Cada año se descartan millones de huevos de la venta en los supermercados, mientras que millones de frutas y verduras se deterioran antes de ser consumidas. Los científicos están ahora abordando ambos problemas, usando huevos que no cumplen con los requisitos para crear una capa que mantiene el producto fresco por más tiempo.
Este económico recubrimiento comestible de un micrón de espesor fue desarrollado en la Universidad de Rice en Houston, Texas, por los estudiantes Seohui (Sylvia) Jung y Yufei (Nancy) Cui. Trabajan en el laboratorio del científico de materiales, el profesor Pulickel Ajayan.
Aproximadamente el 70% del revestimiento consiste en un biopolímero hecho de claras y yemas de huevo. El resto está compuesto por fibras de celulosa a nanoescala cosechadas de la madera, algo de curcumina derivada de la especia de cúrcuma y una pequeña cantidad de glicerol – la celulosa forma una barrera que impide que el agua se evapore del producto, la curcumina tiene un efecto antimicrobiano y la glicerina le da cierta elasticidad al revestimiento.
Después de que las fresas, los aguacates, los plátanos y otras frutas se empaparan en el líquido, se descubrió que resisten el deterioro mucho más tiempo que las muestras no recubiertas. Específicamente, maduran más lentamente y resisten la infiltración bacteriana, permaneciendo rígidos y firmes por más tiempo.
Además, cuando se probaron las películas autoportantes por sí solas, se comprobó que eran muy flexibles, resistentes al agrietamiento y de dureza similar a las películas de alimentos sintéticos. Y aunque el revestimiento no es tóxico, puede enjuagarse en minutos con agua del grifo.
Los científicos están buscando reemplazar el contenido del huevo con proteínas de origen vegetal para los veganos o las personas con alergia al huevo.