Visto desde arriba, el agujero azul de Belice es impresionante. Su color turquesa es contrastado por la luz circundante. En el arrecife de aguas turquesas del Caribe, aparece una asombrosa forma redondeada en el centro de la barrera. Pero su intenso color esconde un profundo secreto. El agujero, que ha sido reconocido como uno de los mejores sitios de buceo en el Mar Caribe, se encuentra a casi 130 metros bajo la superficie del océano y ha permanecido inexplorado hasta ahora.
Con la ayuda del multimillonario Richard Branson, un equipo de exploradores, ambientalistas y científicos, junto con el nieto del famoso explorador Jacques Cousteau, el oceanógrafo Fabien Cousteau, han decidido averiguar qué hay en el fondo de estas aguas. Pero lo que descubrirían en el fondo del océano los dejaría perplejos, asombrados… y profundamente preocupados.
La familia Cousteau
Entre la familia Cousteau y el mar, siempre ha sido una gran historia de amor. El abuelo de Fabien Cousteau, Jacques Cousteau, fue un pionero del buceo y ayudó a diseñar el equipo de buceo que aún hoy utilizan los buzos.
Fabien, por su parte, ha dedicado su vida a la exploración de las profundidades marinas. Ha buscado y descubierto antiguos naufragios, estudiado tiburones, y se ha sumergido en las oscuras y turbias aguas de las profundidades del mar en numerosas ocasiones. Pero su inmersión en el agujero azul de Belice lo dejó sin palabras, y lo que encontraría allí en su expedición dejaría sin palabras a la comunidad científica.
La barrera de coral de Belice
La Barrera de Arrecifes de Belice, justo al este de la costa, es una gran parte del ecosistema que se encuentra en la Barrera de Arrecifes Mesoamericana. Comenzando en la península mexicana de Yucatán al norte y terminando en el sur de Honduras.
Es el segundo sistema de arrecifes más grande del mundo, después de la famosa Gran Barrera de Coral de Australia. El agujero azul está situado en el centro del arrecife, es una mancha oscura, que atrae a los exploradores con sus misteriosas y aún inexploradas profundidades.
Bajo el agua
El Agujero Azul está situado en la parte más oriental del arrecife de Belice, en una formación más pequeña llamada Arrecife Faro. Una verdadera atracción para los buzos, el Agujero Azul es una verdadera maravilla del mundo natural.
Con un radio lo suficientemente grande como para acomodar cómodamente dos Boeing 747 uno al lado del otro en su enorme superficie, el agujero es enorme, pero aún así hace que el buceo sea un ejercicio bastante difícil, ya que requiere que los buceadores hayan hecho al menos 24 horas de inmersión antes de intentar explorar sus profundidades.
Familia
Fabien Cousteau tenía más que un interés profesional en esta misión. Su abuelo, Jacques Cousteau, había visitado el agujero azul en 1971 – y lo declaró uno de los cinco mejores sitios de buceo del planeta.
Pero en la década de 1970, el equipo de buceo disponible para el famoso explorador de los océanos no era tan sofisticado como el de su nieto – y aunque el viejo Cousteau sólo podía vislumbrar las profundidades ocultas del agujero, parece que su nieto fue capaz de avanzar en su trabajo.
Virgin Oceanic, proveedor de submarinos
Fabien Cousteau no es el único gran nombre de la exploración oceánica que se ha unido a la expedición del agujero azul. El legendario multimillonario, conservacionista y aventurero, Richard Branson, estaba con él. Branson, a través del Grupo Virgin, también es propietario de Virgin Oceanic, que tiene una flota de vehículos sumergibles. Apasionado por la exploración y la conservación de los océanos, Branson estaba deseando unirse a Cousteau en el Caribe.
Sin embargo, los dos hombres no fueron los únicos en salir a explorar el agujero, ya que se les unió la oceanógrafa Erika Bergman. También se encargaría de pilotar su submarino Aquatica. Estaban muy emocionados de ser los primeros en explorar este agujero desconocido y sonreían ampliamente mientras abordaban el submarino. Sin embargo, cuando regresaron, sus rostros eran más oscuros.
Un hombre en una misión
La compañía de Richard Branson ha tenido mucho éxito y hoy quiere dar de su persona y hacer del mundo un lugar mejor. Uno de los temas actuales que más le apasionan es la concienciación sobre el cambio climático y la búsqueda de formas de combatirlo mediante la promoción y la concienciación de la sostenibilidad ecológica.
Siguiendo la doctrina de Jacques Cousteau de que “la gente protege lo que ama”, se ha interesado mucho por hacer los océanos más accesibles a las personas, e incluso ha organizado una cumbre sobre el calentamiento global en su residencia privada de las Islas Vírgenes Británicas.
El espacio interior planetario
Aunque el Agujero Azul de Belice está lejos de ser el abismo más profundo del océano, su forma y composición geológica únicas han hecho que la misión de penetrar en sus profundidades sea una experiencia única en la historia de la exploración de las profundidades marinas. Sir Richard Branson llamó a esta misión “una misión al espacio planetario interior”, y la cobertura mediática del evento no tuvo precedentes.
El descenso de Branson, Cousteau y Bergman sería transmitido en vivo mientras descienden a las profundidades. El Discovery Channel transmitiría sus imágenes en tiempo real alrededor del mundo. Finalmente, con los preparativos completos, las listas de control revisadas y las cámaras encendidas, el valiente trío estaba listo para hacer historia.
Aquatica
La última vez que hubo tanta emoción e interés público en torno a una misión en alta mar fue cuando el aclamado cineasta y explorador de Hollywood James Cameron descendió al fondo de la Fosa de las Marianas, el punto más profundo de todos los océanos del mundo.
El equipo de Cousteau, Branson y Bergman descendería a aguas mucho menos profundas, por lo que podrían permitirse una cúpula de observación mucho más grande. El submarino Aquatica tenía una vista impresionante, que deleitaba a los pasajeros.
Estalactitas
Al principio, el submarino levantó los escombros sedimentarios, lo que afectó a la visibilidad de la tripulación, pero pronto el sedimento dio paso a una formación geológica fascinante: cavernas de estalactitas suspendidas.
Si bien las estalactitas son comunes en las cuevas en tierra seca, no podría ser posible que se formasen bajo el agua, así que ¿cómo podría haber estalactitas a más de 20 metros bajo el nivel del mar?
Un testimonio silencioso
Para la tripulación, ver las cuevas de estalactitas bajo el agua sólo puede significar una cosa. Fue, en palabras de Richard Branson, “uno de los recordatorios más sorprendentes del peligro del cambio climático” que jamás habían visto.
Al final de la última gran edad de hielo, el nivel del mar en el Caribe subió rápidamente, sumergiendo vastas extensiones de lo que una vez fue tierra seca. A 60 metros bajo el agua, las formaciones rocosas cambiaron de color, revelando los anteriores niveles del mar, antes de que los océanos se elevaran y ahogaran los sistemas de cuevas.
Muestras
Años antes de que Branson, Bergman y Cousteau tomaran el Aquatica para explorar el agujero azul, un equipo de investigadores de la Universidad de Rice y la Universidad de Louisiana (EE.UU.) había bajado allí para recoger muestras de sus propias paredes a diferentes profundidades.
Esperaban que las muestras que habían tomado les ayudaran a resolver un misterio histórico que estaba ocurriendo a kilómetros y kilómetros de distancia en la selva de América Central.
La desaparición de toda una civilización
Belice, junto con el resto de América Central, había sido el hogar de una antigua civilización – el Reino Maya. Uno de los mayores misterios de la historia fue el abandono masivo de las ciudades mayas y el colapso de la cultura antigua.
¿Podría el Agujero Azul contener las respuestas a la pregunta histórica de la civilización maya? Los científicos de la anterior expedición al agujero habían encontrado niveles anormalmente bajos de titanio y aluminio en sus paredes, elementos que normalmente se deterioran en las rocas y aguas marinas por las tormentas tropicales. Esto podría significar que el declive de los Mayas podría estar relacionado con una terrible sequía. Pero el agujero tenía más secretos que revelar.
Una capa de componentes tóxicos
A medida que la tripulación continuaba descendiendo, empezaron a notar una barrera flotante bajo sus pies. Era una capa de agua mortal, rica en sulfuro de hidrógeno, de 6 metros de espesor, que flotaba casi 30 metros bajo la superficie. El sulfuro de hidrógeno es una sustancia extremadamente tóxica que puede roer el metal y asfixiar y matar fácilmente cualquier vida marina en él. En las cuevas de los alrededores, el equipo encontró innumerables cangrejos, caracoles y otros invertebrados que quedaron atrapados en las aguas nocivas y murieron.
Normalmente, esta inquietante capa de agua marca el límite al que pueden llegar los buceadores del Agujero Azul, pero el Aquatica estaba equipado para hacer frente al peligroso entorno y continuó su descenso. Lo que iban a encontrar bajo la capa de azufre resultó ser mucho más aterrador que las aguas tóxicas y los cadáveres de cangrejos.
Llegar al fondo
Después de abrirse camino a través de la gruesa capa de sulfuro de hidrógeno, el equipo logró llegar al fondo de la fosa, una hazaña nunca antes lograda por un barco con tripulación. Fabien estaba particularmente entusiasmado: sería capaz de retomar donde su abuelo lo dejó y profundizar nuestro conocimiento de los océanos.
El equipo planea cartografiar las partes bajas de la zona geológica y, con suerte, sacar importantes conclusiones científicas. Pero lo que finalmente encontraron bajo la pesada capa de sulfuro de hidrógeno los asustó.
Un cubo de basura submarino
Mientras Cousteau y su equipo trazaban el mapa del fondo del agujero azul de Belice, su sentido de miedo y ansiedad se hacía más fuerte con cada minuto que pasaba. Visto desde la superficie, el agujero azul parecía ser una maravilla natural no tocada por la influencia humana. Pero a medida que el sumergible se arrastraba hasta el fondo de la fosa, se reveló una realidad muy diferente.
Incontables botellas de plástico vacías, bolsas y basura se alinean en el suelo del agujero. El agujero, como muchas otras partes del océano, resultó ser un vertedero submarino. El equipo se horrorizó, se entristeció y se rebeló. ¿Cómo pudimos dejar que esta maravilla natural se convirtiera en un vertedero? Mientras Cousteau y Bergman expresaban su preocupación, Richard Branson se dio cuenta de que había que hacer algo.
Horror en las profundidades
Lo que comenzó como una misión para trazar el mapa de una parte inexplorada del planeta se había convertido en una misión para trazar los límites que la contaminación humana ya había cruzado. El agujero no contenía ninguna bestia submarina aparte del monstruo oceánico creado por la propia humanidad: la contaminación.
Branson no iba a dejar pasar esto sin decir algo. Con Ocean Unite, un conglomerado medioambiental, decidió tomar medidas, no sólo para salvar el agujero azul, sino el resto del océano. El objetivo declarado de Ocean Unite es proteger al menos el 30% de los océanos del mundo para 2030, lo que tendría consecuencias jurídicas reales si esas zonas resultaran dañadas.
Objetivo: Salvar todos los océanos del mundo
Como miembro de Ocean Unite, Branson se esfuerza por luchar contra la contaminación de los océanos en todo el mundo y por hacer todo lo posible para hacerlo. Incluso antes de comenzar su misión en alta mar, Branson ya se había reunido con Dean Barrow, el Primer Ministro de Belice, y su esposa.
El multimillonario explorador esperaba convencer al líder del país de que clasificara el 10% de las aguas territoriales de su país como zonas protegidas, así como de que prohibiera diversos productos comerciales e industriales que habían demostrado ser muy perjudiciales para los ecosistemas marinos. Los hallazgos acuáticos podrían servir como una prueba más de la importancia de esta medida.
¡Es una buena noticia!
A pesar del éxito de la misión, cuando los miembros de la expedición regresaron a tierra, no estaban de muy buen humor. Sus sombrías conclusiones habían hecho de su proyecto una experiencia dolorosa, y sentían que necesitaban algunas buenas noticias para animarlos. Afortunadamente, les esperaba una gran sorpresa.
De vuelta en Belice, la expedición se enteró de que el primer ministro del país apoya la propuesta de Branson y espera hacer una declaración política formal antes de que finalice el año nuevo. Pero Branson sintió que tenía que hacer más.
Liderando con el ejemplo
Richard Branson no podía deshacerse de lo que había visto en el fondo del aparentemente virgen agujero azul. Se dio cuenta de que se necesitaba un cambio y tenía la intención de empezar con la forma en que dirigía sus propios negocios. Branson dijo que sus nietos tendrían treinta y tantos años en 2050 y no podía soportar imaginarlos viviendo en un futuro sin maravillas naturales como los arrecifes de coral, y prometió hacer todo lo posible para ayudar a salvar el planeta.
A su regreso a casa, dijo que sus aerolíneas dejarían de utilizar plásticos de un solo uso a bordo de sus vuelos, tras el compromiso de Belice de dejar de utilizar este material nocivo en 2019. Pero esta no es la única acción que Branson ha tomado.
Los ancianos del océano
Richard Branson es voluntario, miembro activo y fundador de varias organizaciones benéficas y ONG dedicadas a la preservación del medio ambiente. Ha comprado y dedicado toda una isla del Caribe a la promoción y conservación del lémur catta de Madagascar, ha fundado el Premio Especial para el Medio Ambiente y es un miembro clave de la organización OceanElders.
El grupo, formado por personalidades influyentes del mundo de los negocios, el entretenimiento y el arte, se dedica a concienciar sobre los problemas medioambientales. Otros miembros incluyen a gente como Neil Young, Jackson Browne… y Jean Michel Cousteau, el padre de Fabien. Pero, ¿qué será del Trou Bleu?
El problema del plástico
Nuestro planeta se ha enfrentado a muchos desastres ambientales en los últimos años, uno de los más importantes es el de los residuos plásticos. Muchas personas influyentes han decidido unir sus recursos para luchar contra la amenaza de la contaminación por plásticos, y unirse a personas como Branson en la lucha correcta.
Es de esperar que con el apoyo financiero y la influencia de grandes nombres como Branson, James Cameron y otros, así como de organizaciones comunitarias de voluntarios, los océanos estarán más limpios en los próximos decenios. Pero el agujero azul de Belice no es el único agujero azul. En Egipto, un agujero azul diferente también se enfrenta a la amenaza de la contaminación, así como a otro tipo de peligro para los buzos.
El agujero azul en el mar rojo
El Mar Rojo es el mar tropical más septentrional del mundo, que se extiende desde el norte de Israel hasta el sur del Yemen. Una zona en riesgo para la biodiversidad, sus aguas prístinas y sus extensiones aparentemente interminables de arrecifes de coral, especialmente alrededor de la Península del Sinaí, la convierten en uno de los mejores destinos de buceo de la Tierra.
En Egipto, a lo largo de la costa del Sinaí, justo al norte de Dahab, el Mar Rojo tiene su propio agujero azul. Más pequeño que el de Belice, el Agujero Azul del Sinaí tiene una reputación mucho más oscura que su homólogo mesoamericano.
Justo al lado de la playa
A diferencia del agujero azul de Belice, en el Mar Caribe, el agujero del Sinaí no requiere un barco para llegar a él. De hecho, se encuentra muy cerca de la playa, pero el acceso no es fácil.
No se salta al agua y se aterriza en el famoso agujero. Es más complicado de lo que parece. Además, su proximidad a la tierra no la hace segura. Así que las cosas se complican…
Peligros del Arca
El Agujero Azul del Sinaí es notoriamente peligroso y sólo los buzos experimentados pueden acceder a él, pero sólo si van acompañados por un guía local. Este agujero se ha hecho famoso porque está situado en una estructura submarina llamada “El Arca”.
El arco es un túnel que corre bajo el arrecife y conecta el agujero azul con el mar – pero debido a su profundidad y forma confusa, muchos buceadores pueden desorientarse al tratar de cruzarlo, a menudo sucumbiendo a la narcosis del nitrógeno – un fenómeno físico que se apodera de los buceadores a grandes profundidades – perdiendo su camino, y a veces sus vidas.
El sitio de buceo más peligroso del mundo
Debido a la confusa forma del arco, así como a las alucinaciones y desorientación causadas por la narcosis del nitrógeno, sólo a los buzos muy experimentados se les permite explorar el Agujero Azul en el Sinaí.
El sitio es considerado uno de los sitios de buceo más peligrosos del mundo, y se estima que más de 200 personas han perdido la vida buceando en sus profundidades ocultas. Pero por muy peligroso que sea el sitio para los buzos, los peligros para la humanidad en forma de contaminación superan con creces los riesgos.
Ningún lugar está a salvo
Cousteau, Branson y Bergman se sorprendieron de que el agujero azul del Sinaí estuviera tan contaminado… Tampoco escapó a los estragos de la contaminación, a pesar de estar en un lugar muy aislado bajo el agua.
La Fosa de las Marianas es el punto más profundo del mundo oceánico, y cuando los exploradores llegaron a su fondo, además de la fascinante vida marina y las formaciones geológicas, fueron capaces de detectar unas pocas bolsas de plástico y otros residuos hechos por el hombre.
La base de datos de los desechos encontrados en el mar
La Base de Datos de Escombros de las Profundidades del Mar es un sitio donde miles de buzos registran la basura y los desechos que encuentran en sus excursiones submarinas. De toda la basura registrada en la base de datos, el plástico es, con mucho, el más común.
Otros materiales incluyen madera procesada, metal, goma y tela. La mayor parte del plástico detectado – 89% – proviene de plásticos de un solo uso como botellas de agua y utensilios desechables. Pero eso no es lo peor…
¿De dónde salió todo este plástico?
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA) ha enviado muchos barcos de exploración al fondo de la Fosa de Marianne, y el 17% de las imágenes tomadas por sus sumergibles muestran animales atrapados o atascados en residuos plásticos.
¡Pero la Fosa de Marianne es uno de los lugares más remotos del planeta! Está en el fondo del océano, lejos de cualquier habitación humana… …así que ¿de dónde viene todo este plástico?
Todos los ríos conducen al mar
Un estudio reciente realizado en la Fosa de Marianne indica que el nivel de contaminación general de la zona es superior al de algunos de los ríos más contaminados de China. Esto se debe a que, a medida que los plásticos se descomponen en partículas cada vez más pequeñas, se mueven hacia abajo, llegando finalmente al punto más bajo posible: la zanja.
La contaminación de los océanos no sólo resulta del vertido directo de residuos en el mar, sino también de la presencia de residuos en los ríos, y a veces incluso de los países sin litoral. ¿Hay alguna manera de detener este tipo de contaminación?
El gran vertedero del Pacífico
El Gran Vertedero del Pacífico es una vasta extensión de océano que se extiende desde California hasta Hawai. Aproximadamente del tamaño de Texas, no es, como mucha gente suele imaginar, una enorme isla hecha de botellas de plástico. Más bien, está compuesto de innumerables partículas de plástico que se han descompuesto en gran medida en pequeñas escamas.
Aunque piense que la situación no es tan mala como parece, no lo es. Cuanto más pequeñas son las partículas de plástico tóxico, más fácil es para la vida marina consumirlas… y más difícil es extraerlas del agua.
Fibras plásticas
Las fibras plásticas que se encuentran en altas concentraciones en el vertedero del Gran Océano Pacífico, así como en otras partes del océano, pueden entrar en el sistema digestivo e incluso en el flujo sanguíneo de los animales marinos.
De hecho, se han encontrado fibras plásticas en organismos de casi todos los ecosistemas oceánicos, envenenando lentamente a poblaciones enteras. La pregunta urgente se convierte entonces en: ya que estas partículas afectan a los animales, ¿qué pasa con los humanos?
El círculo de la vida
Aunque el océano parezca un lugar remoto, la vida de cada ser humano está íntimamente conectada a él. Muchos de los productos naturales que consumimos, como el pescado que comemos.
Sin mencionar los árboles y bosques de los que dependemos para producir oxígeno, tienen un vínculo ecológico con el mar. Cuando nuestros desechos plásticos dañan la vida marina y envenenan a la fauna marina, también terminan dañándonos a nosotros.
Un fenómeno mundial
Debido a que el fondo del mar es el punto más bajo que los residuos plásticos pueden alcanzar, las fibras plásticas se acumulan allí en enormes cantidades.” Este es un descubrimiento muy preocupante. Aislar las fibras plásticas de los animales a una profundidad de casi 11 km muestra la magnitud del problema”, dijo el Dr. Jamieson, un investigador que estudia los residuos plásticos en el océano.
“Es global”, continuó, explicando que no se trata de un problema localizado en un solo país o región. Las fibras plásticas han llegado al agua del grifo, a la sal de mesa y a otros productos consumidos por los humanos, y no hay pruebas de que estén desapareciendo.
Cifras
Los científicos dicen que alrededor de ocho millones de toneladas de plástico se vierten en los océanos del mundo cada año. Con más de 300 millones de toneladas de plástico esparcidas por los mares, los investigadores estiman que para 2050, el plástico superará en masa a los peces en los océanos.
Elena Polisaon, jefa de la campaña sobre los océanos de Greenpeace en el Reino Unido, dijo que los océanos contienen actualmente unos 51 billones de partículas microplásticas, 500 veces más que el número de estrellas de la Vía Láctea, y si no actuamos rápidamente, tendrá consecuencias ecológicas irreversibles.
Luchando por las generaciones futuras
Además de evitar los vertidos en los océanos, es importante reducir considerablemente el uso de plásticos de un solo uso, como las bolsas de plástico, los vasos, las pajitas (popotes) y los envases.
Si quieres participar, puedes dejar de apoyar activamente a las empresas que utilizan plásticos de un solo uso y, en su lugar, apoyar a las industrias que han recurrido a alternativas biodegradables y sostenibles. A medida que más y más personas toman conciencia de los peligros de la contaminación, todavía hay esperanza para nuestro planeta, y para las generaciones futuras.
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