Parece que cada año se apresura a declarar que es “el peor de todos”, y a menudo con razón. Desde los periodos marcados por las crisis climáticas y las guerras de gran alcance hasta los definidos por las pandemias mundiales, ha habido muchos candidatos para el dudoso galardón. Pero recientemente, los expertos han declarado un desafortunado ganador.

¿Cuándo fue realmente el peor año para estar vivo? ¿Fue 1918, cuando el mundo pasó de una guerra brutal a una enfermedad mortal? ¿O antes, en 1349, cuando la peste negra acechó gran parte de Europa? En una revelación que bien podría sorprenderle, los expertos han revelado que hubo un período que fue incluso más sombrío que estos fuertes contendientes.

La extraña nube

Durante este año, una extraña nube barrió Europa, opacando los rayos del sol y anunciando una época de hambruna y muerte. A su paso, las cosechas se arruinaron y las temperaturas cayeron en picado hasta en China, creando una confusión y desesperación generalizadas. Y casi de la noche a la mañana, la gente de todo el mundo se encontró ante lo que debió parecer los últimos días de nuestro planeta.

En aquella época, los testigos romanos escribieron sobre un eclipse constante y una atmósfera espeluznante que dejaba una palidez azul en toda la Tierra. Según el legislador Casiodoro, incluso las sombras desaparecieron, mientras que las estaciones se volvieron imposibles de distinguir. Y eso fue sólo el comienzo de lo que los expertos han considerado la época más oscura para estar vivo.

Los horrores

¿Pero qué horrores tuvo que superar este año para ganar este desafortunado galardón? Si miramos la historia, pronto queda claro que la competencia era dura. A mediados del siglo XIV, por ejemplo, la pandemia más mortífera de la historia de la humanidad alcanzó su punto álgido en Europa. Al final del brote, murieron hasta 200 millones de personas, el 50% de la población total del continente.

Hoy en día, muchos estudiosos señalan 1349 como el año en que la Peste Negra alcanzó su peor momento. Pero la enfermedad no fue lo único que hizo de ésta una época terrible para vivir. A medida que millones de personas caían bajo la peste, las comunidades se volvieron tan paranoicas que se masacraron unas a otras en un vano intento de aplacar lo que percibían como un Dios vengativo.

Demasiado malo

Dependiendo del lugar del mundo en el que te encuentres, 1520 también fue un año bastante horrible para estar vivo. En las Américas, los españoles habían estado ocupados conquistando civilizaciones indígenas desde finales del siglo XV. Pero además de armas superiores, también llevaron consigo algo más que diezmó a las poblaciones locales: Las enfermedades europeas.

En abril de 1520, el conquistador Pánfilo de Narváez llegó a Veracruz, en lo que hoy es México, con la intención de alinear a Hernán Cortés. Pero acabó ayudando al pícaro español en su conquista del Imperio Azteca. Esto se debe a que de Narváez llevó involuntariamente la viruela al Nuevo Mundo.

Las epidemia

La población indígena de las Américas, que no había tenido encuentros previos con la viruela, no había desarrollado ningún tipo de inmunidad contra ella. En poco tiempo, una epidemia mortal se extendió por todo el continente como un reguero de pólvora, acabando con hasta nueve décimas partes de sus habitantes iniciales. Al año siguiente, Cortés logró conquistar el Imperio Azteca, lo que provocó miles de muertes más.

Pero, según los expertos, ninguno de estos brutales años pasa el corte como el peor que ha visto la historia. Así que si la peste negra y las epidemias de viruela no fueron suficientes para ganarse el título, ¿entonces qué fue? ¿Quizás algo más reciente, como la pesadilla casi apocalíptica de 1918?

Más de una razón

Como muchos de los periodos más sombríos de la historia, 1918 no fue un año terrible por una sola razón. Por el contrario, fue la culminación de varias cadenas de acontecimientos oscuros y angustiosos. Unos cuatro años antes, el Imperio Austrohúngaro había iniciado las hostilidades con Serbia, lanzando el conflicto que se convertiría en la Primera Guerra Mundial.

A medida que avanzaba, este conflicto resultaría ser uno de los más mortíferos de la historia, con un saldo de unos 18 millones de muertos entre combatientes y civiles. Pero en 1918 debió parecer que había una luz al final del túnel. El 11 de noviembre, Alemania se rindió y la Primera Guerra Mundial llegó a su fin.

De regreso a casa

Con ello, las tropas pudieron por fin abandonar las trincheras y regresar a sus hogares en todo el planeta. Pero a 1918 le esperaban muchos más horrores. Mientras el mundo luchaba por recuperarse de la devastadora guerra, la gripe española asoló Europa y América del Norte, causando millones de víctimas adicionales.

Sin embargo, a pesar de la peste y la guerra que caracterizaron estos años, los expertos creen que hubo un año que los superó a todos en cuanto a lo sombrío: 536 d.C. Pero, ¿qué hubo en estos 12 meses que los convirtieron en los peores de la historia de la Tierra? ¿Y cómo se recuperó la sociedad de un período tan terrible?

Grandes diferencias

Por supuesto, el mundo en 536 era muy diferente al que habitamos hoy. En Gran Bretaña, pasarían otros tres siglos antes de que el primer monarca, el rey Egberto, subiera al trono. Y al otro lado del Atlántico, en América, la antigua civilización maya estaba en su apogeo.

Alrededor del Mar Mediterráneo, en Europa, el Imperio Bizantino había alcanzado recientemente su punto álgido bajo el liderazgo del emperador Justiniano I. Habiendo heredado un reino gravemente disminuido desde los días de gloria del Imperio Romano, se había propuesto recuperar los territorios perdidos en el oeste. Y en muchos lugares, tuvo éxito.

La sombra

Para el año 536, Justiniano había recuperado el norte de África, junto con partes de lo que hoy es Italia, Francia y España. Pero justo cuando el imperio estaba regresando a algo parecido a su antigua gloria, una sombra cayó sobre gran parte del mundo. Años más tarde, los investigadores descubrirían relatos escritos en la época y reflexionarían sobre el terrible desastre que podría haber ocurrido.

“El historiador romano Procopio escribió en su Historia de las Guerras: “El sol no brilló, como la luna, durante todo el año, y se parecía mucho a un eclipse de sol, porque los rayos que emitía no eran claros ni como los que acostumbra a emitir. Y desde el momento en que esto ocurrió los hombres no se vieron libres ni de la guerra ni de la peste ni de ninguna otra cosa que condujera a la muerte.”

Un hallazgo increíble

Entonces, ¿qué ocurrió? Durante siglos, los expertos se quedaron perplejos sobre lo que podría haber provocado las descripciones de un mundo tan sombrío. Pero en la década de 1990, unos científicos que estudiaban la vegetación de Irlanda hicieron un descubrimiento sorprendente. Observando los anillos del interior de los troncos de los árboles, pudieron establecer que realmente se había producido un acontecimiento inusual en la época de estos extraños informes.

En otros lugares, los registros parecían respaldar la idea de que los veranos en esta época se habían vuelto anormalmente fríos, con temperaturas que descendían hasta los 37° F. Lejos de Roma, donde Procopio y Casiodoro escribieron sus relatos de un sol deslavado, llegaron relatos de nieve que caía en China durante meses que eran típicamente cálidos. Y en todo el mundo comenzaron a producirse numerosos desastres.

Las muestras de hielo

Pero establecer que algo había sucedido era sólo una parte del misterio. Y no fue hasta que un equipo de investigadores publicó un artículo en 2018 que se reveló el verdadero alcance del desastre. Tal vez de forma un tanto inesperada, las respuestas habían sido descubiertas enterradas en las profundidades del hielo en las montañas de Suiza.

En 2013, un equipo dirigido por el geólogo de la Universidad de Maine Paul Mayewski comenzó a estudiar muestras de núcleos de hielo extraídos del glaciar Colle Gnifetti, en la frontera entre Italia y Suiza. A cientos de metros de profundidad, la perforación arrojó una asombrosa serie de datos que abarcaban los últimos dos milenios de la historia de la humanidad. Y a medida que los expertos los analizaban, empezó a surgir una historia increíble.

La contaminación

Gracias a la tecnología más avanzada, el equipo pudo aislar muestras relacionadas con períodos específicos. Y al analizarlas, Mayewski y sus colegas lograron identificar con notable precisión acontecimientos como la contaminación atmosférica, la actividad volcánica y las tormentas. ¿Qué significó esto para el año 536 y su dudoso título de peor año de la Tierra?

En la práctica, este método permitió a los investigadores hacerse una idea clara de lo que ocurría en el planeta en varios momentos de los últimos dos milenios. Por ejemplo, las muestras revelaron que la contaminación por plomo prácticamente desapareció de la atmósfera entre 1349 y 1353. Y esto coincide con el pico de la Peste Negra, cuando la epidemia habría detenido la actividad industrial.

Llegó una hambruna

En esta coyuntura, los investigadores ya tenían alguna idea de lo que había ocurrido en 536. Además de la extraña nube y el extraño clima, los registros revelaron una serie de cosechas desastrosas en todo el mundo, que provocaron una hambruna masiva. Y ahora el equipo pudo determinar exactamente qué había provocado este terrible año.

En las muestras de hielo, el equipo encontró pruebas de la actividad volcánica a gran escala que se produjo en lo que ahora es Islandia hacia el comienzo del año 536. A medida que la lava salía de la Tierra, una pesada nube de ceniza se extendía por el hemisferio norte, lo suficientemente gruesa como para cubrir el Sol con un velo. Y durante un año y medio, grandes franjas del planeta permanecieron en la oscuridad.

Un gran evento

Por supuesto, los efectos de un evento tan cataclísmico se sintieron a lo largo y ancho. Al enfriarse la zona bajo la nube, el clima del mundo se desordenó. En ese momento, Casiodoro escribió: “Nos maravillamos de no ver las sombras de nuestros cuerpos al mediodía… Extraño ha sido el curso de este año hasta ahora. Hemos tenido un invierno sin tormentas, una primavera sin suavidad y un verano sin calor. ¿De dónde podemos esperar la cosecha, ya que los meses que deberían haber madurado el maíz han sido enfriados por Boreas?”

Según Michael McCormick, que dirigió el equipo de investigación junto a Mayewski, las pruebas de los núcleos de hielo demuestran que personas como Casiodoro no exageraban. En declaraciones a la cadena de televisión History, explicó: “Fue un cambio bastante drástico; ocurrió de la noche a la mañana. Los antiguos testigos estaban realmente en algo. No estaban siendo histéricos o imaginando el fin del mundo”.

Algo más estaba por venir

Teniendo en cuenta todo esto, no es de extrañar que el sombrío y sin sol año 536 haya sido calificado como el más sombrío de la historia. Pero, por desgracia, para gente como Casiodoro, esos 12 meses fueron sólo un anticipo de lo que estaba por venir. En declaraciones a la revista Science, McCormick dijo: “Fue el comienzo de uno de los peores períodos para estar vivo, si no el peor año”.

Mientras continuaba la escasez de alimentos, se produjo una nueva actividad volcánica a gran escala en el año 540, lo que supuso más problemas para una sociedad que ya estaba en apuros. Luego, al año siguiente, surgió una enfermedad mortal en un puerto egipcio: la peste bubónica. En cuestión de meses, se extendió por todo el Imperio Bizantino, dejando una carnicería a su paso.

El comercio se paralizó

En el año 549, la epidemia, apodada la peste de Justiniano, había matado al 50% de la población del imperio. Y hoy se considera que tuvo un papel importante en la posterior desaparición del imperio. Otro volcán también había entrado en erupción en 547, empeorando aún más el ya apocalíptico escenario.

A medida que se sucedían las catástrofes, el comercio en Europa se paralizaba. Pero, afortunadamente, se avecinaban tiempos mejores. Al observar las muestras de hielo, los investigadores pudieron señalar el año 640 como el año en que las cosas empezaron a cambiar. En esa época, descubrieron, la cantidad de plomo en la atmósfera aumentó considerablemente.

El plomo

¿Qué tiene que ver el plomo con todo esto? ¿Y por qué la contaminación sería un signo de mejora de la fortuna? Bueno, los metalúrgicos del siglo VI procesaban el metal para producir plata. Así que este aumento indica que la economía estaba finalmente empezando a reiniciarse después de más de 100 años de estancamiento. Luego, 20 años más tarde, hubo otro pico en la producción, lo que representó un importante desarrollo en el mundo medieval.

Según los historiadores, en esta época la plata empezó a ser el metal dominante en los mercados de la Edad Media. Anteriormente se había utilizado el oro para el comercio, pero al escasear los comerciantes tuvieron que buscar una alternativa. Y cientos de años más tarde, este cambio estaría indicado por los crecientes niveles de depósitos de plomo enterrados en las profundidades del hielo.

Una conclusión obsoleta

“Muestra por primera vez el ascenso de la clase mercantil”, declaró a Science el arqueólogo de la Universidad de Nottingham Christopher Loveluck. Pero, a pesar de los muchos conocimientos que este estudio nos ha proporcionado sobre el pasado, hay una conclusión que parece haberse quedado atrás. El año 536, según los expertos, fue el peor que ha habido nunca.

Tras la publicación de los resultados del estudio, algunos comentaristas establecieron un paralelismo entre los acontecimientos del año 536 y la erupción del monte Tambora de Indonesia en 1815. Al igual que el desastre anterior, este cataclismo envió una espesa nube de ceniza a la atmósfera, donde se extendió lentamente por todo el planeta.

Tapando el sol

En una aterradora repetición del desastre del 536, esta nube de ceniza bloqueó el sol y enfrió la red. Y como el clima se volvió loco, las cosechas se arruinaron y los alimentos volvieron a escasear. Las consecuencias fueron tan nefastas que 1816 fue apodado el Año sin Verano.

Al igual que los horrores del año 536 inspiraron a Prococpius y Cassiodorus a escribir, el Año sin Verano también dejó su propio legado. Al fin y al cabo, Mary Shelley concibió la idea de Frankenstein mientras estaba confinada en su casa durante ese terrible tiempo. Y fue en el mismo período de vacaciones nefastas cuando su contemporáneo Lord Byron escribió Darkness, un poema que relata un mundo inquietante sin sol.

Increíbles resultados

De vuelta al siglo XXI, los investigadores están entusiasmados con los resultados del estudio del núcleo de hielo. En declaraciones a Science, el historiador de la Universidad de Oklahoma Kyle Harper explicó que los datos “nos dan un nuevo tipo de registro para entender la concatenación de causas humanas y naturales que condujeron a la caída del Imperio Romano – y los primeros brotes de esta nueva economía medieval”.

En adelante, el equipo planea estudiar los lagos islandeses y europeos con la esperanza de recuperar más pruebas de la erupción del 536. Con ello, podrían señalar el lugar exacto del volcán y tratar de establecer las razones por las que el desastre tuvo un efecto tan catastrófico. Mientras tanto, parece que quizá no deberíamos apresurarnos a descartar cada año como “el peor”.