A pesar de su inmenso tamaño, las ballenas se encuentran entre las criaturas más misteriosas y menos comprendidas de la Tierra. La yuxtaposición de sus dimensiones gigantescas y su comportamiento generalmente apacible y sereno nos fascinan a los humanos, pero a pesar de nuestra continua fascinación por estos carismáticos mamíferos marinos, aún queda mucho por aprender sobre su comportamiento y biología.

En las Islas Cook del Pacífico Sur, un tenso encuentro que una experimentada bióloga marina tuvo con una ballena jorobada sirve para demostrar lo mucho que aún tenemos que aprender sobre estos gigantes, y ha servido para enviar el mensaje a toda la comunidad científica involucrada.

Nan Hauser
Nan Hauser es una bióloga marina de 63 años de edad, que ha dedicado su vida a estudiar, investigar y ayudar a las ballenas. Nacida en Maine, ha viajado por todo el mundo durante las últimas tres décadas en una misión cuyo fin es documentar y salvar tantas ballenas como pueda, luchando por sus derechos y protección.

Una de las ventajas de esta línea de trabajo es que nada con ballenas de forma regular, pero aunque estaba acostumbrada a remar junto a estos gigantes acuáticos, ninguna experiencia podría haberla preparado para lo que tendría que vivir en un baño de rutina en septiembre del año 2017.

El Pacífico Sur
En 2017, Nan Hauser estaba trabajando en el Pacífico Sur. Ella había establecido su base de operaciones en la isla más grande de las Islas Cook, Rarotonga. Las Islas Cook son una de las historias de éxito más grandes de Nan, ya que a lo largo de los años logró presentar una petición y convertir las 772.000 millas cuadradas de las aguas territoriales de la isla en un santuario.

También estableció el Centro de Investigación y Conservación de Ceacean en Rarotonga, y en 2001, las Islas Cook declararon que su santuario de ballenas se extendería 200 millas náuticas en cada dirección desde sus costas. Esta es una gran extensión de océano, y si las ballenas pudieran agradecer a una sola persona por este refugio seguro, Nan sería esa persona. En 2017, una ballena encontraría la manera de hacerlo.

Un Baño De Rutina
A fines del verano de 2017, Nan estaba nadando en la costa de Rarotonga, acompañada por un barco de investigación y observada por sus colegas, que seguían su curso visualmente y con un avión no tripulado. Usando una cámara a prueba de agua, Nan estaba documentando su nado cerca de un pequeño grupo de ballenas jorobadas.

Mientras disparaba la cámara, una gran ballena jorobada macho, que probablemente pesaba más de 23 toneladas y medía al menos 50 pies de largo, comenzó a nadar hacia ella. Esto, Nan lo sabía, no era un comportamiento normal.

Comportamiento extraño
Por lo general, al nadar con ballenas, Nan es la que se acerca al animal para observar su comportamiento, y no al revés. Pero esta vez había algo diferente. El enorme animal se precipitaba hacia ella, y cuando se acercó, se dio cuenta de que no podría salir de su camino.

Aún en modo de fotografía, enfocó sus lentes en la ballena, documentando su enfoque frontal. Ella no sabía lo que estaba haciendo, pero todavía no estaba muy preocupada. Sin embargo, pronto eso cambiaría.

Algo está mal
Si alguien puede ser considerada una experta en nadar con ballenas, probablemente sea Nan. Eso ha sido gran parte de su trabajo, y algo que ha hecho más que la mayoría de las personas en la Tierra. Lo ha hecho cientos, si no miles de veces a lo largo de su carrera como conservacionista y bióloga marina. Así que cuando se sintió desconcertada por el comportamiento de la ballena, supo que estaba en problemas.

Cuanto más se acercaba la ballena, más claro sabía que algo estaba mal. Las ballenas generalmente pasan nadando junto a los humanos, ignorándolas lo mejor que pueden, pero esta ballena claramente tenía sus ojos puestos en ella, y corría hacia ella en línea recta. Él no se detuvo, ni siquiera después de que se estrelló contra su cuerpo y le había clavado su cabeza. Nan estaba atrapada.

Batallando por su vida
Mientras Nan intentaba alejarse, la ballena continuó embistiéndose contra ella, empujándola más y más lejos del bote. Nan intentó ir a un lado, y luego al otro, pero la ballena simplemente no estaba dispuesta a ceder. Ella estaba indefensa.

A pesar de sus años y años de trabajo con las ballenas, ni una sola vez había oído hablar de algo ni remotamente similar a esto, ni mucho menos había experimentado este tipo de comportamiento ella misma, ni había pensado en que le pudiera suceder. Aparentemente, la ballena ignoraba su propia fuerza, e incluso si no intentaba herir a Nan directamente, la fuerza de sus movimientos era suficiente para causarle graves lesiones.

La fuerza de una ballena
Nan es una experta en ballenas. Cuando la ballena continuó empujándola a través del agua, se dio cuenta de qué tipo de efecto podría tener un movimiento incorrecto o un empujón excepcionalmente fuerte en su cuerpo.

Un golpe moderado de una ballena jorobada tiene el potencial de romper huesos y dañar sus órganos internos… y eso era simplemente si la ballena continuaba con su comportamiento actual. Pero había otra cosa que la ballena podría hacer que era lo que Nan temía.

Mantenerse Alejada De Los Costados
Mientras Nan era empujada por la cabeza de la ballena, sabía que un movimiento incorrecto podría ponerla en el rango de otros lugares, mucho más peligrosos y musculosos; sus aletas y cola.

Los jorobados no son conocidos por su comportamiento agresivo, pero son, sin embargo, animales extremadamente poderosos, e incluso un movimiento incorrecto, un golpe involuntario con una aleta o cola, podría dejar a Nan inconsciente haciendo que se ahogue. Pero aunque Nan se daba cuenta de lo grave que era la situación en la que se encontraba, tenía esperanzas. Ella estaba empezando a preparar un plan.

Manteniéndose Al Frente
Mantenerse cerca de la cabeza de la ballena era probablemente el área más segura en la que podía estar, considerando que las ballenas jorobadas no tienen dientes, sino sábanas de barba blanda en la boca. Sin embargo, Nan sabía que tenía que distanciarse de la ballena lo más posible, lo más rápido posible.

Para hacer eso, Nan tenía que permanecer lo más calmada y tranquila posible. Sin embargo, si la ballena notaba algún cambio en su comportamiento, podría cambiar el suyo, algo que ella no estaba dispuesta a arriesgar.

Una Experiencia Horrible
Todo el que conoce a Nan, sabe que le tiene miedo a las arañas. A ella le gusta bromear diciendo que aunque siente terror por un animal pequeño y delicado que puede barrer con la mano, no tiene miedo de nadar con criaturas marinas enormes y poderosas que podrían aplastarla fácilmente.

Aún así, en este momento, atrapada en la cabeza de una ballena jorobada, Nan estaba horrorizada. Todo lo que sabía sobre el comportamiento de las ballenas le decía que lo que estaba experimentando no debía estar sucediendo, pero ¿estaba sola en su experiencia… o podían sus amigos en el bote saber que algo estaba mal?

Documentando
A pesar de la situación extrema en la que se encontraba, Nan decidió continuar documentando y fotografiando a la ballena mientras intentaba escapar. A medida que su cámara seguía grabando los eventos, Nan se sintió enferma al pensar que podría estar documentando su propia muerte.

De vuelta en el barco de investigación, los amigos y la tripulación de Nan estaban siguiendo el preocupante evento con la ayuda de su avión no tripulado. Podían saber que algo estaba mal, pero no podían ayudar. Todo lo que podían hacer era mirar, y orar.

Espectador Inocente
Nan no era la única persona en el agua cuando la ballena decidió comenzar a alejarla. Sin embargo, su compañero de buceo no tenía tanta experiencia como ella y no compartía la misma comprensión del comportamiento de los cetáceos. No se dieron cuenta de que algo estaba mal, y Nan, que estaba tratando de mantener la calma de sus movimientos, no pudo comunicar que necesitaba ayuda.

Pero incluso si ella hubiera podido, el segundo buceador no habría podido ayudarla. Nan estaba sola.

Llegando Al Océano Abierto
La ballena que agredía a Nan continuó empujándola más y más lejos. Se estaba formando una distancia entre ella y su barco de investigación, y pronto, Nan se encontraría en el océano abierto.

Es difícil explicar qué tan inusual es este tipo de comportamiento. Por lo general, cuando trabajaba con ballenas, Nan ni siquiera pensaba en tocarlas, pero esta ballena no solo estaba tocándola sino que lo hacía de manera constante y la alejaba deliberadamente de su bote. Y para empeorar las cosas, después de un tiempo, parecía que empezaban a tener compañía. Otro enorme animal acuático comenzó a aparecer desde las profundidades.

h5 class=”shz__ssllddsshhww-header-text”>Una Segunda Ballena
En la distancia, Nan pudo decir que otro jorobado se había unido a ellos. Las ballenas jorobadas son animales sociales, por lo que ver a otra de las enormes bestias cercanas no fue una gran sorpresa, pero mientras esta ballena se mantenía a distancia, su comportamiento, al igual que la ballena que empujaba a Nan, era muy inusual.

Nan podría decir que su comportamiento también era errático, pero simplemente no podía entender por qué.

Golpeando Con La Cola
A pesar de la precaria situación en la que estaba, Nan no pudo evitar sorprenderse ante el extraño comportamiento de la segunda ballena. Siguió golpeando la superficie del agua con su cola y, de vez en cuando, atacaba algo detrás de ella.

A pesar de sus años de experiencia con la vida acuática, Nan no podía entender lo que estaba sucediendo. Una ballena la empujaba hacia el mar, mientras que la otra actuaba de manera agitada. ¿Qué está pasando?

Golpeada
Nan estaba bastante lastimada por todo lo sucedido. La ballena la había estado empujando a lo largo de más de diez minutos, y las duras costras en su piel raspaban su cuerpo cada vez que la ballena la tocaba. No estaba claro cuáles eran las intenciones de la ballena, pero sin saber si quería causarle daño o no, definitivamente estaba recibiendo una paliza.

Pero finalmente, algo cambió. Al observar el comportamiento de la segunda ballena jorobada, finalmente comenzó a darse cuenta de lo que estaba sucediendo.

No Dejarla Ir
Durante el último cuarto de hora, la ballena había mantenido a Nan cerca de él tanto como podía.

De repente, Nan se dio cuenta de cuál era su razonamiento. Podía ver qué era lo que hacía que la ballena actuara de esta manera extraña, y comprendió que se encontraba en una situación verdaderamente mortal. Si ella quería vivir, tenía que alejarse lo más rápido posible. Pero la ballena jorobada no estaba dispuesta a dejarla escapar.

Aguas Depredadoras
En la distancia, cerca de la segunda ballena, Nan finalmente pudo ver lo que la hacía golpear el agua con su cola: Un tiburón tigre. Conocidos como tiburones devoradores de hombres, los tiburones tigres son depredadores peligrosos y brutales, y éste era mucho más grande que el promedio, llegando a medir más de 15 pies de largo.

Nan se dio cuenta repentinamente de que las ballenas no la estaban atacando, estaban intentando protegerla del peligroso depredador. Pero entender el comportamiento de las ballenas no garantizaba su seguridad. La vida de Nan todavía estaba en peligro.

Tiburones Tigre
Cuando la gente piensa en los ataques de tiburones, la primera imagen que usualmente les viene a la mente es la del gran tiburón blanco, como el tiburón de la famosa película. Pero a pesar de ser más grande y más fuerte que los tiburones tigre, los ataques de los grandes tiburones blancos son raros, y más manejables.

Mientras que los grandes blancos usualmente toman un gran bocado de su presa y se van, los tiburones tigre son conocidos por atacar continuamente a sus víctimas. Y Nan y su compañero de buceo estaban ahora al alcance de un tiburón tigre especialmente grande. Sabiendo que la ballena jorobada la empujaba tratando de mantenerla a salvo, Nan se empujó tan fuerte como pudo para alejarse de la ballena, e hizo una carrera frenética hacia el bote.

A Bordo Con Seguridad
Afortunadamente, Nan y su compañero de buceo lograron separarse de las ballenas y alcanzar su bote en el último minuto. Cuando Nan se subió a bordo, entre jadeos por falta de aire, le hizo saber a la tripulación que un gran tiburón tigre rondaba las aguas a su alrededor.

Pero cuando su pulso se calmó, Nan estaba lejos de tener miedo. De hecho, ella estaba contenta. Al comprender lo que pasó, se dio cuenta de que las ballenas intentaban salvarla, no hacerle daño. Y como respuesta, Nan pudo ver algo extraordinario en el agua.

Asegurándose de que ella está bien
Cuando Nan se puso de pie, caminó hacia la barandilla de la nave. Allí, esperando pacientemente, estaba la ballena jorobada macho que había intentado salvarla del tiburón. Parecía que estaba preocupado, esperando para asegurarse de que Nan estaba bien, antes de que regresara al mar.

Cuando vio que Nan estaba sana y salva, soltó una ráfaga de agua de su orificio y se sumergió una vez más bajo las olas. Nan sintió que la ballena realmente estaba tratando de mantenerla segura, y se acomodó en la popa del bote para ver a su amiga oceánica nadar en la distancia. Entonces, como una verdadera científica, comenzó a sistematizar la experiencia.

Teoría de Nan
Mientras Nan revisaba las imágenes de ella y las cámaras submarinas de su compañero de buceo, desde el avión no tripulado y desde la cubierta, Nan se convenció de que había logrado entender el razonamiento detrás del extraño y poco característico comportamiento de la ballena. Nan teorizó que la ballena la había mantenido cerca de ella para protegerla del tiburón.

Esto tenía sentido, considerando lo que sabía sobre el comportamiento de las ballenas jorobadas, pero era la primera vez que había escuchado, -y mucho menos experimentado-, sobre las ballenas actuando de esta manera con los humanos.

Héroes de los mares
Las ballenas jorobadas son todavía una especie misteriosa y poco comprendida, pero están bastante bien documentadas. Teniendo en cuenta el enorme cuerpo de conocimiento que se había compilado sobre las jorobadas, Nan pudo contextualizar su experiencia.

En 2016, un estudio recopiló más de 115 casos documentados, que se remontan a más de 60 años, de ballenas jorobadas que trabajan activamente para rescatar a sus propios terneros, pero también a miembros de otras especies, incluidos delfines y focas. Aún así, el caso de Nan era único.

Inaudito
Los investigadores están muy familiarizados con las jorobadas que ayudan a otros animales en situaciones de peligro. Por ejemplo, el ecólogo marino Robert Pitman, había presenciado una vez que una ballena jorobada arrojaba una foca fuera del agua para salvarla de una manada de ballenas asesinas. Pero el caso de Nan era especial.

Si bien se sabe que las ballenas ayudan a otras especies, este sería el primer caso reportado de ayuda a un ser humano. Pero mientras Nan estaba segura de que esto era lo que había sucedido, algunos miembros de la comunidad científica criticaban su teoría.

Haciendo ondas en la comunidad científica
Cuando la historia de Nan comenzó a circular, la comunidad científica se dividió. Algunos creían que la teoría de Nan era la verdadera explicación del comportamiento de la ballena, mientras que otros decían que era imposible decir cuáles eran realmente las intenciones de la ballena jorobada.

Algunos creían que la ballena podría haber estado actuando de esta manera por diferentes motivos, y que la presencia del tiburón en el agua podría no estar relacionada. Aun así, Nan seguía convencida.

Dejando que las imágenes hablen por sí mismas
Toda la experiencia de Nan había sido captada por la cámara, desde múltiples ángulos. Había imágenes de aviones no tripulados, de la cámara del buceador que la acompañaba, los ángulos capturados desde el bote y la propia documentación de Nan, en su cámara personal.

Nan creía que a la luz de esta gran cantidad de evidencia, era imposible refutar su teoría. De hecho, Nan cree que este tipo de comportamiento encaja en un fenómeno más amplio que ha sido ampliamente investigado en el campo de la ecología animal.

Altruismo Animal
Si bien puede ser tentador llamar a la ballena jorobada que había salvado a Nan “compasiva” o “empática”, Nan es cuidadosa en su elección de palabras. En lugar de describir el comportamiento de la ballena usando términos humanos, ella tiene cuidado de referirse a ella como simplemente “altruista”.

Hay una diferencia entre compasión y altruismo, y mientras que la compasión es una emoción humana en el que es posible debatir si aparece en otras especies no humanas, el altruismo ha sido bien documentado en innumerables especies y tiene varias explicaciones socio-biológicas.

Instinto y Emoción
El ecólogo marino Robert Pitmas ha explicado que hay varios factores que diferencian comportamientos compasivos y altruistas. Cuando los humanos protegen a un animal del peligro, a menudo se hace por compasión, pero el comportamiento altruista de otros animales puede tener otras explicaciones.

Es posible que la ballena jorobada hubiera tratado de proteger a Nan por compasión, pero es más probable que sus acciones fueran el resultado de querer proteger a su descendencia, a la que Nan le había recordado. Pero es difícil basarse solo en el instinto, como veremos pronto.

Otro Encuentro Inusual
Cuatro días después de la experiencia desgarradora que había sufrido con la ballena jorobada macho, Nan estaba una vez más buceando en las costas de Rarotonga. Era como cualquier otro día, cuando de repente, vio que se acercaba una jorobada, esta vez, una hembra.

Llena de asombro y respeto, Nan se dirigió a la ballena hembra, con curiosidad para saber qué pasaría a continuación.

Un Abrazo de Ballena
La hembra ballena jorobada nadó 4 pies debajo de Nan, y luego hizo algo que Nan nunca había visto antes. Ella extendió sus aletas pectorales a su alrededor, ¡como si la abrazara! Dio la casualidad de que ese día era el cumpleaños de Nan, y ella no podría haber pedido un mejor regalo.

Dos veces en el período de 5 días, las ballenas a las que había dedicado su vida para salvarlas, habían mostrado su amor y cuidado, como nadie lo había visto antes. La historia de Nan Hauser sigue siendo desconcertante y extraña, pero es imposible negar lo conmovedora que es.