En abril de 2019, el mundo contempló con horror cómo Notre-Dame, uno de los lugares de culto más emblemáticos del mundo, era pasto de las llamas. No se trataba de un incendio cualquiera.

Dejó el edificio casi completamente destruido, junto con las innumerables piezas de historia que había en su interior. Un año más tarde, cuando los expertos estaban renovando las vigas y arcos góticos de Notre-Dame de París, se hizo un descubrimiento entre los montones de ceniza y escombros que sólo puede describirse como inquietante.

El principio del fin

El 15 de abril de 2019, todo parecía estar en orden en Notre-Dame de París. Sin embargo, eso fue hasta que llegó la primera hora de la tarde. Fue entonces cuando una alarma notificó al personal que había un incendio en algún lugar de la histórica catedral.

Tras evacuar a todo el mundo en el interior, se apresuraron a intentar apagar el fuego antes de que se extendiera, pero se dieron cuenta de que no estaba donde pensaban. Cuando localizaron el lugar del incendio, éste ya empezaba a estar fuera de control.

Una pesadilla que se convirtió en realidad

Para los responsables de la catedral, así como para los expertos y aficionados a la historia, se trataba de una situación que temían desde hacía tiempo. Dado que algunas partes de la estructura se remontan al siglo XII, la mampostería de muchas zonas ya era increíblemente vulnerable.

En la parte superior, gran parte del ático, la aguja y las vigas de roble de hace siglos se habían secado, lo que hacía que toda la catedral fuera susceptible de sufrir un incendio devastador.

Se hacían revisiones frecuentes del edificio

En abril de 2019, la posibilidad de que se produjera un incendio era una de las principales preocupaciones, hasta el punto de que el edificio era vigilado por los bomberos en varias ocasiones cada día.

Lamentablemente, todas estas precauciones no impidieron que se produjera el incendio. Se cree que la causa fue un problema eléctrico. Durante más de tres horas, los parisinos, y el mundo entero, vieron cómo las llamas atravesaban el tejado de este monumento histórico.

Salvando artefactos

Mientras el fuego seguía empeorando, cientos de bomberos trabajaban incansablemente con la esperanza de controlarlo. Mientras tanto, los servicios de emergencia formaron una cadena humana para sacar del interior del edificio los artefactos que pudieran alcanzar con seguridad.

Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de los bomberos, el fuego era demasiado grande. Cuando las llamas se extinguieron finalmente, la otrora gran catedral era una sombra de su antigua gloria. Los verdaderos daños se revelarían a la mañana siguiente.

Los verdaderos daños

A la mañana siguiente, el sol mostró los graves daños causados por el incendio en Notre-Dame. Durante el incendio, alrededor de dos tercios del tejado de la catedral habían quedado destruidos y la aguja construida en el siglo XIX se había caído por completo.

Por si fuera poco, al caer la aguja, perforó el techo de la bóveda inferior, lo que expuso el interior del edificio al fuego. Fue un verdadero desastre el cual nadie se podría haber esperado.

Noticias de última hora

Mientras los ciudadanos de París lloraban la pérdida de una de las estructuras más importantes de la ciudad, los medios de comunicación de todo el mundo daban la noticia de la destrucción de una catedral tan emblemática.

Los periodistas de todo el mundo se apresuraron a averiguar todos los detalles posibles sobre el origen del incendio, el número de objetos perdidos y la gravedad de los daños. Durante este tiempo, mucha gente seguía conmocionada por el hecho de que una parodia así pudiera ocurrir.

La catedral albergaba algunos de los mayores objetos de la cristiandad

Teniendo en cuenta que Notre-Dame es uno de los lugares de culto más conocidos de la fe cristiana, no es de extrañar que albergara algunos de los mayores artefactos de dicha religión.

En el momento del incendio, la catedral albergaba supuestamente la corona de espinas que llevaba Jesucristo, así como un trozo de madera antigua que, según se dice, procedía de la cruz en la que Jesús fue crucificado. Sin embargo, no sólo los objetos relacionados con el cristianismo estaban en peligro por el incendio.

Algo más que reliquias religiosas

Aunque las reliquias que se encontraban en el interior de la catedral son increíblemente importantes para millones de personas de todo el mundo, no eran lo único que preocupaba a la gente.

En el interior de la catedral también estaba el órgano de Notre-Dame, del siglo XVIII, que es tan impresionante que los músicos tienen que inscribirse con años de antelación para poder tocarlo. Además, están las innumerables estatuas, algunas de las cuales se remontan a los años 1300, y las pinturas de Mays, que fueron donadas a la catedral entre 1630 y 1700.

Había un resquicio de esperanza

Aunque el incendio de la iglesia fue devastador para el mundo, el peor de los escenarios nunca se produjo. Increíblemente, algunas de las piezas de arte más famosas de Notre-Dame ni siquiera estaban en el edificio cuando se produjo el incendio.

Hacia finales de 2018, se estaban realizando trabajos de reparación en la catedral. Como resultado, se habían sacado varias piezas para evitar daños y garantizar su custodia hasta que pudieran ser devueltas de forma segura.

Más buenas noticias

Además de las piezas de arte retiradas de la bóveda, muchos de los tesoros más preciados de Notre-Dame se encontraban en la sacristía, un edificio cercano que no resultó dañado por el incendio.

Además, muchos de los objetos que estaban dentro de la catedral en llamas fueron salvados por los socorristas que trabajaron en equipo para sacar todos los que pudieron. Sin embargo, no todos los objetos preciosos del edificio pudieron salvarse.

Por supuesto, no todo pudo salvarse

El secretario general del Observatorio del Patrimonio Religioso, Maxime Cumunel, habló con Reuters en 2019. Dijo: “Hemos evitado un desastre total. Pero entre un cinco y un 10 por ciento de las obras de arte han sido probablemente destruidas, y tenemos que afrontarlo.”

A medida que las pinturas dañadas por el humo fueron finalmente retiradas de las ruinas de la catedral, la dura realidad de la situación finalmente comenzó a imponerse. Sin embargo, el mundo se unió para ayudar a la ciudad de París a afrontar su pérdida.

Llegaron las donaciones

En los días y semanas que siguieron al infierno, una multitud de organizaciones, empresas y particulares acudieron a aportar generosas donaciones para ayudar a pagar la restauración de Notre-Dame.

Por ejemplo, un empresario francés, Bernard Arnault, donó la friolera de 200 millones de dólares para la causa. Sin embargo, aunque las donaciones siguen llegando, los expertos creen que costará miles de millones de dólares devolver a la catedral su antiguo y glorioso estado. Todavía queda mucho trabajo por hacer.

Empezando a reconstruir

Una vez extinguido el fuego, los expertos en restauración empezaron a escudriñar lo que ahora era un cascarón de Notre-Dame. Sin embargo, tenían que tener cuidado, ya que el edificio seguía siendo increíblemente inestable por el fuego, y no había garantía de que el techo no fuera a derrumbarse sobre sus cabezas.

Fue en ese momento cuando el presidente francés Emmanuel Macron anunció públicamente que prometía que la icónica catedral sería reconstruida. Ahora, era cosa de los expertos averiguar cómo.

Todavía había esperanza

Al principio del proyecto de restauración, los especialistas involucrados estaban impresionados por la cantidad de reliquias de la catedral que se habían salvado de las llamas.

En una entrevista concedida en 2020 a la revista Science, Aline Magnien, del Laboratorio de Investigación de Monumentos Históricos, explicaba: “Lo que importa no es tanto el techo y la bóveda como el santuario que protegen. El corazón de Notre-Dame se ha salvado”. Así que, esencialmente, el edificio puede ser restaurado mientras que lo que protege no.

La reconstrucción no sería fácil

Por supuesto, después de un incendio tan devastador, estaba claro para todos los implicados que la restauración de la catedral sería una empresa enorme. Para el equipo de Magnien en el LRMH, la primera tarea del proyecto era intentar evitar que se produjeran más daños.

Luego, una vez completado esto, el equipo de 23 expertos iba a utilizar sus conocimientos colectivos para ayudar a informar a los constructores sobre la mejor manera de reconstruir la iglesia.

Los problemas se acumulan

Aunque los expertos sabían que habría importantes obstáculos que encontrarían en el camino, en realidad hubo más problemas de los que pensaron en un principio. Por ejemplo, uno de los primeros problemas a los que se enfrentó el equipo fue el de llegar a las piedras dañadas de la catedral.

Llegaron a la conclusión de que subir a la parte superior de la bóveda podría provocar el derrumbe de toda la estructura, que es lo último que querían. Además, al observarla desde abajo, podrían correr el riesgo de que los escombros cayeran. Tenían que encontrar una forma diferente.

Pensar fuera de la caja

Esto hizo que los investigadores no pudieran determinar el grado de inestabilidad de las ruinas de Notre-Dame. Sin embargo, no tardaron en idear otros métodos. Pronto descubrieron que podían hacerse una idea de los daños analizando el color de la piedra, lo que podía aportar información sorprendente.

Según el equipo de expertos, los bloques de piedra caliza utilizados para construir la iglesia adquieren una tonalidad diferente en función de las temperaturas a las que han estado expuestos.

Cómo funciona

Por ejemplo, entre las temperaturas de 570 °F y 750 °F, el hierro de la piedra caliza se descompone, dejando un tono rojo evidente. Sin embargo, a medida que las temperaturas aumentan aún más, el color se vuelve incluso negro. Finalmente, a unos 1000 °F los bloques se reducen a poco más que polvo.

Con este conocimiento, los investigadores pudieron determinar la solidez de cada piedra individual con sólo identificar su color. Esto fue crucial a la hora de decidir cómo manejar el proyecto de reconstrucción. Increíblemente, el fuego no fue el único elemento con el que tuvieron que lidiar.

Tuvieron que preocuparse tanto del agua como del fuego

Increíblemente, el fuego no fue el único problema al que se enfrentó el equipo, sino también el elemento opuesto, el agua. Tras el incendio, una importante cantidad de agua se abrió paso entre las ruinas de Notre-Dame.

Durante el incendio, los bomberos habían recibido instrucciones de alejar el agua de las frágiles y eternas vidrieras. Sin embargo, no pudieron hacer lo mismo con la bóveda de piedra, ya que de lo contrario las llamas la habrían engullido por completo.

El agua ayudó tanto a salvar como a destruir la catedral

Cuando los bomberos dirigieron sus mangueras hacia las paredes de piedra caliza de la catedral, el material antiguo y poroso absorbió gran parte del agua, lo que hizo que muchas de las piedras aumentaran de peso.

Más de un año después, los investigadores afirman que buena parte de las piedras aún no se han secado del todo. Y lo que es peor, se sabe que el agua de las piedras se expande y contrae en función de la temperatura, debilitando aún más la ya inestable estructura.

Una promesa del presidente

Hoy, los trabajos en la frágil catedral continúan con la esperanza de devolverle su gloria formal. El presidente de Francia, Emmanuel Macron, ha prometido que la catedral estará lista para que el público pueda entrar en ella a partir de 2024.

Sin embargo, durante el proceso de reconstrucción, los expertos también se han divertido investigando el hito que ha definido a París durante cientos de años. A pesar de la tragedia del incendio, han podido obtener una visión de la estructura que pocos han podido conseguir antes. El proyecto ha sido apasionante para muchos de los expertos participantes.

Entrando en el pasado

Philippe Dillmann, especialista en metales que trabaja con el LRMH, dijo a la revista Science: “Estamos clasificando miles de fragmentos, algunos de nuestro mundo, otros de otro mundo más antiguo. Y es como si nos comunicáramos con la Edad Media”.

Para los historiadores que trabajan en la reconstrucción, esto es como un sueño hecho realidad, ya que tienen la oportunidad de acercarse a piezas de la historia de una manera que pocas personas han hecho antes. También se estudian mucho las técnicas que utilizaron los canteros del siglo XIII para construir la catedral.

El ático no fue una pérdida total

Increíblemente, la destrucción de Notre-Dame no fue una pérdida tan grande como muchos podrían imaginar. Según los expertos, tras analizar las vigas restantes, se descubrió que la madera utilizada fue cultivada por encargo en un bosque especializado.

Y, al comprobar la antigüedad de la madera, llegaron a la conclusión de que la construcción de la catedral llevaba en marcha al menos un siglo antes de que se pusiera el primer ladrillo. Está claro que la gente tenía grandes planes para el producto final.

La catedral no fue lo único que se dañó

Aunque parezca que el incendio de Notre-Dame no fue tan grave como podría haber sido, la catedral no fue lo único que sufrió las consecuencias del fuego. Los ciudadanos de París no tuvieron tanta suerte.

Al parecer, al arder el tejado de la catedral, se fundieron cantidades ingentes de plomo venenoso que se liberaron a la atmósfera. Sin embargo, lo peor es que estas bolsas de aire de plomo tóxico aún no han sido localizadas.

Los peligros del plomo

A pesar de que la catedral tiene siglos de antigüedad, el plomo todavía puede encontrarse en el techo de algunas estructuras hoy en día. Sin embargo, es tóxico, y la exposición a él en algunas circunstancias puede provocar una serie de dolencias físicas y neurológicas.

La exposición al plomo también puede provocar problemas de comportamiento, así como infertilidad, convulsiones e incluso la muerte. Así que la ciudad de París no tardó en darse cuenta de que tenía un problema mayor que el incendio de Notre-Dame.

Preocupación del pueblo

Tras el incendio de Notre-Dame, muchos parisinos empezaron a preocuparse por la posibilidad de que el plomo que se desprendió del tejado hubiera contaminado varias zonas de los alrededores de la catedral. Al principio, sin embargo, la ciencia fue reconfortante y ayudó a dar a la gente algo de paz.

Según la metalúrgica Aurélia Azéma, jefa de sección del LRMH, el fuego no alcanzó las temperaturas necesarias para reducir el material a gas venenoso. Sin embargo, eso no significa que la amenaza del plomo no fuera real.

Gran parte del plomo permaneció en la catedral

Aunque el plomo que muchos temían que se hubiera liberado a la atmósfera no lo hizo, seguía dentro de la catedral. Gran parte del plomo del tejado había alcanzado una temperatura lo suficientemente alta como para fundirse y luego endurecerse formando estalactitas.

Las autoridades se negaron a emitir una advertencia pública sobre el plomo, lo que llevó a muchos de los ciudadanos de la ciudad a creer que estaban a salvo. Sin embargo, entre bastidores del incendio de Notre-Dame se desarrollaba una historia muy diferente.

Los espectadores vieron algo extraño

Algunos testigos que presenciaron el incendio de Notre-Dame afirmaron más tarde que habían visto cómo se formaba una neblina amarilla sobre la catedral mientras el fuego seguía avanzando.

Entonces, según los expertos, el fuego alcanzó temperaturas lo suficientemente altas como para que el plomo pudiera combinarse con el oxígeno, creando así un efecto de aerosol. Así pues, parece que al menos una parte de la sustancia tóxica salió del tejado de la catedral y llegó a la atmósfera de París.

¿Adónde fue a parar?

La pregunta sigue siendo: ¿a dónde fue a parar este aire lleno de plomo? Era difícil de precisar teniendo en cuenta el viento y otros muchos factores de aquel fatídico día. Para empeorar las cosas, las autoridades no hicieron pruebas en los alrededores de la catedral durante varias semanas.

Cuando lo hicieron, sus peores temores se hicieron realidad. Varias escuelas locales de los alrededores tenían una cantidad significativa de plomo. Además, en otras zonas de recreo había lecturas de más de 60 veces el límite recomendado.

Un posible encubrimiento

Dado que el plomo es un material verdaderamente tóxico para los humanos, la legislación francesa indica que sólo se pueden utilizar trazas del mismo en la construcción de edificios modernos.

Desde el incendio de Notre-Dame ha habido rumores de que las autoridades han pretendido encubrir las peligrosas cantidades de plomo que se liberaron en el aire, y anunciaron que no había nada de qué preocuparse. En un informe de 2019 de The New York Times, el riesgo se conocía pocos días después del incendio, pero las autoridades no actuaron en consecuencia.

Comienza una investigación

En septiembre de 2019, los representantes de Robin Hood, una organización ecologista con sede en Francia, presentaron algunas noticias cuestionables. Comprensiblemente, los residentes de un complejo de apartamentos situado aproximadamente a una milla de Notre-Dame solicitaron que se realizaran algunas pruebas de plomo en su propiedad para ver si los rumores eran ciertos.

Los resultados de las pruebas mostraron que en su balcón había niveles de plomo alrededor de veinte veces el límite recomendado y seguro. Esto significaba que la ciudad de París tenía un grave problema en sus manos.

El gato estaba fuera de la bolsa

No solo se encontró plomo en las residencias cercanas, sino que también se detectó un contenido de plomo ocho veces superior al límite legal en una comisaría de París. En una entrevista concedida en 2019 a The Daily Telegraph, el representante sindical Frédéric Guillo expresó su preocupación.

Comentó: “Esto demuestra una vez más que la contaminación por plomo causada por el incendio de Notre-Dame es un problema grave y a largo plazo del que las autoridades deben proteger a sus ciudadanos.” Parece que la ciudad y sus habitantes tenían mucho más que preocuparse que por la pérdida de uno de sus monumentos más preciados.

Los parisinos estaban preocupados

Con razón, los ciudadanos estaban preocupados por el plomo en el aire, especialmente después de que se les dijera finalmente que el rumor había sido cierto todo el tiempo. Sin embargo, los expertos todavía tenían que ocuparse de Notre-Dame, que en ese momento era la zona cero de la fuga tóxica.

Además, la metalúrgica Aurélia Azéma también detectó rastros de plomo en toda la catedral e incluso en lugares como los tubos del órgano. En otras zonas del edificio, los científicos hicieron otro impactante descubrimiento.

Un descubrimiento impactante

Entre las ruinas de la catedral de Notre-Dame, el especialista en madera Emmanuel Maurin, que también dirige un equipo del LRMG, realizó pruebas en las superficies de madera, así como en otros materiales.

Al analizar los resultados de sus pruebas, se sorprendió al saber que los niveles de plomo en las superficies eran aproximadamente 70 veces superiores al límite recomendado. Lo más alarmante es que los que habían trabajado en la catedral durante meses no llevaban la protección adecuada.

Se ha avanzado mucho en la dirección correcta

Afortunadamente, en marzo de 2020, todo el proceso de reconstrucción de la iglesia había cambiado. Ahora, los investigadores que trabajan en Notre-Dame están obligados a someterse a serios procedimientos de descontaminación y se espera que sigan varias otras reglas.

Por ejemplo, a los investigadores sólo se les permite un máximo de dos horas y media en el interior de la catedral, tras lo cual deben tirar las prendas desechables que se ponen al entrar. Además, luego se les exige que se duchen, acto que algunos hacen hasta cinco veces al día.

El fuego podría no haber sido el problema

Aunque los investigadores se ven obligados a seguir estas estrictas pautas para realizar su trabajo, hay quienes creen que Notre-Dame lleva años liberando sustancias químicas tóxicas en el ambiente.

Por ejemplo, incluso antes del incendio, se cree que el agua de lluvia puede haber estado arrastrando plomo y otros materiales tóxicos desde el tejado hasta el cercano río Sena. Como resultado, el ecosistema de la zona podría haber sufrido una contaminación continua durante cientos de años.

Otras fuentes de plomo

Algunos expertos creen que podría haber otras fuentes de plomo, no procedentes de Notre-Dame, que podrían estar afectando a los niveles de plomo en los alrededores de París. Algunas de ellas son el uso de gasolina y pintura tóxica.

Sin embargo, la gente sigue queriendo saber qué cantidad de plomo puede atribuirse realmente a la catedral. Para resolver este misterio, la científica Sophie Ayrault tiene previsto comparar las muestras tomadas en Notre-Dame con otras recogidas en los alrededores de París. Esta investigación aún no se ha llevado a cabo.

Eliminación del peligroso plomo

Actualmente, el equipo del LRMH ha estado trabajando de manera exhaustiva, tratando de encontrar la forma más segura de eliminar los restos de plomo de las ruinas de Notre-Dame.

Aunque se les han ocurrido innumerables teorías, algunas de sus principales ideas incluyen el uso de una masilla especial para extraer la materia tóxica y luego utilizar láseres para limpiar las piedras porosas. Sin embargo, según la geóloga Véronique Vergès-Belmin, es probable que el proceso tenga que incluir varios métodos diferentes.

Se espera que Notre-Dame abra finalmente

Como informó The Guardian allá por abril de 2019, Macron prometió que Notre-Dame sería reconstruida “más bella que antes.” Ahora, los investigadores del LRHM están de acuerdo con el presidente sobre su afirmación.

En declaraciones a la revista Science, Magnien afirmó: “Notre-Dame saldrá enriquecida de esta experiencia. Y nosotros también”. Dicho esto, si se demuestra que el aumento de los niveles de plomo en París puede atribuirse al incendio, puede que la gente no esté tan ansiosa por volver.

Una posible bendición disfrazada

Aunque el incendio que ha arrasado Notre-Dame es una auténtica catástrofe, podría ser una bendición disfrazada. Está claro que el edificio estaba lleno de plomo tanto por dentro como por fuera, y es posible que el material tóxico nunca se descubriera de otro modo.

Esto puede servir de acicate para que los expertos empiecen a investigar otros lugares históricos para asegurarse de que son seguros para que los turistas los visiten. Si no es así, habrá que tomar las precauciones necesarias para proteger a la población y, finalmente, reabrir.