Algunas de estas pobres criaturas pueden extinguirse antes de que termines este artículo
La mayoría de los animales de esta lista están en peligro de extinción, pero algunos están en peligro crítico, es decir, son especies de animales, insectos o plantas que probablemente se extingan a menos que se haga algo para evitar que desaparezcan para siempre. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) enumera las especies vulnerables, amenazadas o en peligro, así como las que están en peligro crítico. En 2018, la UICN enumeró 4.584 animales en peligro de extinción en todo el mundo.

El número de supervivientes de algunos de estos animales puede ser solo de cientos, mientras que otros podrían ser de miles, o incluso de decenas de miles, lo que hace pensar que hay poco de qué preocuparse. Pero el mundo está cambiando muy rápidamente hoy en día a causa de la superpoblación, los conflictos políticos, la deforestación, los incendios forestales, la disminución de las fuentes de agua dulce y el cambio climático, por lo que la gente no debería dejar de preocuparse por estos asediados animales.

Tiburón ballena (Rhincodon typus)

El tiburón ballena es el pez más grande del mar, con una longitud de entre 12 y 18 metros y un peso de unos 10.000 kilos. El tiburón ballena, que sólo nada en los mares tropicales, se alimenta por filtración y atrae el plancton a su garganta. La UICN considera que esta especie está en peligro de extinción, pero actualmente no hay estimaciones fiables sobre el número de ejemplares que existen en la naturaleza.

Las amenazas para el tiburón ballena incluyen la caza -legal o no-. En aguas de China, cada año se matan cientos de estos animales por sus aletas, pieles y aceite. Otro peligro para estos tiburones es la contaminación por plásticos: cuando se alimentan, estos animales pueden aspirar inadvertidamente plásticos en sus entrañas, lo que puede provocar la desaparición de estas gigantescas criaturas marinas.

Guacamayo verde (Ara ambigua)

El guacamayo verde, también conocido como guacamayo militar, es la tercera especie de guacamayo más pesada del mundo. Clasificada como en peligro crítico por la UICN, el número de guacamayos verdes en el mundo puede estar aumentando o disminuyendo, según los informes de varios países. En 2016, la American Bird Conservancy contó 3.500 de estas aves en la naturaleza.

Entre las amenazas para la guacamaya verde se encuentra la pérdida de hábitat; durante el siglo XX, Costa Rica perdió el 90% de sus bosques originales. También se mata a estas aves porque muchos agricultores las consideran plagas; también se capturan innumerables aves para el comercio de mascotas. El lado positivo es que muchos guacamayos siguen existiendo en reservas de caza y, a veces, las aves cautivas se liberan en la naturaleza.

Guepardo (Acinonyx jubatus)

El guepardo, el animal terrestre más rápido del mundo -capaz de alcanzar los 130 km/h-, está incluido en la lista de especies en peligro de extinción de la Ley de Especies Amenazadas de 1973, mientras que la UICN lo considera vulnerable. Según un artículo del número de septiembre de 2021 de National Geographic, quedan menos de 7.000 guepardos adultos en el mundo.

La pérdida de hábitat es una de las principales razones de su disminución, y los guepardos son a menudo capturados y traficados ilegalmente en Oriente Medio, donde se considera chic tener guepardos como mascotas y quizás utilizarlos como “leopardos de caza”. Los guepardos se mantienen en cautividad desde la Primera Dinastía de Egipto, hace unos 5.000 años. Depredadores por excelencia, los guepardos sufren, sin embargo, la depredación de leones y hienas, y son víctimas de muchos otros peligros.

Marsopa sin aleta del Yangtze (Neophocaena asiaeorientalis)

El único cetáceo de agua dulce de China, la marsopa sin aleta del Yangtze está en peligro crítico. Las estimaciones actuales muestran que solo existen unos 1.000 ejemplares de marsopa sin aleta del Yangtze; pero, en 2014, solo se contabilizaron 505 animales en el río Yangtze, lo que muestra un gran aumento de la tasa de mortalidad. Entre las amenazas para estos animales se encuentran el aumento del tráfico de embarcaciones en los ríos y lagos chinos, que provoca la muerte por golpes de hélice, así como la contaminación por aguas residuales y productos químicos industriales; la pesca ilegal con redes de enmalle; la pérdida de hábitat por la extracción de arena; la muerte en las capturas accidentales por parte de pescadores incautos; y la construcción de presas en lagos y ríos.

El gobierno chino está haciendo lo que puede para salvar a esta especie, pero sus amenazas son realmente desalentadoras. Tenga en cuenta que el único otro cetáceo de agua dulce que se conoce en China es el baiji o delfín de río chino, catalogado como en peligro crítico y posiblemente extinto desde 2002, la última vez que se avistó un ejemplar vivo de la especie.

Pingüino de Galápagos (Spheniscus mendiculus)

¿No le gustaría a todo el mundo acariciar un pingüino de Galápagos? Estas adorables aves están consideradas en peligro de extinción por la UICN, que calcula que existen unos 1.200 pingüinos de Galápagos adultos. Sólo pueden sobrevivir en el trópico gracias a las frías corrientes de Humboldt y Cromwell. El único pingüino que se encuentra al norte del Ecuador, el pingüino de Galápagos es el más raro del mundo; también es el segundo más pequeño, por lo que sufre mucho la depredación.

Las especies invasoras, como los gatos, los perros y las ratas en la isla Fernandina y la isla Isabela, las principales zonas en las que viven los pingüinos, son también un problema desalentador que hay que abordar de forma continua para muchos animales del archipiélago de Galápagos.

Trucha dorada de California (Oncorhynchus mykiss aguabonita)

Esta subespecie de trucha arco iris, que es el pez de agua dulce estatal de California, vive en el sur de Sierra Nevada, concretamente en la bifurcación sur del río Little Kern, así como en el arroyo Golden Trout. Catalogada como críticamente amenazada en 2013, la trucha dorada prospera en las zonas de gran altitud de Sierra Nevada, incluso en elevaciones de entre 3.000 y 4.500 metros.

Generalmente es un pez pequeño cuando se encuentra en arroyos, la trucha dorada trasplantada a lagos ha llegado a pesar 11 libras. El principal peligro para estas truchas doradas es la hibridación causada por las truchas arco iris repobladas y las truchas marrones no autóctonas, así como la pérdida de hábitat causada por la sequía y el cambio climático. Según algunas estimaciones, esta subespecie de trucha podría extinguirse en un plazo de 45 a 50 años.

Atún rojo del sur (Thunnus maccoyii)

Un atún rojo del sur adulto puede pesar más de 500 libras, por lo que estos monstruosos peces depredadores pueden proporcionar una pesca de primera para los ávidos pescadores. El atún rojo del sur también se captura comercialmente en grandes cantidades, aunque su pesca se ha reducido en un 80% en la década de 2010, no obstante se considera una especie sobreexplotada por la Comisión para la Conservación del Atún Rojo del Sur, que intenta regular la utilización comercial de esta pesquería mundial.

También se ha utilizado la acuicultura para criar estos peces, pero esta industria ha creado mucha contaminación oceánica y tiene muchos detractores. Además, aunque existen millones de estos peces, la UICN la ha incluido en la lista de especies en peligro de extinción debido a la sobrepesca, la contaminación y el cambio climático.

Tigre de Bengala (Panthera tigris tigris)

El tigre de Bengala, también conocido como tigre de Asia continental, vive en la India, Bangladesh, Bután y Nepal. En 2014, existían entre 2.500 y 3.000 tigres de Bengala en estos países, aunque ninguna de las zonas de hábitat del tigre dentro de su área de distribución se considera lo suficientemente grande como para albergar a más de 250 tigres. La caza furtiva y la pérdida de hábitat figuran como razones del declive de la especie. Por supuesto, como mucha gente probablemente sabe, aunque los tigres se consideran una especie carismática, están en peligro de extinción en todo el mundo.

El género Panthera incluye el tigre siberiano y otras subespecies como el tigre de Sumatra. Afortunadamente, dado que existen muchos programas de conservación de tigres, como la Save Tigers Now Foundation, patrocinada por el actor Leonardo DiCaprio, y el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWFN), es posible que sobrevivan en estado salvaje durante décadas. Pero más allá de eso, ¿quién sabe?

Gorila de montaña (Gorilla beringei beringei)

Los gorilas de montaña, una de las dos subespecies del gorila oriental, están catalogados como en peligro crítico por la UICN; en 2018, solo existen unos 1.000 gorilas de montaña en dos poblaciones separadas en zonas montañosas de África Central, donde se encuentran tres parques nacionales. Curiosamente, los gorilas de montaña tienen un pelaje grueso porque su hábitat se encuentra en zonas volcánicas, a una altitud de entre 2.000 y 3.000 metros, donde generalmente hay niebla y está fresco, si no frío, y nublado.

Un gorila de montaña macho adulto puede pesar hasta 500 libras y comer 75 libras de vegetación, fruta e insectos al día. Por desgracia, los gorilas de montaña están en peligro por muchas amenazas: caza furtiva, pérdida de hábitat, enfermedades, guerras y disturbios políticos. En pocas palabras, los gorilas de montaña sobrevivirán mientras estén protegidos por la gente y de los problemas que ésta pueda traer.

Rinoceronte negro (Diceros bicornis)

También conocido como rinoceronte de labios ganchudos, el rinoceronte negro está en peligro crítico de extinción principalmente porque sus cuernos son muy apreciados por la gente que los utilizaría en la medicina tradicional china, a pesar de que la ciencia no ha demostrado ningún uso medicinal para los cuernos (los cuernos son poco más que células de uñas). Sin embargo, el cuerno de rinoceronte vale actualmente más que su peso en oro.

Los cuernos de rinoceronte también se utilizan para fabricar mangos de cuchillos y dagas, cuya demanda ha provocado el colapso de la población de rinocerontes negros en un 95% entre 1970 y 1992. Trágicamente, muchas otras subespecies de rinocerontes africanos se han extinguido. Ahora los rinocerontes negros están fuertemente vigilados en las reservas de fauna salvaje; de lo contrario, ya habrían desaparecido también. Afortunadamente, los rinocerontes blancos del sur están bastante bien; más de 20.000 estaban vivos en 2015.

Elefante de Borneo (Elephas maximus borneensis)

También conocido como elefante pigmeo de Borneo, el elefante de Borneo es una subespecie del elefante asiático. Debido a la pérdida generalizada de hábitat en la isla de Borneo y en partes de Malasia, el número de elefantes de Borneo ha disminuido drásticamente desde la década de 1980, lo que ha llevado a la especie a la Lista Roja de la UICN, que la clasifica como especie en peligro crítico.

Generalmente más pequeño que los elefantes africanos, el elefante de Borneo se ha domesticado en muchas zonas, aunque esta cercanía a las personas le ha llevado a numerosos conflictos, lo que ha provocado cientos de muertes tanto de personas como de elefantes cada año. En la actualidad, en algunas zonas, sólo sobreviven entre 20 y 80 elefantes de Borneo en libertad.

Lince ibérico (Lynx pardinus)

El lince ibérico, otro animal incluido en la Lista Roja de la UICN, vive en la región española de Andalucía y se alimenta principalmente del conejo europeo. Desgraciadamente, el número de estos conejos se redujo drásticamente en la década de 1990 debido a enfermedades como la mixomatosis y a la pérdida de hábitat. En la década de 2000 sólo sobrevivían 100 linces ibéricos en libertad. Pero, gracias a diversas medidas de conservación, la repoblación de conejos y los programas de cría en cautividad, el número de linces ibéricos aumentó hasta 326 en 2012.

Pero un número tan bajo de linces podría desaparecer por enfermedades, desastres naturales u otras catástrofes. Afortunadamente, la Comisión Nacional Española de Protección de la Naturaleza puso en marcha el Programa de Cría para la Conservación del Lince Ex Situ, que podría ayudar a estabilizar y aumentar la población de linces ibéricos.

Tortuga radiada (Astrochelys radiata)

Encontrada en la isla de Madagascar, que ha perdido el 90% de su bosque nativo a lo largo de los siglos desde que los humanos llegaron por primera vez hace 2.350 años, la tortuga radiada, entre otros muchos animales nativos, sufre a causa de la actividad humana. La tortuga radiada está en peligro crítico de extinción debido a la pérdida de hábitat, la caza furtiva y la explotación por el comercio de mascotas.

Curiosamente, la tortuga radiada está considerada como una de las tortugas más bonitas del mundo; los dibujos radiados y las cúpulas piramidales de su caparazón son realmente llamativos. Además, como muchas tortugas, tiene una gran longevidad; una tortuga radiada vivió 188 años. Por desgracia, en los últimos años, los contrabandistas han capturado cientos -incluso miles- de estas tortugas y las han enviado a otros países. Se desconoce el número de tortugas radiadas que sobreviven.

Ballena franca del Atlántico Norte (Eubalaena glacialis)

Esta especie de ballena barbada recibió su nombre porque parecía la ballena “correcta” para ser matada por los balleneros. Debido a su naturaleza fácil, al hecho de que permanece cerca de tierra y a que su carne tiene un alto contenido de grasa, lo que le permite flotar mucho tiempo después de la muerte, facilitando su procesamiento, esta bestia de 50 pies puede que nunca se haya recuperado de los días de la caza legal de ballenas; sólo existen unas 400 ballenas de este tipo en el Océano Atlántico Norte, su hábitat principal.

Aunque ahora están protegidas, las ballenas mueren a menudo por colisiones con barcos o por enredarse en las artes de pesca. Afortunadamente, en 2008, el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas promulgó restricciones de velocidad dentro de las rutas migratorias de la ballena para reducir las colisiones con los barcos.

Tortuga de carey (Eretmochelys imbricata)

La tortuga de carey, que se encuentra cerca de los arrecifes de coral tropicales en todo el mundo, está clasificada como especie en peligro crítico desde 1996, ya que su población mundial ha disminuido un 80% en los últimos 100 a 150 años. Cazadas por su carne y su hermoso caparazón, estas grandes tortugas marinas pueden pesar hasta 300 libras. Sufren la pérdida de su hábitat, la caza, la pesca a gran escala y la contaminación.

Afortunadamente, desde 1970, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y el Servicio Nacional de Pesca Marina han elaborado planes para proteger a la tortuga carey; y la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas prohíbe matar o acosar a estas tortugas, así como la exportación o importación de productos derivados de ellas.

Leopardo de Amur (Panthera pardus orientalis)

Sin duda uno de los gatos salvajes más raros del mundo, el leopardo de Amur existe en partes del sureste de Rusia y el noreste de China. Las fotos de cámaras trampa de 2014 y 2015 mostraron 92 individuos dentro de su área de distribución histórica del norte (es posible que aún existan otras subespecies del felino en Corea del Norte o del Sur).

Las principales amenazas para los leopardos de Amur son desalentadoras: caza furtiva, deforestación, incendios forestales, proyectos comerciales como oleoductos, enfermedades como el virus del moquillo canino y la endogamia. Se están desarrollando muchos programas y estrategias, como la importación de leopardos a zonas de baja población, para ayudar a garantizar la supervivencia de estos felinos. Pero sólo el tiempo dirá qué opciones, si es que hay alguna, los mantendrá con vida décadas después.

Kakapo (Strigops habroptilus)

También llamado loro nocturno o loro búho, el kakapo se parece a un cruce entre un loro y un búho es la única especie existente de loro no volador del planeta. Estas aves nocturnas, que llegan a medir unos 60 centímetros de largo, son extremadamente raras; sólo sobreviven unos 140 individuos, ¡y todos tienen nombre! Antes de la llegada de los polinesios, hace 700 años, los kakapos se encontraban en toda Nueva Zelanda, pero ahora sólo existen en dos pequeñas islas -Codfish/Whenua Hou y Anchor- situadas frente a la costa sur del país.

Estas islas se mantienen libres de depredadores -no se permiten gatos, ratas ni perros- para mantener el equilibrio ecológico de las aves, pues de lo contrario pronto desaparecerían. Así que los kakapos podrían sobrevivir muchos años, pero su diversidad genética es muy baja, lo que hace incierta su supervivencia a largo plazo.

Marmota de la isla de Vancouver (Marmota vancouverensis)

La marmota de la isla de Vancouver, cuyo hábitat principal se encuentra en la región central montañosa de la isla de Vancouver (Columbia Británica), está catalogada como en peligro crítico por la UICN. En 2003, solo vivían entre 20 y 30 marmotas en estado salvaje, pero los recientes esfuerzos de recuperación han aumentado ese número hasta los 250 o 300 animales en 2015.

Las marmotas han sido objeto de un programa de cría en cautividad desde la década de 1990, que ha ayudado a repoblar su número en la naturaleza. El declive de las marmotas en la naturaleza se debe a varias razones: el cambio climático, la deforestación y el aumento de la depredación. Pero, como las marmotas son fáciles de criar en cautividad, probablemente sobrevivirán en la naturaleza, siempre que tengan suficiente hábitat, por supuesto.

Halcón de Galápagos (Buteo galapagoensis)

De tamaño similar al conocido gavilán de cola roja de Norteamérica, el gavilán de las Galápagos no es tan numeroso; sólo existen unas 300 aves en estado salvaje; de hecho, estos gavilanes, depredadores de primer orden en el archipiélago de las Galápagos, se han extinguido en las islas de Baltra, Daphne, Floreana, San Cristóbal y Seymour. Las razones de su acusado declive son las especies invasoras, la pérdida de hábitat y las molestias causadas por el hombre.

Sin embargo, los halcones jóvenes parecen tener poco miedo a los humanos. En 1845, Darwin escribió: “Un arma es aquí casi superflua; porque con la boca del cañón empujé a un halcón de la rama de un árbol”. Tal vez los halcones de Galápagos, jóvenes y viejos, deberían aprender a tener un sano temor a los humanos, ¡si quieren escapar de la extinción total!

Vaquita (Phocoena sinus)

La vaquita, una especie de marsopa, está al borde de la extinción. Puede que solo queden 10 o 12 de ellas en estado salvaje, según una estimación de marzo de 2018. En consecuencia, la vaquita es quizás el cetáceo más amenazado del mundo. El número de vaquitas ha disminuido precipitadamente desde 1996. La razón principal es que el Mar de Cortés, o Golfo de California, se ha convertido en una gran sobrepesca, y la vaquita a veces queda atrapada en las redes de pesca y se ahoga, al igual que otros delfines que mueren accidentalmente.

El gobierno mexicano ha gastado decenas de millones de dólares para evitar esta captura accidental letal, pero los resultados han sido nefastos para la pobre vaquita. A menos que se tomen pronto medidas drásticas, la vaquita se extinguirá, el primer cetáceo que lo hace desde la desaparición del baiji, un delfín del río Yangtze que se extinguió en la década de 1980.