Falsi miti sul selvaggio West a cui molte persone credono

Non è un segreto che i film western abbiano plasmato ciò che la gente pensa del selvaggio West. Storie di fuorilegge, rapine in banca e guerre con i nativi americani fanno sembrare il vecchio West senza legge. In realtà, l’America del 1800 era molto meno eccitante.

La verità è che la maggior parte dei cowboy non indossava cappelli da cowboy. Persino i tumbleweed non sono apparsi in America fino alla fine del XIX secolo. La visione stereotipata dei cowboy americani che sparano con le pistole mentre sono a cavallo è falsa. A quanti di questi falsi miti sul selvaggio West hai creduto?

Alcuni fuorilegge erano degli spudorati promotori di se stessi
In molti film, i fuorilegge dovevano tenere un basso profilo per evitare di essere arrestati. In realtà, molti fuorilegge famosi erano degli spudorati promotori di se stessi. Ecco come sono diventati così famosi. Per esempio, Jesse James dava note ai testimoni vantandosi delle sue imprese, anche mentre reggeva un treno.

Billy the Kid era noto per vantarsi ad alta voce nei saloon. Inoltre, molti fuorilegge facevano amicizia tra loro. I gruppi di fuorilegge diffondevano storie l’uno sull’altro, alcune esagerate, altre vere.

I nativi americani non erano una minaccia costante
I film western spesso ritraggono i nativi americani come antagonisti che attaccano costantemente i coloni. In verità, questo accadeva raramente. Lo storico Roger McGrath ha detto che il selvaggio West “era un posto molto più civilizzato, più pacifico e più sicuro della società americana di oggi”.

Mentre alcune tribù di nativi americani facevano la guerra ai coloni, la maggior parte vedeva un’opportunità di commercio. Secondo Hard Road West: History and Geology Along the Gold Rush Trail, sono stati uccisi più nativi americani dai migranti che il contrario. E anche questo numero è basso: solo 426 morti in 20 anni, rispetto ai 30.000 morti nello stesso periodo.

Il selvaggio West non era “senza legge”
La parola “senza legge” è spesso usata per descrivere il selvaggio West. In verità, l’America non era più senza legge allora di quanto lo sia adesso. Lo storico W. Eugene Hollon ha detto all’Independent Institute che il selvaggio West “era un luogo molto più civile, più pacifico e più sicuro della società americana di oggi”.

Secondo lo Smithsonian, la reputazione di “senza legge” è iniziata con i giornali di Dodge City, Kansas. È lì che ha avuto origine la frase “get out of dodge”. I giornali sensazionalistici dei primi anni 1870 hanno fornito la base per le trame dei film western.

I cappelli da cowboy non erano popolari
Il cappello Stetson è meglio conosciuto con il nome di “cappello da cowboy”. È così onnipresente nei film western che la gente pensa che ogni cowboy li abbia indossati. In realtà, i cowboy raramente indossavano questo cappello. Non è stato nemmeno progettato fino al 1865.

John B. Stetson disegnò il cappello basandosi sui cappelli dei vaqueros messicani. Secondo il National Cowboy Museum, il cappello passò attraverso diversi design prima di arrivare al look classico che conosciamo oggi. Divenne popolare alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo per la sua durata, ma poche persone lo indossavano durante l’epoca del selvaggio West.

Le armi da fuoco erano proibite nella maggior parte delle città
Nei film del selvaggio West, ogni personaggio ha una pistola sui fianchi. In realtà, molte città proibivano di portare armi. Stati come la Louisiana e il Kentucky vietavano di portare armi da fuoco, anche se molte di queste leggi furono abrogate. Persino Dodge City, una città nota per la sua “illegalità”, aveva cartelli che dicevano “Il trasporto di armi da fuoco è severamente proibito”.

Detto questo, lo storico Adam Winkler ha notato che molte persone portavano ancora armi per proteggersi dagli animali selvatici. Il governo federale si è allontanato dalle leggi sulle armi, e le regole variavano da stato a stato.

I coloni si sedevano negli ingorghi
I film western fanno sembrare l’America del 19° secolo nient’altro che piccole città e colline aride. Ma le città esistevano nel 1800, e dove c’erano le città, c’erano gli ingorghi. Sia le carrozze che le auto si fermavano negli ingorghi del selvaggio West.

Tra il 1880 e il 1900, oltre 15 milioni di persone si trasferirono nelle città americane. L’industrializzazione incoraggiò la gente a lasciare le città rurali per avere più opportunità di lavoro nelle città. Molti degli insediamenti più piccoli divennero città fantasma a causa di questo. Con più persone, c’è molto più traffico.

I cammelli selvaggi percorrevano il West americano
Se i film sul selvaggio West fossero storicamente accurati, mostrerebbero dei cammelli in giro. I cammelli selvaggi vivevano davvero in Nord America durante il 1800. Ringrazia il segretario alla guerra, Jefferson Davis, per aver portato i cammelli negli Stati Uniti.

Davis pensava che i cammelli fossero la chiave per l’espansione verso ovest, poiché potevano trasportare rifornimenti e richiedevano poca acqua. L’esercito americano comprò 75 cammelli e li vendette alle aste. Durante la guerra civile, molti di questi cammelli furono liberati in natura. Gli storici non sanno cosa sia successo a tutti i cammelli.

Il combattimento all’O.K. Corral non è avvenuto all’O.K. Corral
La sparatoria all’O.K. Corral fu una delle più famose sparatorie del selvaggio West di tutti i tempi. La sparatoria di 30 secondi fu il risultato di una lunga faida tra famosi fuorilegge come Doc Holliday e Ike Clanton. Tuttavia, non accadde realmente all’O.K. Corral.

La sparatoria in realtà ebbe luogo sul lato dello studio fotografico di C. S. Fly su Fremont Street. Questo era a sei porte di distanza dall’O.K. Corral. Questo non ha impedito all’O.K. Corral di diventare una popolare destinazione turistica a Tombstone, Arizona.

I cowboy avevano un’igiene terribile
Anche se gli attori appaiono puliti e ben rasati nei film western, la realtà era molto più sporca. Secondo il True West Magazine, la maggior parte dei cowboy non era in grado di fare il bagno per settimane. Questo li rendeva suscettibili a molteplici malattie e parassiti.

L’acqua pulita era difficile da trovare, così come il sapone. I coloni facevano il sapone con grassi animali e spesso irritava la pelle. I dentisti non esistevano; la gente doveva rivolgersi ai barbieri per farsi estrarre i denti. I nativi americani erano molto più puliti del cowboy medio.

La California non è stata la prima (o unica) corsa all’oro
La corsa all’oro della California è stata la più famosa corsa all’oro e la più grande migrazione di massa della storia americana. Ma non è stata la prima corsa all’oro nel selvaggio West. La prima corsa all’oro significativa avvenne nel 1799 nella contea di Cabarrus, nella Carolina del Nord. Trent’anni dopo, ci fu un’altra corsa all’oro negli Appalachi meridionali in Georgia.

La corsa all’oro in California fu la terza corsa all’oro significativa del selvaggio West. Oltre a questa, ci furono anche delle corse all’argento in America. Nel 1858, dieci anni dopo la corsa alla California, quaranta minatori andarono in Nevada per estrarre l’argento.

Per la prima volta le donne diventarono cameriere
Le donne non avevano molti diritti nel vecchio West e non potevano trovare lavoro. Tuttavia, questo stava rapidamente cambiando. Fred Harvey, il proprietario di una catena di ristoranti chiamata Harvey House, iniziò la tendenza ad assumere donne come cameriere.

Harvey si stancò presto del fatto che i camerieri maschi erano coinvolti in risse. Con una mossa radicale, licenziò tutti i camerieri maschi e li sostituì con delle donne. Assunse donne tra i 18 e i 30 anni e le sottopose a un campo di addestramento di 30 giorni. Queste donne venivano pagate, più le mance, il che permetteva loro di vivere in modo indipendente.

Le rapine in banca erano molto, molto rare
Le rapine in banca sono una delle trame più popolari dei film western. Ma quante rapine in banca sono realmente avvenute nel selvaggio West? Secondo Larry Schweikart della Foundation for Economic Freedom, non molte. Solo otto rapine in banca sono avvenute tra il 1859 e il 1900.

Le banche nel 1800 erano pesantemente protette, dice il Wild World of History. Le banche di solito confinavano con altri edifici, e grandi palle di ferro erano collocate sopra le casseforti. La forma della palla provocava un effetto esplosivo quando la gente ci sparava contro. Coloro che cercavano di rapinare le banche avevano un momento difficile.

Il Pony Express non ebbe successo
Il Pony Express resiste come il servizio di posta più veloce del Vecchio West. Tuttavia, fu un flop finanziario. Funzionò solo per 19 mesi prima di chiudere. Poche settimane dopo il suo inizio, scoppiò la guerra di Pyramid Lake tra gli Stati Uniti e gli indiani Paiute. L’espresso cessò di funzionare, il che gli costò 75.000 dollari.

Il Pony Express faticò a riprendersi in seguito. Quando chiuse nell’ottobre del 1861, la compagnia aveva perso 200.000 dollari (oltre 6 milioni di dollari al giorno d’oggi). Nonostante la sua breve vita, il Pony Express consegnò 35.000 pezzi di posta.

La maggior parte dei cowboy era alta solo un metro e mezzo
Se hai dato per scontato che i cowboy fossero della stessa altezza degli uomini di oggi, ti sbaglieresti. Le persone nel 1800 erano in media più basse di quelle del 21° secolo. Quando gli antropologi hanno esaminato un cimitero del selvaggio West, hanno notato che la maggior parte degli uomini era alta solo un metro e mezzo. Il più alto era un metro e novanta.

Stranamente, gli uomini del Medioevo erano più vicini all’altezza media di oggi. Nel 2004, uno studio della Ohio State University ha scoperto che le persone si sono “rimpicciolite” tra il Medioevo e il 1800. La colpa era della scarsità di cibo, del clima più freddo e della vita faticosa.

Alcuni cowboy non andavano a cavallo
Quando la maggior parte delle persone immagina i cowboy, molti immaginano un uomo su un cavallo. Tuttavia, non tutti i cowboy andavano a cavallo. Una minoranza di cowboy non andava affatto a cavallo. Alcuni cavalcavano addirittura cammelli! Questo era particolarmente vero alla fine degli anni 1880, quando il filo spinato divenne popolare e le malattie stavano devastando il bestiame.

I cavalli venivano importati dalla Spagna e, come tali, erano costosi. Chi comprava cavalli aveva anche bisogno di lezioni di equitazione e molti non potevano permettersele. Molti cowboy avevano dei cavalli e non li cavalcavano; i cavalli tiravano invece gli aratri o le carrozze.

I tumbleweed non sono apparsi negli Stati Uniti fino al 1877
Quando gli spettatori vedono un tumbleweed in un film western, la maggior parte non pensa a nulla. Molte persone non sanno che il tumbleweed non è apparso in America fino al 1877. I semi, che sono in realtà il cardo russo, furono portati in America dagli agricoltori ucraini. Sono apparsi per la prima volta nel Sud Dakota, quindi, a meno che non abbiate vissuto lì alla fine del 1800, non sapreste cosa fossero i tumbleweed.

Negli Stati Uniti, le tumbleweeds sono una specie invasiva. Ancora oggi, molte tumbleweeds coprono le case e possono causare incendi. Alcune crescono anche fino a due metri di altezza!

C’erano giocatori di carte professionisti
Potresti aver visto i cowboy giocare a carte in un saloon durante i film western. Ma giocare a carte non era solo un passatempo nel Vecchio West: alcune persone erano giocatori di poker professionisti. Secondo l’American Heritage, molte persone iniziarono a giocare a poker con profitto negli anni 1820.

Il poker è ancora un gioco professionale negli Stati Uniti. Negli anni ’70, il proprietario dell’hotel di Las Vegas Benny Binion fondò la Poker Hall of Fame, che ancora oggi elenca campioni. Nel selvaggio West, i giochi di poker erano molto meno ufficiali, ma chiunque poteva provare a vincere un profitto.

L’acqua non era gratis da prendere
Considerando le lunghe giornate di lavoro dei cowboy, l’acqua dovrebbe essere in abbondanza nei ranch e mentre sono in viaggio. Beh, in realtà non era così. L’acqua era piuttosto costosa nel selvaggio West.

Mentre le lastre di carne venivano vendute a circa un centesimo, l’acqua poteva essere venduta dagli “imprenditori” per qualche dollaro! Inutile dire che i cowboy non guadagnavano molto e quindi dovevano stare molto attenti a quanti dei loro soldi spendevano per il liquido troppo caro.

Billy the Kid non era mancino
Una famosa fotografia mostra Billy the Kid, nato William Bonney, con la cintura della sua pistola sul lato sinistro, spingendo gli storici a credere che il famoso fuorilegge fosse mancino. Beh, in realtà non era così. Dopo alcune ricerche, si è scoperto che la macchina fotografica a ferro di cavallo usata per la fotografia aveva un piccolo segreto.

Una volta sviluppata, la fotografia su carta stagnola era in realtà un’immagine inversa e speculare a quella catturata. Ciò significa che in realtà Billy the Kid era destrorso.

La maggior parte dei cowboy era di origine messicana
Che tu ci creda o no, la maggior parte dei cowboy del selvaggio West non erano americani. In origine, i cowboy erano di origine messicana. Il concetto di cowboy proveniva dai vaqueros, allevatori addestrati in Messico che salirono alla ribalta dopo l’arrivo degli spagnoli.

Secondo lo Smithsonian, il selvaggio West era altrettanto vario, se non di più, dell’America di oggi. Un cowboy su quattro aveva radici africane. Lo storico William Katz ha detto che allora le persone dovevano dipendere l’una dall’altra per sopravvivere, indipendentemente dal loro background.

Il 1870 segnò la fine dei cowboy
Che ci crediate o no, dopo il 1870 c’era bisogno di pochi cowboy. Nel 1876, John Warne Gates scoprì che gli animali non attraversavano i recinti di filo spinato. Mentre le pubblicità la chiamavano “la più grande scoperta dell’epoca”, altri la chiamavano “la corda del diavolo”. Il filo spinato significava che i cowboy non erano più necessari.

Inoltre, ai cowboy e ai nativi americani non piaceva il modo in cui il filo spinato danneggiava il bestiame. Alcuni formarono gruppi chiamati i Blue Devils e i Javelinas per tagliare i recinti della gente. La disputa continuò per tutta la fine del XIX secolo, mentre i cowboy sparivano dalla storia.

I combattimenti erano molto rari
La percezione popolare della battaglia di Alamo è che i coloni combatterono per la libertà del Texas. La realtà è che i texani combatterono per mantenere i loro schiavi. Il Messico aveva abolito la schiavitù nel 1829, e i soldati messicani erano incoraggiati a liberare gli schiavi quando andavano in Texas (che all’epoca era sotto il territorio messicano).

Naturalmente questa non era l’unica contesa che i texani avevano. Il Messico aveva da poco approvato nuove leggi che imponevano tariffe ai texani. Come se non bastasse, la maggior parte dei texani erano immigrati illegali, e molti diventavano “pirati” per combattere contro le leggi messicane.

Cavalcare non era per tutti
L’immagine ideale di un cowboy è quella di un rude e duro mandriano a cavallo di un cavallo dall’aspetto robusto. Come la storia vuole, però, questa immagine del cowboy non è necessariamente la verità. Ironicamente, molti cowboy non hanno mai dovuto cavalcare. L’immagine romantica dei cowboy che cavalcano attraverso i piani non è altro che un resoconto romanzato della vita nel selvaggio West.

Invece, il loro lavoro includeva poco o niente cavalcare, specialmente dopo il 1885. Da quell’anno in poi, i cowboy venivano visti stare vicino ai ranch in cui lavoravano, riparando i recinti o controllando gli animali per individuare eventuali malattie. Non troppo sorprendentemente, molti odiavano il lavoro.

I cowboy non erano romanticizzati
Mentre Hollywood, gli autori e persino i rodei hanno romanzato l’idea del cowboy americano nel corso degli anni, non erano esattamente visti come gli eroi rudi e duri che sono oggi. In particolare, il vecchio sud vedeva i cowboy come vagabondi sporchi e analfabeti che non facevano altro che calpestare i loro raccolti.

La gente credeva addirittura che i cowboy sarebbero stati la rovina delle loro città, diffondendo la temuta “febbre del Texas” in tutte le terre. Prima della cultura pop, i cowboy non erano probabilmente altro che una seccatura.

La vita di un cowboy era sporca dall’inizio alla fine
Molte immagini di un cowboy sono morali, pulite, e assomigliano sospettosamente a John Wayne su un cavallo. Potrebbe non essere una grande sorpresa sapere che la vita di un cowboy era un po’ diversa dalla rappresentazione di Hollywood. Erano sporchi, sudati e molti erano pieni di malattie.

A seconda dell’epoca del vecchio West, tra il 50 e il 90% delle donne della notte era affetto da una malattia. Inutile dire che, mentre Hollywood potrebbe mostrare i cowboy come puliti, c’era più di una crescita batterica nei corpi dei cowboy della vita reale.

Gli Stati Uniti non sono i più “ossessionati dai cowboy”
I cowboy potrebbero essersi fatti un nome nel selvaggio West degli Stati Uniti. Ma la nazione non è, ironicamente, la più ossessionata dai cowboy. Infatti, il paese ossessionato dai cowboy non fa nemmeno parte del Nord America. Dall’altra parte dell’oceano, la Germania è tutta concentrata sull’immagine del cowboy.

Il paese ha numerosi club a tema cowboy dove si stima che vadano decine di migliaia di avventori che si vestono come nel XIX secolo. Ironicamente, l’infatuazione del paese per i cowboy non è del tutto moderna, risalendo alla seconda guerra mondiale.

Un cappello da dieci galloni non era pratico
Hollywood potrebbe aver reso popolare il cappello a secchio da dieci galloni come copricapo per i cowboy. Ma, ai tempi del selvaggio West, era probabilmente una delle dichiarazioni di moda più impraticabili. Invece, i cowboy erano visti indossare cappelli a bombetta e derby.

Entrambi questi cappelli avevano meno probabilità di volare via dalla testa di un cowboy se, per qualche motivo, si fosse trovato a cavalcare alla massima velocità. Inoltre, un cappello massiccio non era l’ideale quando si scappava dai nemici, perché è un bersaglio piuttosto grande!

Le signore della notte stavano davvero bene
La vita di una signora della notte non era sempre facile, né era vista come un percorso di carriera onorevole per le donne nel selvaggio West. Tuttavia, non stavano così male come la gente crede. Infatti, queste donne vivevano uno stile di vita piuttosto accogliente, in quanto erano molto richieste e guadagnavano un solido stipendio.

Con i loro alti salari, queste signore avevano comode disposizioni di vita, speciali libertà sociali e, in alcuni casi, avevano agenti di polizia che le proteggevano. Anche la maggior parte delle maitresse degli stabilimenti erano istruite; alcune erano tra i clienti più ricchi della città.

La vita da cowboy era tutt’altro che affascinante
Molte rappresentazioni del cowboy del selvaggio West mostrano gli uomini come individui puliti che si trovano sempre al posto giusto al momento giusto, salvando la giornata dai “messi di città”. Beh, questa immagine non è esattamente reale. La vita di un cowboy era tutt’altro che affascinante ed eroica.

Questi uomini vivevano invece una vita da colletti blu, lavorando nei ranch, riparando steccati e avendo uno strato di sporcizia e sporcizia che non sembrava mai lavarsi via del tutto. Tipicamente dormendo per terra, i cowboy erano spesso stanchi, sporchi e troppo doloranti per prendere le armi con chiunque tentasse di rapinare un salone.