A pesar de su inmenso tamaño, las ballenas se encuentran entre las criaturas más misteriosas y menos conocidas de la Tierra. La yuxtaposición de sus gigantescas dimensiones y su comportamiento, por lo general apacible y sereno, nos hipnotiza a los seres humanos, pero a pesar de nuestra continua fascinación por estos carismáticos mamíferos marinos, aún nos queda mucho por aprender sobre su comportamiento y su biología.

En las Islas Cook del Pacífico Sur, un tenso encuentro que un experimentado biólogo marino tuvo con una ballena jorobada sirve para demostrar lo mucho que aún nos queda por aprender sobre estos gentiles gigantes – y ha enviado ondas de choque a toda la comunidad científica en el proceso.

Nan Hauser

Nan Hauser es una bióloga marina de 63 años que ha convertido en el trabajo de su vida el estudio, la investigación y la ayuda a las ballenas. Nacida en Maine, lleva tres décadas recorriendo el mundo con la misión de documentar y salvar tantas ballenas como pueda, luchando por sus derechos y su protección.

Una de las ventajas de este trabajo es poder nadar con ballenas de forma regular, pero aunque estaba acostumbrada a remar junto a estos gigantes acuáticos, ninguna experiencia podría haberla preparado para lo que ocurriría en este particular baño de rutina.

Un baño rutinario

Era el final del verano cuando Nan nadaba frente a la costa de Rarotonga, acompañada por una embarcación de investigación y vigilada por sus colegas, que seguían su curso a ojo y con un dron.

Con una cámara resistente al agua, Nan estaba documentando su nado cerca de un pequeño grupo de ballenas jorobadas. Mientras grababa, una gran ballena jorobada macho -que probablemente pesaba más de 23 toneladas y medía al menos 15 metros de largo- empezó a nadar hacia ella. Esto, Nan lo sabía, no era un comportamiento normal.

Comportamiento extraño

Normalmente, cuando nadaba con ballenas, Nan era quien se acercaba al animal para observar su comportamiento, y no al revés. Pero esta vez algo era diferente. El enorme animal se abalanzaba sobre ella y, a medida que se acercaba, se daba cuenta de que no podría apartarse de su camino.

Todavía en modo fotográfico, enfocó sus objetivos hacia la ballena, documentando su aproximación frontal. No sabía qué pretendía, pero no se preocupaba demasiado por el momento. Sin embargo, pronto eso cambiaría.

Algo va mal

Si alguien puede considerarse un experto en nadar con ballenas, probablemente sea Nan. Es una parte importante de su trabajo, y algo que ha hecho más que la mayoría de la gente en la Tierra; cientos, si no miles de veces a lo largo de su carrera como conservacionista y bióloga marina. Así que cuando se quedó perpleja por el comportamiento de la ballena, supo que estaba en problemas.

Cuanto más se acercaba la ballena, más claro resultaba que algo iba mal. Las ballenas suelen pasar nadando junto a los humanos, ignorándolos lo mejor que pueden, pero esta ballena tenía claramente sus ojos puestos en ella y se precipitaba hacia ella en línea recta. No se detuvo – ni siquiera después de haber embestido su cuerpo y la inmovilizó contra su cabeza.

Lucha por su vida

Mientras Nan intentaba alejarse, la ballena seguía embistiendo contra ella, empujándola cada vez más lejos del barco. Nan intentó ir a un lado, y luego al otro, pero la ballena simplemente no estaba dispuesta a ceder. Estaba indefensa.

A pesar de sus años y años de trabajo con ballenas, ni una sola vez había oído hablar de algo siquiera remotamente similar a esto, y mucho menos había experimentado este tipo de comportamiento ella misma – no es que pudiera pensar mucho en ello. Al parecer, la ballena no era consciente de su propia fuerza, y aunque no se intentara herir a Nan directamente, la fuerza de sus movimientos fue suficiente para causarle graves lesiones.

La fuerza de una ballena

Nan es una experta en ballenas. Mientras la ballena seguía empujándola en el agua, se dio cuenta del efecto que podía tener en su cuerpo un movimiento equivocado o un empujón excepcionalmente fuerte.

Un golpe moderado de una ballena jorobada tenía el potencial de romperle los huesos y dañar sus órganos internos… y eso sólo si la ballena continuaba con su comportamiento actual. Pero había otra cosa que la ballena podía hacer y que Nan temía especialmente.

Aléjate de los lados

Aunque Nan estaba siendo empujada por la cabeza de la ballena, sabía que un movimiento equivocado podría ponerla al alcance de otros apéndices mucho más peligrosos y musculosos: sus aletas y su cola.

Las ballenas jorobadas no son conocidas por su comportamiento agresivo, pero son, sin embargo, animales extremadamente poderosos – e incluso un movimiento equivocado, un golpe involuntario de una aleta o cola, podría dejar a Nan inconsciente, y dejarla ahogada. Pero aunque Nan se dio cuenta de la gravedad de su situación, había esperanza.

Manteniendo la calma

Mantenerse cerca de la cabeza de la ballena era probablemente la zona más segura en la que podía estar, teniendo en cuenta que las ballenas jorobadas no tienen dientes, sino láminas de barbas blandas en la boca.

Aun así, Nan sabía que tenía que distanciarse de la ballena lo más posible y lo más rápido posible. Para ello, Nan tenía que mantenerse lo más calmada y serena posible. Sin embargo, si la ballena percibía algún cambio en su comportamiento, podría cambiar el suyo, algo a lo que ella no estaba dispuesta a arriesgarse.

Una Experiencia Horripilante

Todos los que conocen a Nan, saben que le tienen miedo a las arañas. Le gusta bromear diciendo que, aunque le aterra un animal pequeño y delicado que pueda barrer con la mano, no le asusta nadar con enormes y poderosas criaturas marinas que podrían aplastarla fácilmente si estuvieran dispuestas a hacerlo.

Aun así, en ese momento, clavada en la cabeza de una errática ballena jorobada, Nan estaba horrorizada. Todo lo que sabía sobre el comportamiento de las ballenas le decía que lo que estaba experimentando no debería estar pasando – pero ¿estaba sola en su experiencia… o sus amigos en el barco podían notar que algo estaba mal?

Documentando

A pesar de la situación extrema en la que se encontraba, Nan decidió seguir documentando y fotografiando a la ballena mientras intentaba escapar. Mientras su cámara seguía registrando los acontecimientos, Nan se enfermó al pensar que bien podría estar documentando su propia muerte.

De vuelta al barco de investigación, los amigos de Nan y la tripulación seguían el preocupante suceso con la ayuda de su dron. Se daban cuenta de que algo iba mal, pero no podían ayudar. Lo único que podían hacer era observar -y rezar-.

Un espectador inocente

Nan no era la única persona en el agua cuando la ballena decidió empezar a empujarla. Su compañero de buceo, sin embargo, no tenía tanta experiencia como ella, y no compartía la misma comprensión del comportamiento de los cetáceos.

No se dieron cuenta de que algo iba mal, y Nan, que intentaba mantener la calma en sus movimientos, no pudo comunicar que necesitaba ayuda. Pero incluso si hubiera sido capaz de hacerlo, el segundo buzo no habría sido capaz de ayudar.

No hay señales de que vaya a disminuir la velocidad

La ballena agresora de Nan seguía empujándola cada vez más lejos. Se estaba formando una distancia entre ella y su barco de investigación, y pronto, Nan se encontraría en el océano abierto.

Es difícil explicar lo inusual de este tipo de comportamiento. Normalmente, cuando se trabaja con ballenas, a Nan ni se le ocurre tocarlas, pero esta ballena no sólo la rozaba, sino que mantenía el contacto y la alejaba deliberadamente de su barco. Y para empeorar las cosas – después de un tiempo, parecía que tenían compañía.

Una segunda ballena

A lo lejos, Nan pudo ver que otra ballena jorobada se había unido a ellos. Las ballenas jorobadas son animales sociales, por lo que ver otra de las enormes bestias cerca no fue una gran sorpresa.

Mientras esta ballena mantenía su distancia, su comportamiento, al igual que la ballena que estaba empujando a Nan, era muy inusual. Nan pudo notar que su comportamiento también era errático – pero simplemente no podía entender por qué.

La agresión

A pesar de la precaria situación en la que se encontraba, Nan no podía dejar de preguntarse por el extraño comportamiento de la segunda ballena. No dejaba de golpear la superficie del agua con su cola y, de vez en cuando, arremetía contra algo que estaba detrás de ella.

A pesar de sus años de experiencia con la vida acuática, Nan no podía entender lo que estaba pasando. Una ballena la empujaba hacia el mar, mientras que la otra actuaba de forma agitada.

Golpeada y magullada

Nan estaba bastante magullada por toda la experiencia. La ballena la había empujado durante más de diez minutos y los ásperos percebes de su piel le raspaban el cuerpo cada vez que la tocaba.

No estaba claro cuáles eran las intenciones de la ballena, pero tanto si quería hacerle daño como si no, estaba recibiendo una paliza. Pero finalmente, algo cambió. Al observar el comportamiento de la segunda ballena jorobada, Nan empezó a darse cuenta de lo que estaba pasando.

No la deja ir

Durante el último cuarto de hora, la ballena había mantenido a Nan cerca de ella de cualquier manera que pudiera. De repente, en un momento Nan se dio cuenta de su razonamiento.

Pudo ver qué era lo que hacía que la ballena actuara de esa manera tan extraña, y comprendió que se encontraba en una situación que realmente ponía en peligro su vida. Si quería vivir, tenía que alejarse lo más rápido posible. Pero la ballena jorobada no estaba dispuesta a dejarla escapar.

Aguas depredadoras

A lo lejos, cerca de la segunda ballena, Nan pudo ver finalmente lo que la hacía arremeter con su cola: un tiburón tigre. Conocido como el tiburón devorador de hombres, el tiburón tigre es un depredador peligroso y brutal, y este era mucho más grande que la media, con más de 4 metros de longitud.

Nan se dio cuenta de repente de que las ballenas no la estaban atacando, sino que intentaban protegerla del peligroso depredador. Pero entender el comportamiento de las ballenas no garantizaba su seguridad.

Tiburones tigre

Cuando la gente piensa en ataques de tiburones, la primera imagen que suele venir a la mente es la del gran blanco, como el tiburón de Tiburón. Pero a pesar de ser más grandes y fuertes que los tiburones tigre, los ataques de los grandes blancos son raros – y más manejables. Mientras que los tiburones blancos suelen dar un gran mordisco a su presa y marcharse, los tiburones tigre son conocidos por atacar continuamente a sus víctimas.

Y Nan y su compañero de buceo estaban ahora al alcance de un tiburón tigre especialmente grande. Sabiendo de lo que la ballena jorobada estaba tratando de mantenerla a salvo, Nan empujó tan fuerte como pudo para alejarse de la ballena, e hizo una carrera frenética hacia el barco.

A salvo a bordo

Afortunadamente, Nan y su compañero de buceo lograron separarse de las ballenas y llegar al barco en el último momento. Cuando Nan subió a bordo, entre jadeos de aire hizo saber a la tripulación que un gran tiburón tigre estaba merodeando las aguas que los rodeaban.

Pero cuando su pulso se calmó, Nan estaba lejos de tener miedo. De hecho, estaba entusiasmada. Al comprender lo sucedido, se dio cuenta de que las ballenas estaban tratando de salvarla, no de hacerle daño. Y como en respuesta, Nan pudo ver algo extraordinario en el agua.

Asegurarse de que está bien

Cuando Nan se puso en pie, se dirigió a la barandilla del barco. Allí, esperando pacientemente, estaba la ballena jorobada macho que había intentado salvarla del tiburón. Parecía preocupado, esperando a asegurarse de que Nan estaba bien, antes de volver al mar.

Cuando vio que Nan estaba sana y salva, soltó una sola ráfaga de agua por su espiráculo y se sumergió de nuevo bajo las olas. Nan sintió que la ballena estaba realmente tratando de mantenerla a salvo, y se acomodó en la popa del barco para ver a su amigo oceánico nadar en la distancia. Luego, como una verdadera científica, comenzó a reconstruir la experiencia.

La teoría de Nan

A medida que Nan revisaba las imágenes de las cámaras submarinas de ella y de su compañero de buceo, del dron y de la cubierta, Nan se convenció de que entendía el motivo del extraño y poco característico comportamiento de la ballena.

Nan teorizó que la ballena la había mantenido cerca de él para protegerla del tiburón cercano. Esto tenía sentido, teniendo en cuenta lo que ella sabía sobre el comportamiento de las ballenas jorobadas – pero era la primera vez que había oído, y mucho menos experimentado, que las ballenas actuaran de esta manera con los humanos.

Héroes de los mares

Las ballenas jorobadas siguen siendo una especie misteriosa y poco conocida, pero están muy bien documentadas. Teniendo en cuenta el enorme conjunto de conocimientos que se han recopilado sobre las jorobadas, Nan pudo contextualizar su experiencia.

En 2016, un estudio recopiló más de 115 casos documentados, que se remontan a más de 60 años, de ballenas jorobadas que trabajan activamente para rescatar a sus propias crías – pero también a miembros de otras especies, incluyendo delfines y focas.

Inédito

Los investigadores están bastante familiarizados con las jorobadas que ayudan a otros animales en situaciones de peligro. El ecologista marino Robert Pitman, por ejemplo, fue testigo una vez de cómo una jorobada lanzaba una foca fuera del agua para salvarla de una manada de orcas. Pero el caso de Nan era especial.

Aunque se sabe que las ballenas ayudan a otras especies, éste sería el primer caso registrado de ayuda a un ser humano. Pero aunque Nan estaba segura de que esto era lo que había ocurrido, algunos miembros de la comunidad científica criticaron su teoría.

Haciendo olas en la comunidad científica

Cuando la historia de Nan comenzó a circular, la comunidad científica se dividió. Algunos creían que la teoría de Nan era la verdadera explicación del comportamiento de la ballena, mientras que otros decían que era imposible saber cuáles eran las verdaderas intenciones de la jorobada.

Algunos creen que la ballena podría haber actuado de esta manera por diferentes razones, y que la presencia del tiburón en el agua podría no estar relacionada. Aun así, Nan seguía convencida.

Dejar que las imágenes hablen por sí solas

Toda la experiencia de Nan fue grabada por una cámara, desde múltiples ángulos. Había imágenes de drones, el trabajo de cámara del buceador acompañante, ángulos captados desde el barco y la propia documentación de Nan, en su cámara personal.

Nan creía que a la luz de esta riqueza de pruebas, era imposible refutar su teoría. De hecho, Nan cree que este tipo de comportamiento encaja en un fenómeno más amplio que ha sido ampliamente investigado en el campo de la ecología animal.

Altruismo animal

Aunque puede ser tentador llamar a la ballena jorobada que salvó a Nan “compasiva” o “empática”, Nan es cuidadosa en su elección de palabras. En lugar de describir el comportamiento de la ballena utilizando términos humanos, se cuida de referirse a ella simplemente como “altruista”.

Hay una diferencia entre la compasión y el altruismo – y mientras que la compasión es una emoción humana sobre la que es posible debatir si aparece en otras especies no humanas, el altruismo ha sido bien documentado en innumerables especies, y tiene varias explicaciones socio-biológicas.

Instinto y emoción

El ecólogo marino Robert Pitmas ha explicado que hay varios factores que diferencian los comportamientos compasivos de los altruistas. Cuando los humanos protegen a un animal del peligro, a menudo lo hacen por compasión, pero el comportamiento altruista de otros animales puede tener otras explicaciones.

Es posible que la jorobada tratara de proteger a Nan por compasión, pero es más probable que sus acciones fueran el resultado de un impulso para proteger a sus crías, a las que Nan le había recordado, de cualquier daño. Pero es difícil achacar todo al instinto, como pronto veremos.

Otro encuentro inusual

Cuatro días después de la desgarradora experiencia que había vivido con la ballena jorobada macho, y de la que había salido con vida,  Nan volvía a bucear frente a las costas de Rarotonga.

Era un día como cualquier otro, cuando de repente, vio acercarse a una jorobada, esta vez, una hembra. Lleno de asombro y respeto, Nan se volvió hacia la ballena hembra, con curiosidad por ver lo que sucedería a continuación.

Un abrazo de ballena

La ballena jorobada hembra nadó 1 metro por debajo de Nan, y luego hizo algo que Nan nunca había visto antes. Extendió sus aletas pectorales alrededor de ella, ¡como si la abrazara!

Ese día era el cumpleaños de Nan, y no podría haber pedido un regalo mejor. Dos veces, en el espacio de 5 días, las ballenas a las que había dedicado su vida a salvar le habían mostrado un amor y un cuidado como nunca antes había visto. La historia de Nan Hauser sigue siendo desconcertante y extraña… pero es imposible negar lo conmovedora que es.

El Pacífico Sur

En 2017, Nan Hauser estaba trabajando en el Pacífico Sur. Había establecido su base de operaciones en la mayor de las Islas Cook, Rarotonga. Las Islas Cook son una de las mayores historias de éxito de Nan, ya que, a lo largo de los años, había logrado solicitar y convertir las 772.000 millas cuadradas de las aguas territoriales de la nación insular en un santuario de ballenas.

También había creado el Centro de Investigación y Conservación de Cetáceos en Rarotonga, y en 2001 las Islas Cook declararon que su santuario de ballenas se extendería 200 millas náuticas en cada dirección desde sus costas. Se trata de una enorme extensión de océano, y si las ballenas pudieran agradecer a una sola persona este refugio seguro, Nan sería esa persona. En 2017, una ballena encontraría la manera de hacerlo.