La Primera Guerra Mundial marcó la industrialización de la guerra e introdujo, por primera vez en una arena internacional, armamento como aviones de guerra, artillería mecanizada, tanques, ametralladoras y submarinos.

Pero a pesar de haber estallado hace un siglo, y a pesar de su uso de la tecnología moderna, algunos aspectos de la Primera Guerra Mundial siguen sin resolverse hasta el día de hoy. En el caos de la guerra, personas, unidades militares e incluso barcos, y sus historias, siguen inconclusas incluso después de años y años de investigaciones.
La historia del USS  San Diego, que se hundió frente a las costas de Nueva York en 1918, es uno de estos misterios. Pero a diferencia de muchos otros misterios, sus investigadores finalmente encontraron respuestas, casi un siglo después de su derribo.

1. Los diez grandes

El USS San Diego fue originalmente llamado USS California. El USS California se construyó en la famosa Union Iron Works en San Francisco a principios del siglo XX.
El barco entró en servicio el 1 de agosto de 1907, como parte de la clase de cruceros de Pennsylvania, junto con el USS  Pennsylvania, West Virginia, Colorado, Maryland  y  Dakota del Sur .

Estos, junto con otros cruceros de la clase Tennessee, son conocidos como “Big Ten” en la Marina de los Estados Unidos, debido a su gran tamaño y equipamiento moderno. Pronto fueron superados por un nuevo tipo de barco: el acorazado de clase Tennessee.

2. Cambio de nombres

Para el año de 1914, se había introducido ya una nueva clase de naves de guerra. En la nueva clase de barcos, los antiguos  cruceros clase Pennsylvania cambiaron sus nombres a ciudades donde se había fabricado. 

Por lo tanto, y debido a esto, el USS Pennsylvania se convirtió en el USS Pittsburgh, el USS West Virginia se  convirtió en el  Huntington  y el USS  California  pasó a llamarse el USS  San Diego.

3. Historial

Uno de los buques más grandes y avanzados de la Armada de los Estados Unidos en ese momento, el recién bautizado USS  San Diego  tenía un historial impresionante, ya que sirvió en los océanos Atlántico y Pacífico en varias misiones y participó en innumerables actividades militares.

Pero luego de que se cambiara el nombre de la nave, el crucero blindado sería llamado para servir en una de las guerras más brutales de la historia, y entregado a una misión peligrosa.

4. Primera guerra mundial

El 6 de abril de 1917, Estados Unidos se unió a sus aliados, Gran Bretaña, Francia y Rusia, para luchar en uno de los acontecimientos más sangrientos en la historio: la Primera Guerra Mundial.

Un día después, el USS  San Diego  fue puesto en comisión completa, un breve período de dos meses en el que fue puesto en reserva, y comenzó su servicio en la guerra como buque insignia de la Fuerza de Patrulla de la Flota del Pacífico, pero fue cambiado a la Flota Atlántica frente a la costa este de los Estados Unidos.

5. La misión de San Diego

La misión de San Diego era escoltar convoyes de barcos mercantes y otros barcos no combatientes a través del primer tramo de su peligroso paso a través de aguas hostiles, manteniendo abierta una conexión estratégica esencial entre América y Europa.

Esta fue una tarea de gran importancia para este navío, pues le permitió a los Estados Unidos mantenerse en contacto con sus aliados durante la guerra, así como estar a salvo y seguro.

6. Aguas Infestadas Submarinas

Operando desde los puertos norteamericanos de Tompkinsville, Nueva York, y Halifax, Nueva Escocia, el USS San Diego escoltó a los barcos a través de aguas hostiles infestadas de submarinos -a menudo bajo condiciones climáticas difíciles- y pudo afirmar con orgullo que ninguna de sus cargas fue dañada mientras estaba bajo su protección.

Pero a pesar de su distinguido servicio durante la guerra, el USS  San Diego  pronto se encontraría en el fondo del mar. Lo que nos ofreció no de las misterios más interesantes sin resolver, hasta hoy…

7. Un día normal

En las primeras horas de la mañana del 18 de julio de 1918, el USS  San Diego  salió del Astillero Naval de Portsmouth y se dirigió a Nueva York, donde el capitán del barco, Harley H. Christy (circa 1870 en Circleville, Ohio), tenía órdenes de reunirse y escoltar para convoy con destino a Francia.

El Capitán Christy confiaba en que podrían llevar a cabo la misión con éxito, como lo había hecho tantas veces antes. Es importante mencionar esto, que dicho capitán era una persona muy experimentada. 

8. Una misión de rutina

Esta fue una misión de rutina. Los  experimentados oficiales y la tripulación de San Diego habían viajado a Nueva York innumerables veces, y estaban ansiosos por comenzar su cita lo antes posible.

Se limpiaron las cubiertas, se limpiaron las armas y se llenó el suministro de carbón del barco de vapor.
EN verdad no sabían que esta sería la última vez.

9. Una explosión

Un día después de haber salido del puerto, la tripulación del USS de  San Diego  todavía se dirigía hacia el sur, a Nueva York. Pero luego, precisamente a las 11:05 am, justo cuando el  San Diego  estaba pasando el Fire Island Lightship, una explosión sacudió el babor del barco.

El San Diego había sido impactado… muy, muy cerca de casa.
¿Podría ser esta la primera ola de un ataque contra las costas estadounidenses?

10. Algo debajo de la línea de flotación

Algo muy por debajo de la línea de flotación había explotado cerca de la sala de máquinas del puerto y dañado el barco de tal manera que tanto la sala de máquinas como la sala de fuego adyacente no podían aislarse del resto del barco. El San Diego se estaba llenando de agua, rápido.

Pero la magnitud de los daños sufridos por el buque militar aún no estaba clara. Muy pocos tripulantes entendieron la magnitud de este primer impacto abrumadoramente sospechoso.

11. Infracción del casco

El USS San Diego, al ser una nave de guerra, estaba equipado para hacer frente a las roturas del casco.

El buque se construyó con compartimentos separados y estancos que podían cerrarse con relativa facilidad, evitando que el agua inundara sus cubiertas fuera de las zonas dañadas.

Además de eso, el San Diego, como todos los cruceros de clase Pennsylvania, tenía escudos especialmente pesados que protegían su casco.

Así que, nos preguntamos, ¿cómo puede una sola explosión causar tanto daño?

12. Un mamparo deformado

Lo que había golpeado el barco había conseguido romper el escudo del casco y deformar el mamparo que separaba dos compartimentos diferentes, lo que significaba que se había roto el sello hermético entre ellos.

Dos compartimentos inundados son mucho más difíciles de contener y tratar que uno solo – y el San Diego estaba en peligro de hundirse.

¿Qué pudo haber causado tanto daño con un solo golpe?

13. ¿Al ataque submarino?

La explosión había golpeado la estructura del San Francisco, lo que significaba que el ataque provenía de una fuente submarina. Pero eso no necesariamente significaba un ataque submarino.

Si bien un submarino alemán podría haber sido responsable de este tipo de daño, también era posible impactar una mina bajo el agua.
Pero entonces, había otra opción, en la que uno de los miembros de la tripulación quería npensar.

14. ¿Traición?

Otra opción, mucho menos sabrosa, era que el barco había sido saboteado, y que uno de los marineros había detonado una bomba desde adentro… o que había sido saboteado antes de que el barco saliera del puerto.

¿Podría uno de los tripulantes de los Estados Unidos en el San Diego haberlos traicionado?
Esta no era una opción que cualquiera estuviera dispuesto a considerar.

15. Velocidad máxima por delante

Al escuchar la explosión, el Capitán Christy asumió que la nave había sufrido un impacto. Decidió reaccionar a las maniobras de defensa submarina, que incluían manejar todas las estaciones y buscar en las aguas cualquier cosa que pudiera parecer un periscopio.

También significaba salir de la zona lo más rápido posible, por lo que el capitán ordenó que el barco navegara a toda máquina y a toda máquina.

Fue sólo entonces cuando se empezó a conocer la magnitud de los daños.

16. Motores apagados

No pasó mucho tiempo después de que el Capitán Christy ordenara a su ingeniero jefe que le diera toda la velocidad en ambos motores para que se diera cuenta de que eso no sería posible.

La explosión -ya sea sostenida por un torpedo, una mina o una bomba- había hecho algo más que inundar un solo compartimiento del motor y una sala de fuego. Debido a la gran inundación, ambos motores estaban fuera de servicio, y los compartimentos de maquinaria del barco también se estaban llenando de agua.

17. De mal en peor

Poco después de que el Capitán fuera informado de los daños en los motores, las cosas empezaron a parecer catastróficas. Debido a las continuas inundaciones y a la incapacidad de la tripulación para cerrar la zona dañada, el buque comenzó a inclinarse de lado.

Cualquier marinero experimentado te dirá que cuando un barco empieza a inclinarse, eso es una mala señal.

Una muy mala señal.

18. Inundando la cubierta de armas

Inclinándose precariamente en un ángulo de nueve grados, el agua ya no estaba subiendo por las cubiertas inferiores, sino que comenzó a entrar a toda prisa por uno de los puertos de armas, inundando la cubierta de armas.

Parecía que el USS San Diego no sería capaz de lidiar con esto por sí solo, y fue entonces cuando el Capitán Christy decidió pedir ayuda por radio. Al parecer no pensaba que esto era bueno para su reputación.

19. Solo en el mar

El capitán corrió a la sala de radio, formando ya en su cabeza el informe morboso que tendría que dar, pero cuando llegó allí, el operador de radio se puso nervioso.
La explosión había destruido la maquinaria que alimentaba la radio, y el USS San Diego no tenía forma de hacer saber al Comando que habían sufrido daños importantes.

Parecía que la explosión había logrado, de un solo golpe, derribar todos los sistemas esenciales de la nave.

El capitán tendría que tomar una decisión difícil.

20. Envío de ayuda

El capitán Christy se dio cuenta de que si el USS San Diego tenía alguna posibilidad de sobrevivir al golpe que había recibido, tendría que pedir ayuda. Sin una radio que funcionara, Christy se volvió hacia su oficial de artillería y, permitiéndole escoger una pequeña tripulación, le dio un bote y lo envió a la orilla, para que regresara con ayuda lo más rápido posible.

La tripulación de San Diego dependía ahora de la ayuda de un solo barco con una pequeña tripulación – y esperaba que ellos también no fueran derribados en su camino de regreso al puerto.

21. hundimiento

Apenas diez minutos después de haber sido golpeado, el Crucero Blindado N° 6, el USS  San Diego, comenzó a hundirse. El capitán Christy ordenó a la tripulación que bajara las balsas salvavidas y los botes, pero se abstuvo de abandonar el barco hasta el último minuto. 

El San Diego era uno de los mejores buques de la Marina, y no quiso entregarla hasta que estuviera seguro de que el buque zozobraría. Parecía, sin embargo, que la orden era inevitable.

22. ¡Abandonad el barco!

Finalmente, cuando el capitán Christy se convenció de que no había manera de salvar el barco, dio la orden que todo capitán teme dar.

“Abandonen el barco”.

La tripulación gritó la orden de cubierta en cubierta, y marineros, técnicos y oficiales dejaron sus puestos por última vez a bordo de lo que fue uno de los buques más orgullosos de la Marina. Abordaron los botes salvavidas y balsas de emergencia de una manera ordenada y disciplinada, mientras el Capitán Christy se quedaba a bordo para asegurarse de que todos fueran evacuados de manera segura.

23. Pérdidas

Veintiocho minutos después de haber sufrido un golpe, el USS San Diego sucumbió a las frías aguas del Océano Atlántico. Del complemento de seiscientos treinta miembros de la tripulación, solo se perdieron seis vidas.

Dos de ellos murieron en la explosión original, uno cayó por la borda, dos perdieron la vida en accidentes durante la evacuación y uno se ahogó cuando el barco se hundió. Se pensó que había sido una buena noticia. 

24. Salvando al Capitán

Aunque había habido pérdidas en la vida, ninguna de ellas, resultó ser el Capitán Christy. El capitán fue sacado del agua por un tripulante llamado Ferdinando Pocaroba, y puesto a salvo a bordo de una balsa salvavidas.

Pero aunque la tripulación había logrado abandonar el barco a salvo, estaban realmente lejos de estar a salvo. Todavía necesitaban ser rescatados. Claro, eso sin pensar en algún posible ataque enemigo.

25. De vuelta en el puerto

Mientras el USS San Diego se hundía en las profundidades, su oficial de artillería, con su pequeño barco y su tripulación, había llegado a la costa en la pequeña comunidad costera de Point O’ Woods, Nueva York.

Desde allí, pudo ponerse en contacto con el comando de la Marina, y los buques fueron enviados inmediatamente para rescatar a la tripulación de San Diego.

Pero esto estaba lejos de ser el final de la historia de San Diego.

Después de todo, o al menos eso creía el capitán, había sido hundido por un submarino enemigo, que seguía en libertad.

26. La caza del submarino

Una vez que la tripulación del San Diego había sido recuperada, era hora de que el Servicio Naval Aéreo de los Estados Unidos comenzara a cazar al submarino responsable de derribar el único buque de guerra importante perdido por los Estados Unidos durante su participación en la Primera Guerra Mundial.

La Primera Unidad de Yale, con base en Bay Shore, Long Island, lanzó aviones de guerra para explorar los mares en el área del naufragio de San Diego.

Poco después, vieron algo.

27. Un golpe  y una pérdida

Lanzando bombas sobre lo que los pilotos navales pensaban que era un submarino sumergido a unos 100 pies bajo el nivel del mar, por un momento pareció como si hubieran atrapado al submarino responsable del hundimiento de uno de los buques más orgullosos de la Marina.

Pero poco después, se dieron cuenta de que estaban equivocados. Habían bombardeado los restos del naufragio del San Diego, en lugar de cualquier barco enemigo, y pasaría más de un siglo antes de que se encontrara al verdadero culpable.

28. Una investigación

En agosto de 1918, el Tribunal de Investigación Naval decidió que la investigación del USS  San Diego  estaba en orden. El  San Diego  fue el único buque de guerra importante que se hundió durante la guerra, y entender las razones detrás de su hundimiento fue esencial.

Sin embargo, esto habría sido mucho más difícil de lo que esperaban, y todas las teorías iniciales para resolver este caso serían puestas en tela de juicio con los siguientes descubrimientos. 

29. Un torpedo improbable

El capitán Christy, un experimentado y experimentado oficial naval, creía que su barco había sido hundido por un torpedo. A pesar de su certeza, había varias cuestiones que entraban en conflicto con esa teoría. En primer lugar, no se había encontrado ningún submarino en las aguas que rodean el barco inmediatamente después de su hundimiento.

Además, ningún observador del barco había visto los típicos torpedos subacuáticos que se crean detrás de ellos cuando son lanzados hacia un objetivo. Y así, mientras que la experiencia de Christy fue tomada en cuenta, un torpedo fue considerado improbable por el comité de investigación.

Esto dejó sólo otras dos opciones: una mina… o sabotaje.

30. Minas navales

Las minas navales han estado en uso desde principios del siglo XIX, y para la Primera Guerra Mundial, su tecnología había sido perfeccionada. Compuestas por una carga explosiva rodeada de viales de ácido, las minas se activan cuando el casco de un barco choca contra ellas, aplastando los viales, que a su vez encienden una batería que desencadena la carga.

Las minas pueden ser de flotación libre – conocidas como “minas a la deriva” – o ancladas en el fondo del océano – conocidas como “minas amarradas”. Las minas amarradas tienen la ventaja de permanecer en un solo lugar, lo que aumenta la probabilidad de ser golpeadas por un barco que pasa.

31. Una mina improbable

Debido a la falta de avistamientos submarinos, así como a que se han encontrado otras seis minas en el área en la que se ha hundido el San Diego, una mina parecía ser la causa más probable de la desaparición del barco. Aún así, algo no cuadra con la opción de la mina, tampoco.

Cuando un barco choca contra una mina, es más probable que la golpee con su proa o parte delantera del barco, y no directamente en el costado. ¿Podría haber otra razón para que el San Diego se hundiera?

32. ¡Sabotaje!

Si el barco no hubiera sido alcanzado por un torpedo y no hubiera sido alcanzado por una mina, ¿podría haber sido saboteado? En 1999, se presentó la teoría de que el famoso espía y saboteador alemán, Kurt Jahnke (1882-1945), había colocado explosivos a bordo del barco, causando una explosión en una parte estratégicamente elegida del barco.

Esta teoría no carecía de mérito – Jahnke tenía su sede en San Francisco, al igual que el USS San Diego antes de partir hacia la Costa Este – pero el Centro Histórico Naval impugnó la teoría.

33. Conclusión

En agosto de 1918, la investigación concluyó que la causa del hundimiento del San Diego se debía a una mina naval. Aún así, muchas de las partes involucradas no estaban convencidas, y el caso de San Diego permaneció abierto -aunque polvoriento- durante casi un siglo.

En julio de 2018, el Servicio de Noticias de la Marina de los Estados Unidos reiteró que aún se desconocía la razón del hundimiento de San Diego, pero que eso cambiaría más adelante ese mismo año.

34. Una nueva investigación

A lo largo de los años, la tecnología forense, así como la subacuática, ha avanzado mucho. El caso del USS San Diego siguió intrigando y embaucando a los investigadores, que estaban ansiosos por entender cómo se había hundido el único buque de guerra estadounidense derribado en la Primera Guerra Mundial.

En diciembre de 2018, en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana, esta pregunta sería finalmente contestada, y el misterio al final logró resolverse con una sólida explicación.

35. una respuesta

En la reunión anual de 2018 de la Unión Geofísica Americana, un joven arqueólogo submarino llamado Alexis Catsambis, que trabaja con la Marina, declaró que “Creemos que el U-156 hundió San Diego”.

Los patrones de inundación en el barco “no eran consistentes con una explosión en el interior del barco”, eliminando así cualquier posibilidad de sabotaje, mientras que el agujero “no parecía un impacto de torpedo”.

Entonces, ¿qué era U-156?

36. U-156

En los últimos años, los registros del ejército alemán durante la Primera Guerra Mundial se han hecho públicos. En ellos, hay documentación de un submarino llamado U-156, que había operado a lo largo de la costa sur de Long Island.

El U-156 era un buque minero, y se cree, después del extenso trabajo arqueológico submarino realizado por Alexis Catsambis y sus colegas, que las minas depositadas por el submarino fueron responsables del hundimiento del USS San Diego.

Finalmente, el misterio se había resuelto. ¿Pero qué ha pasado con el San Diego desde entonces?

37. El naufragio

Hoy en día, el USS San Diego se encuentra bajo 110 pies (34 metros) de agua, frente a la costa de Fire Island. Éstos se consideran profundidades cómodas del salto, y así, el San Diego se ha convertido en uno de los naufragios más populares de los Estados Unidos para el salto de la zambullida de la zambullida de la zambullida.

Desafortunadamente, porque la ruina miente al revés, no es una localización segura del salto para los zambullidores inexpertos, y sobre los años ha demandado más vidas en accidentes del salto que tenía mientras que hundía. Aún así, el sitio sigue siendo muy popular, y es apodado “Lobster Hotel” por los buceadores locales gracias a la abundancia de langostas que lo han convertido en su hogar.

38. El USS San Diego

La historia del USS San Diego es fascinante. Se ha mantenido como un misterio sin respuesta durante casi un siglo, desconcertando a innumerables investigadores e historiadores militares, despertando teorías, controversia e interés en todos los que lo escuchan.

Es asombroso pensar que después de cien años de preguntas, finalmente somos capaces de dar respuesta a uno de los naufragios más importantes en la historia de la Armada de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, pero más que eso, nos hace preguntarnos qué otras preguntas sin respuesta yacen bajo el mar, esperando ser descubiertas… y contestadas.