No importa qué, la historia siempre revela sus secretos. Incluso períodos estudiados a fondo, como la Antigua Roma, han ocultado detalles que tardan años en descubrirse. Sin embargo, con las pruebas de ADN modernas, los expertos se dieron cuenta de algunas verdades sobre la población pasada de la Ciudad Eterna. Lo que pensábamos que sabíamos sobre ellos ha sido trastocado por la información genética que dejaron atrás.

Al frente de esta nueva mirada a los antiguos romanos estaba el autor principal del estudio, Jonathan Pritchard, quien también trabaja como profesor de biología y genética en la Universidad de Stanford. Él y el resto del equipo, que incluía investigadores en Italia, Irlanda, Austria y Francia, esperaban aprender más sobre la legendaria civilización a través del ADN que su gente había dejado atrás.

Apostando la región

El equipo no solo analizó la información genética directamente de Roma, sino que también observaron especímenes de áreas adyacentes a la Ciudad Eterna. El equipo de investigación esperaba averiguar más sobre los orígenes ancestrales de los romanos, e hicieron eso y más. Al final resultó que, el ADN de la gente tenía una historia inesperada que contar.

La fundación de Roma es materia de leyendas, literalmente. Los hermanos gemelos, Remo y Rómulo, supuestamente engendrados por Marte, el dios de la guerra, llegaron a las costas del Tíber hace casi 3.000 años. Los bebés habían sido enviados río abajo en una canasta para ahogarse, pero sobrevivieron al viaje.

Loba al rescate

Por supuesto, los bebés indefensos necesitarían ayuda para sobrevivir, ya sea en tierra o en el agua. La historia cuenta que una loba rescató a Remo y Rómulo, ayudándolos a crecer lo suficientemente fuertes como para vengarse de la persona que los había enviado al Tíber para morir: el rey de Alba Longa.

Remo y Rómulo hicieron precisamente eso, exigiendo su venganza antes de reclamar su propia ciudad en 753 a.C. Sin embargo, los hermanos no co-liderarían esa civilización. Rómulo mató a Remo, convirtiéndolo en el primer rey de su ciudad. El lugar se conoció como Roma, llamada así por su primer líder: Rómulo.

Viniendo del Lacio

Por supuesto, la arqueología pinta una imagen ligeramente diferente a la leyenda de los comienzos de Roma. Los artefactos indican que los aldeanos de la antigua área italiana del Lacio se unieron para formar la eventual ciudad-estado de Roma. Lo hicieron alrededor del año 625 a.C., uniéndose para protegerse de las invasiones de los enemigos cercanos.

De cualquier manera, el resto de la historia romana antigua es más clara para historiadores y mitólogos por igual. La historia de la ciudad comenzó con su Período de Reyes: como indica el título, los monarcas dirigieron Roma desde el momento de su fundación hasta aproximadamente 510 aC. Durante este tiempo, el poder de Roma creció de múltiples maneras. Es decir, amplió sus fortalezas militares y económicas.

Era de las Doce Mesas

Sin embargo, el gobierno romano no permanecería en manos de reyes. Para el año 510 a.C. la ciudad había establecido un nuevo estilo de liderazgo. Su élite social – caballeros y senadores, en su mayoría – llegaron a gobernar Roma. En tiempos de gran lucha, podían elegir a un dictador para supervisar la metrópoli. Esta era marcó el comienzo de las Doce Tablas de Roma: leyes que dictaban cómo operaban los sectores público, político y privado.

Esta era en la historia romana finalmente vio a uno de sus líderes más conocidos, Julio César, subir al poder. Una serie de eventos se alinearon para que pudiera ascender para convertirse en el líder de más alto rango de la ciudad. Primero, Roma continuó su expansión territorial, creciendo hasta abarcar toda la península italiana en 338 aC.

Ganar territorios

Roma también había superado tanto a Cartago, ubicada en la actual Túnez, como a Corinto: una antigua ciudad griega. Estos lugares basados en el Mediterráneo dieron al Imperio Romano una fortaleza naval sobre el mar. Sin embargo, las cosas se fueron al sur para el Imperio Romano poco después de haber hecho todas estas ganancias territoriales.

Un dictador, L. Cornelius Sulla, se hizo cargo brevemente de Roma para ayudar a resolver las cosas, pero la agitación continuó retumbando en toda la república. Estos disturbios empujaron a la ciudad en una nueva dirección gubernamental: los emperadores pronto reinarían sobre la región, incluido uno de los líderes más conocidos de Roma.

Expansión de Roma

Julio César se convirtió en el líder de Roma en el año 60 a.C., liderando la carga para una expansión territorial aún mayor. Supervisó la captura de la Galia celta, que una vez cubrió Francia, Suiza, Luxemburgo y partes de Alemania. Pero su éxito en la expansión de Roma más allá del Mediterráneo hizo poco para solidificar su lugar como líder de la república.

En cambio, el reinado de César -y su vida- terminó con su asesinato en el año 44 a.C. Su heredero, Cayo Julio César Octaviano, se convirtió en el primer emperador de Roma: Octavio. El período imperial de la ciudad duraría desde la instalación de Octavio como líder hasta la caída del Imperio en el año 471 d.C. Durante su tramo final, la Antigua Roma vio su mayor período de prosperidad.

Demasiado grande

Los romanos alcanzaron su apogeo alrededor del año 171 d.C., aunque gran parte del período imperial vio paz, así como expansión. Eventualmente, sin embargo, el imperio se hizo demasiado grande para supervisar solo desde Roma. Dos emperadores tendrían que reinar sobre las mitades oriental y occidental del territorio expansivo.

Sin embargo, una vez que Roma se dividió, a sus enemigos les resultó más fácil conquistarlo. El imperio occidental se enfrentó a invasiones de los godos y los vándalos, dos grupos de los primeros pueblos germánicos, estos últimos expulsaron a los romanos del poder en esta mitad. Tomaría hasta el siglo 15 para que el imperio, que llegó a ser conocido como el Bizantino, caiga. En 1453 los turcos ganaron la capital del imperio: Constantinopla.

Impresión duradera

Aunque el último bastión del Imperio Romano cayó hace más de 500 años, la cultura de la antigua civilización tuvo una gran influencia que todavía podemos sentir y ver hoy. Algunos de sus efectos siguen siendo bastante sencillos. Por ejemplo, construyó las columnas del Coliseo en Roma con su versión de cemento, lo que ha permitido que la estructura perdure durante miles de años.

Pero otras prácticas romanas también han resistido la prueba del tiempo. Uno de los mayores logros de los romanos fue la implementación de un sistema de carreteras para conectar su vasto territorio, por eso existe el dicho “todos los caminos conducen a Roma”. Las técnicas agrícolas de los romanos también perduran hoy en día. Los antiguos agricultores del imperio descubrieron la rotación de cultivos, la selección de semillas, el abono y la poda, entre otros.

Inspiración romana

Más allá de eso, la literatura romana, como Metamorfosis del poeta Ovidio, ha inspirado a los futuros grandes, incluido Shakespeare. De hecho, el famoso escritor inglés se inspiró infinitamente en la antigua Roma. Escribió Julio César y Antonio y Cleopatra basándose en la historia de la Ciudad Eterna.

Aún más importante, la lengua romana ha tenido un impacto indeleble en el mundo moderno, específicamente en Occidente. La población de la antigua ciudad hablaba latín, que, por supuesto, se extendió por todo el imperio. Eventualmente, el latín sirvió como base para lo que hoy se conoce como las lenguas romances. El español, el portugués, el italiano, el rumano y el francés tienen sus raíces en el latín romano antiguo.

Mirando los genes

Claramente, los expertos han estudiado Roma extensamente y saben mucho sobre el antiguo imperio. Sin embargo, algunas facetas de la civilización antigua confunden incluso a aquellos mejor versados en el tema. Por ejemplo, los historiadores no tenían mucha información genética para las personas que una vez poblaron Roma. Por lo tanto, no sabían de dónde venían en primer lugar.

Sin embargo, en los últimos años, se han extraído muestras de ADN de fuentes sorprendentes. Es decir, los expertos han comenzado a extraer información genética de esqueletos antiguos. Lo mismo podría hacerse con los restos de los antiguos romanos. Entonces, una vez que los expertos realizaron pruebas genéticas similares, finalmente pudieron descubrir dónde tenían sus raíces los antiguos habitantes de la ciudad.

Efecto de reflejo

Los resultados del estudio aparecieron en una edición de noviembre de 2019 de Science y revelaron los sorprendentes hallazgos de la investigación. El equipo, compuesto por expertos de la Universidad de Stanford, la Universidad de Viena y la Universidad Sapienza de Roma, se dio cuenta de su investigación de que las poblaciones romanas a menudo reflejaban los altibajos que enfrentaba la ciudad.

A saber, Roma experimentó dos migraciones principales, durante las cuales la gente se mudó a la Ciudad Eterna. La coautora del estudio, Hannah Moots, explicó al sitio web Science Daily: “Este estudio muestra cuán dinámico es realmente el pasado. En Roma estamos viendo gente venir de todas partes, en formas que se corresponden con eventos políticos históricos”.

Lagunas en la historia

De hecho, los registros restantes ya habían proporcionado parte de esta información, pero el autor principal del estudio, Pritchard, señaló que todavía había lagunas. Dijo: “Los registros históricos y arqueológicos nos dicen mucho sobre la historia política y los contactos de diferentes tipos con diferentes lugares, el comercio y la esclavitud, por ejemplo, pero esos registros proporcionan información limitada sobre la composición genética de la población”.

Así que Pritchard y su equipo de Stanford unieron fuerzas con el profesor de antropología de la Universidad Sapienza, Alfredo Coppa, y Ron Pinhasi, profesor asociado de antropología evolutiva de la Universidad de Viena. Los investigadores visitaron un total de 29 sitios en Roma, algunos de los cuales datan de la Edad de Piedra, mientras que las muestras más recientes provienen de la época medieval.

Recolección de muestras

De más de dos docenas de monumentos romanos, el equipo de investigación reunió 127 muestras de ADN humano. Y, al principio, parecía que la persistente información genética solo confirmaría lo que los historiadores ya sabían. Por ejemplo, el ADN mostró que varios agricultores, particularmente agricultores turcos e iraníes, se mudaron a Roma alrededor del año 6000 aC.

Un cambio migratorio similar ocurrió en el resto de Europa. Con ese fin, las muestras derivadas de Roma también mostraron que los ucranianos habían comenzado a inundar la ciudad hace entre 5.000 y 3.000 años. Estas grandes migraciones dieron a Roma una población diversa mucho antes de su fundación oficial en 753 a.C.

Otro descubrimiento

De hecho, cuando Roma se convirtió en una ciudad, tenía una población tan diversa como los mediterráneos modernos y los europeos. Esta confirmación de que la Ciudad Eterna tenía tales patrones migratorios fue lo suficientemente interesante. Sin embargo, el equipo que analizó la información genética antigua encontró que otros descubrimientos eran más sorprendentes que eso.

Los investigadores encontraron verdades más convincentes sobre Roma después de su fundación. Cuando se convirtió en un imperio en expansión fue cuando las cosas se pusieron interesantes. Como recordatorio, el Imperio Romano una vez se extendió hasta Gran Bretaña en el oeste y Siria en el este. Las fronteras incluso se sumergieron en el norte de África también.

Fuerza en carreteras

Aunque el territorio del imperio se extendía tan lejos de su centro, Roma tenía fuertes lazos con otras fortalezas gracias a sus esfuerzos de construcción de carreteras, así como a las actividades militares, el comercio y la esclavitud. Al observar las 127 muestras de ADN antiguo, los investigadores confirmaron esto, que los historiadores han planteado la hipótesis durante bastante tiempo.

Aún así, el ADN también reveló que la historia no era tan clara como esa. A medida que Roma se expandió, la composición genética de su gente también lo hizo. Específicamente, la mayoría de los residentes romanos podían rastrear sus raíces hasta la región del Mediterráneo oriental o en el Cercano Oriente. Menos de su gente provenía de lugares de Europa occidental o África.

Cambio de genes

Los expertos tienen una explicación para la falta de ADN europeo y africano en los antiguos romanos. Dicen que estas áreas probablemente tenían poblaciones menos concentradas que las del Cercano Oriente y el Mediterráneo oriental. Sin embargo, todo eso cambiaría en unos pocos años: el ADN de Europa occidental llegaría a dominar Roma.

De hecho, el Imperio Romano no permanecería en la cima del mundo para siempre. En cambio, el extenso territorio se dividió por la mitad bajo la tutela de dos líderes. Las enfermedades se abrieron paso y comenzaron a reducir la población. Y los forasteros querían un pedazo del pastel: las invasiones también causaron estragos en Roma.

Estragos en la invasión

A medida que estos cambios importantes ocurrieron en Roma, el código genético de la población comenzó a alejarse del Cercano Oriente y el Mediterráneo hacia Europa occidental. Ese cambio daría paso a otro rastreable en el ADN antiguo. Los europeos centrales y del norte comenzaron a mudarse también, en medio del surgimiento del Sacro Imperio Romano.

De hecho, los cambios en el ADN muestran cuánto y con qué frecuencia Roma ha cambiado a lo largo de la historia. Pritchard dijo: “Nos sorprendió lo rápido que cambió la ascendencia de la población, en escalas de tiempo de solo unos pocos siglos, lo que refleja las cambiantes alianzas políticas de Roma a lo largo del tiempo”.

Cambios rápidos

Sin embargo, dijo Pritchard, gran parte de la Roma que quedó hoy había estado allí hace siglos. Otro aspecto sorprendente fue cuán cosmopolita era la población de Roma, comenzando hace más de 2.000 años y continuando hasta el surgimiento y la disolución del imperio. Incluso en la antigüedad, Roma era un crisol de diferentes culturas”.

Por supuesto, todavía hay mucho más que discernir sobre los antiguos romanos que dejaron atrás una historia para los siglos. Aunque los investigadores están limitados en la cantidad de ADN que podrán encontrar y recolectar, pueden mantener la esperanza de un análisis más profundo de estas muestras. Eso vendrá con tecnología mejorada, piensan.

Más para aprender

El equipo detrás de este estudio en particular quiere agregar al rango geográfico que pueden identificar con el ADN. El muestreo con más países bajo su paraguas solo aumentará la certeza de sus hallazgos. Al analizar la información genética antigua, tales datos aclararían cómo las personas en ese entonces se habían movido y mezclado entre sí.

Además, el futuro podría revelar incluso más que los patrones de migración y la ascendencia de los antiguos romanos. Los investigadores de este estudio en particular esperan observar sus muestras de ADN para ver cómo los rasgos modernos comunes se han metamorfoseado y transmitido. Todo, desde la altura de una persona hasta las habilidades de resistencia a enfermedades y su tolerancia a la lactosa, podría entenderse más fácilmente gracias a un análisis de ADN antiguo.