para o Alasca, porém, os pesquisadores observaram que as bactérias ressuscitadas começaram a reagir com a matéria animal e vegetal morta armazenada no permafrost – transformando carbono em metano e dióxido de carbono no processo.
E como os cientistas sabem muito bem, estes são os próprios gases que são responsáveis pela mudança climática. Até agora, o Alasca tem sido conhecido por absorver mais dióxido de carbono da atmosfera do que emite. E se esses depósitos extras de carbono forem liberados, isso pode significar um desastre para o planeta.
Atividade humana e seus danos
Acredita-se que aproximadamente 1.400 gigatons são mantidos em permafrost ao redor do mundo; este total representa cerca de quatro vezes o nível de carbono que os humanos depositaram na atmosfera nos últimos 260 anos.
Embora os especialistas ainda admitam que a atividade humana é a maior produtora de gases de efeito estufa, o derretimento do permafrost está rapidamente se tornando um concorrente rival. Na verdade, acredita-se que o fenômeno resultou na liberação anual de entre 1,2 e 2,2 milhões de toneladas de emissões nos últimos anos.
Degelo x humanos
Assim, o permafrost produz tanto gás estufa quanto toda a nação do Japão, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. E à medida que o século 21 avança, os especialistas acreditam que o volume de carbono liberado desta forma continuará a crescer.
Por incrível que pareça, é esperado até que estes números superem os dos Estados Unidos – atualmente o segundo maior produtor de dióxido de carbono do mundo. Então, nesta batalha entre o degelo do permafrost e a atividade humana, não há vencedores.
Muito perigoso
Se mais carbono for liberado do derretimento do permafrost, então, isso irá piorar uma situação que já está fora de controle. De fato, os especialistas acreditam que nosso planeta pode aquecer até 10° F durante os próximos 100 anos. E se este cenário se concretizar, a Terra terá um aspecto muito diferente do planeta que conhecemos hoje.
O quão preocupados precisamos estar? Bem, de acordo com alguns cientistas, a situação é precária. Em 2018, Charles Miller, químico da NASA, disse à NPR: “Temos provas de que o Alasca deixou de ser um absorvedor líquido de dióxido de carbono da atmosfera para ser um exportador líquido do gás de volta para a atmosfera”, e com as antigas bactérias prestes a voltar à vida em todo o Hemisfério Norte, as coisas poderiam ficar ainda piores.
Futuro incerto
No entanto, os cientistas não têm certeza atualmente do impacto que esta bomba-relógio geológica pode ter. Por exemplo, se houver um degelo, a erosão pode causar a remoção de grande parte do carbono resultante pelos oceanos do Ártico. Um ambiente mais quente também pode ajudar a nova vegetação a brotar através da tundra, e esta flora, por sua vez, pode reabsorver alguns dos gases nocivos.
No entanto, a longo prazo, há poucas dúvidas de que a mudança climática irá alterar drasticamente o mundo em que vivemos. E embora ainda não tenhamos visto o impacto que o degelo permafrost terá sobre o mundo como um todo, o fenômeno já teve um efeito muito perceptível sobre as paisagens congeladas da Terra.
Adaptações da vida
Como o permafrost age como um adesivo, ao colar as camadas de rochas e minerais que compõem a superfície de nosso planeta, quando isto derrete, a paisagem pode mudar drasticamente. Quase da noite para o dia, os lagos podem esvaziar, os rios podem mudar de direção e as linhas costeiras podem se desintegrar. E em lugares onde a água congelada compõe mais de três quartos do solo, as consequências têm sido extremas.
No Alasca, por exemplo, o degelo permafrost provocou uma mudança drástica no terreno local. Áreas que antes eram grossas com vegetação agora foram inundadas com água de degelo, causando a formação de novos lagos. Em outros locais, ao contrário, plantas que antes eram afetadas pelo derretimento estão agora prosperando no terreno descongelado.
Mudanças rápidas
Nos Territórios do Noroeste do Canadá, enquanto isso, os pesquisadores observaram um penhasco que desabou como resultado do derretimento do permafrost. E enquanto as rochas desmoronavam, os especialistas observaram que uma cachoeira resultante drenou um lago próximo.
Tal cachoeira recém formada acabou esvaziando cerca de 800.000 galões de água em duas horas. Sim, estas oscilações drásticas podem ocorrer em um período de tempo surpreendentemente curto, sem precisar perdurar por muito tempo para vermos a diferença.
Um verdadeiro alerta
E de acordo com Turetsky, devemos tomar tais situações como um aviso. Em 2019, ela disse ao Anchorage Daily News: “Pode acontecer super rápido, mesmo em questão de meses. Isto tem sido um alerta para a comunidade da ciência climática”.
“O que tem acontecido em alguns de nossos locais de campo é um jogo de bola totalmente diferente”, reforçou o cientista. Em última análise, ninguém pode ter certeza de quais poderiam ser os efeitos completos do degelo permafrost.
Hora da ação
No entanto, é esta incerteza que preocupa especialistas como o Turetsky. E embora ela acredite que devem ser tomadas medidas para conter as emissões criadas pelo homem – e assim, espera-se, evitar o desastre ambiental – a preocupação continua sendo que tudo isso pode ser tarde demais
De toda forma, mais vale agir para tentar amenizar o problema do que não ligar e acabar piorando-o. Por isso, faça o possível dentro da sua capacidade e rotina para reduzir a emissão de carbono e atrasar o já acelerado aquecimento global.
