La región centroamericana que abarca los modernos países de Belice, México y Guatemala es bastante misteriosa. Se cree que la civilización maya prosperó hace 1.500 años en este lugar.

La cultura maya ha sido considerada como una de las más importantes y poco conocidas culturas americanas. Ahora, la tecnología láser ha hecho que este misterioso mundo antiguo sea mucho más claro.

1. Arquitectos de su propia destrucción

Durante miles de años, se creyó que el pueblo maya poseía a los arquitectos más impresionantes de la historia de la humanidad. Años después de que su civilización llegó a su fin, los arqueólogos han encontrado muchas estructuras de piedra centroamericanas que tienen diseños extremadamente complejos.

Se cree que estas estructuras han sido hechas para una variedad de propósitos tales como palacios, pirámides e incluso patios para eventos deportivos. Mientras que muchas de las estructuras siguen en pie, ¿dónde están todas las demás?

2. Poder en Pequeños Números

Por lo general, se espera que un imperio esté formado por una gran población. Sin embargo, esto simplemente no era el caso en lo que respecta a los mayas. Pueden haber sido responsables de algunas de las estructuras más impresionantes de la era antigua, pero los arqueólogos creen que la población maya era relativamente pequeña.

En general, los historiadores están de acuerdo en que sólo había entre un millón y dos millones de mayas. Esto es simplemente porque el paisaje no podía acomodar a tanta gente.

3. Más de lo que se ve a simple vista

Durante años, los arqueólogos han rasguñado literalmente la superficie de la historia maya. Hasta hace poco, sólo han sacado conclusiones de las sorprendentes estructuras que fueron construidas por los mayas a lo largo del tiempo.

Por supuesto, los investigadores de antaño no tenían la tecnología que tenemos hoy en día. Muchos han especulado que hay mucho más por descubrir que está enterrado bajo la selva de Yutacan. Parece que por fin ha llegado el momento…

4. Más de lo que ves

Uno de los objetivos a largo plazo del PACUNAM es asegurar la preservación de todos los sitios que el proyecto descubre. Los arqueólogos han descubierto muchas fosas que los saqueadores han causado a lo largo de los años.

“Muchos de estos nuevos sitios son sólo nuevos para nosotros; no son nuevos para los saqueadores”, dijo la presidenta de PACUNAM, Marianne Hernández. Junto con el hecho de que la gente tala el 10 por ciento de los bosques de Guatemala por año, PACUNAM tiene razones más que suficientes para protegerlos.

5. La Fortaleza Escondida

Según Garrison, él y su equipo ya habían puesto un pie en una fortaleza maya hace unos años, antes de que la tecnología LiDAR fuera siquiera una cosa. Simplemente no se dieron cuenta de que era completamente irreconocible.

“Había una fortaleza en nuestra zona”, dijo. “En 2010, estaba a menos de 150 pies de esta cosa.” El equipo estaba completamente ajeno a la fortaleza, ya que la jungla la había camuflado. Sin embargo, no fue sólo la fortaleza la que LiDAR descubrió…

6. Lucharon para sobrevivir

El pueblo maya ya se había establecido como una fuerza poderosa en la región centroamericana a tener en cuenta durante más de 1.000 años antes de construir sus primeras ciudades.

Sin embargo, los españoles se apoderaron de la última ciudad maya conocida en 1697 y terminaron con una dinastía que se había estado imponiendo fuertemente sobre otras menos poderosas.

7. Listos para la guerra

Una cosa que impresionó a los arqueólogos acerca de las impresionantes exploraciones fue que había muchas paredes, fosos y fortalezas. Esto indicaba en gran medida que los mayas estaban acostumbrados a participar en guerras y necesitaban la infraestructura adecuada para defenderse.

Incluso Thomas Garrison no era consciente de lo preparados que estaban los mayas para la batalla antes de usar la tecnología LiDAR. Sin embargo, esto sólo arañaba la superficie de los increíbles hallazgos que recientemente hicieron sobre las estructuras mayas.

8. ¡Radar, Radar!

Una clave para determinar el propósito real de LiDAR está en su nombre. Es esencialmente un tipo de radar que se instala en un avión. Cuando el avión sobrevuela su ubicación deseada, el radar dispara “pulsos láser cientos de miles de veces por segundo”, dijo el arqueólogo Thomas Garrison del Colegio de Ithaca.

“Y cada vez que uno de esos láseres golpea un punto de resistencia, en este caso el suelo que deseamos investigar, se detiene y se envía de regreso una lectura al avión con la información.”

9. Usando LiDAR en la jungla

Naturalmente, los investigadores tomaron su impresionante tecnología LiDAR y la utilizaron en la región de bosques espesos del norte de Guatemala. Esta parte del mundo proporcionó más de 770 millas cuadradas de tierra que sólo habían sido exploradas un poco en los últimos miles de años.

“Esto cambia las cosas”, dijo Thomas Garrison. Según él, ha revolucionado “el nivel básico en el que hacemos arqueología maya”. Sorprendentemente, hubo un descubrimiento destacado que hicieron que ya habían encontrado técnicamente años antes…

10. Viviendo a gran altura

Un detalle fascinante que sugieren los datos de la tecnología LiDAR es que muchos mayas vivían en lo alto de la tierra sobre las altas plataformas de piedra que ellos mismos habían construido. La especialista maya Diane Davies está más impresionada que nunca con la civilización.

“Tener un número tan grande de personas viviendo a un nivel tan alto durante un período tan largo de tiempo, demuestra realmente el hecho de que estas personas estaban muy desarrolladas, y también eran muy conscientes del medio ambiente”, dijo.

11. Miles de estructuras

El LiDAR fue capaz de revelar ¡al menos 60.000 estructuras mayas! No sólo impresionó a los arqueólogos por el número total, sino que fue la intrincada naturaleza del complejo lo que asombró tanto a los arqueólogos como a los historiadores.

Además, el descubrimiento arrojó una nueva luz sobre lo avanzado que estaba el pueblo maya. Sugirió que había muchas más ciudades de lo que se pensaba y esto también significaba que la población maya era potencialmente mucho mayor de lo que se sospechaba.

12. Muchos Más Mayas

Thomas Garrison fue capaz de dar una estimación bastante específica de cuánto mayor en número cree que podría haber sido la población. “Las imágenes del LiDAR dejan claro que toda esta región era un sistema de asentamientos cuya escala y densidad de población se habían subestimado enormemente”, dijo.

Basándose en los hallazgos, Garrison cree que a diferencia de los 1 ó 2 millones que se aceptaban anteriormente, la población maya estaba probablemente más cerca de los 20 millones. Sin embargo, hay una buena razón para ello…

13. ¿Más granjas?

Probablemente la razón principal por la que los arqueólogos han cambiado sus pensamientos sobre el tamaño de la población maya se debe a las muchas estructuras que descubrieron. Estas estructuras específicas tienen todos los signos que apuntan a la idea de que los mayas probablemente las usaban para la agricultura.

Hay indicios claros de que en su día hubo terrazas y sistemas de irrigación. Esto sugeriría que los mayas tenían una idea sofisticada de cómo proveer a su gente en grandes cantidades.

14. Milagro Tropical

Según Marcello Canuto, arqueólogo de la Universidad de Tulane que participó en el proyecto, los hallazgos recientes trazan la fina línea entre las maravillas de la ingeniería y los milagros no adulterados. Sin embargo, lo que más le impactó fue la fuerza y determinación con la que los mayas tenían que mover objetos tan pesados.

“Esta era una civilización que literalmente movía montañas”, dijo. “Hemos tenido esta concepción occidental de que las civilizaciones complejas no pueden florecer en los trópicos, que los trópicos son donde las civilizaciones van a morir.”

15. Bienvenidos a la selva

La interpretación de Canuto de estos hallazgos es que las primeras civilizaciones antiguas pueden haberse originado en la selva. Esto también se debe al hecho de que los arqueólogos también utilizaron la tecnología LiDAR en las antiguas ruinas de Angkor Wat, entre otros lugares.

“Pero con la nueva evidencia basada en LiDAR de América Central y Angkor Wat, de Camboya, ahora tenemos que considerar que las sociedades complejas pueden haberse formado en los trópicos y haber salido de allí”, dijo Canuto.

16. Más que una herramienta arqueológica

Thomas Garrison está obviamente muy entusiasmado con la perspectiva que LiDAR tiene para su trabajo. Sin embargo, se apresuró a asegurar a la gente de otras industrias que la tecnología será útil para algo más que para fines arqueológicos.

De hecho, su equipo sólo utiliza una pequeña parte de lo que LiDAR es capaz de hacer. “No usamos el 92% de los datos LiDAR. Simplemente nos deshacemos de ellos para hacer nuestros mapas”, dijo. “Pero hay una información increíblemente valiosa en esos datos forestales.”

17. Logros Emocionales

Una de las personas que ha dedicado gran parte de su vida a desenterrar la verdad detrás de la civilización maya es Stephen Houston, profesor de arqueología y antropología de la Universidad de Brown.

“Creo que este es uno de los mayores avances en más de 150 años de arqueología maya”, dijo Houston. La importancia de la investigación realmente hizo que Houston fuera extremadamente emocional. “Sé que suena hiperbólico, pero cuando vi las imágenes de LiDAR, me puse a llorar.”

18. Un largo camino por recorrer

Sorprendentemente, algunos investigadores creen que necesitarán al menos otro siglo más para procesar y comprender plenamente los datos que LiDAR ha recopilado desde que los utilizó por primera vez. “El Lidar está revolucionando la arqueología de la misma manera que el Telescopio Espacial Hubble revolucionó la astronomía”, dijo el arqueólogo de la Universidad de Tulane, Francisco Estrada-Belli.

“Necesitaremos 100 años para pasar por toda la información y entender realmente lo que estamos viendo.” Sin embargo, este no es el único tema que LiDAR ha presentado a sus usuarios más dedicados…

19. Grandes problemas

Según Thomas Garrison, el LiDAR ha presentado un gran problema con respecto a la arqueología maya. “Lo difícil del LiDAR es que nos da una imagen de 3.000 años de civilización maya en la zona, comprimida”, dijo.

“Sin embargo, es un gran problema, porque nos da nuevos desafíos a medida que aprendemos más sobre los mayas.” Sin embargo, hay muchos más desafíos que se interpondrán en el camino de quienquiera que decida llevar adelante este pozo sin fondo de posibilidades…

20. Juego Peligroso

Los arqueólogos en cuestión pueden haber hecho un gran avance, pero la misión no había terminado todavía. De hecho, la tecnología láser LiDAR fue sólo la primera etapa. Finalmente, el ingeniero Albert Yu-Min Lin y su equipo tuvieron que abrirse camino a través de la selva para confirmar que todos los datos eran correctos.

Esto significaba que tenían que ser precavidos y evitar cruzarse con serpientes venenosas, escorpiones y abejas asesinas, sólo para verificar todo lo que el LiDAR había hecho por ellos.

21. Lidar – Paso por paso

La siguiente imagen muestra de forma clara y simplificada el funcionamiento exacto de la tecnología Lidar. El proceso principal se divide en tres pasos. En primer lugar, los láseres se disparan desde el avión hacia el suelo.

En segundo lugar, las vigas se reflejan desde los puntos más altos de la superficie, lo que significa que algunas de ellas atraviesan los huecos entre los árboles. Finalmente, la tecnología puede utilizar los haces y traducirlos en escaneos topográficos. Es una cosa muy buena.

22. Dar un salto con tecnología innovadora

Parece que el método arqueológico clásico de excavación está a punto de ser eclipsado por una increíble pieza de tecnología. Los científicos han creado algo que es capaz de penetrar a través de capas de árboles y tierra para encontrar lo que está almacenado bajo la superficie.

Los científicos en cuestión han dado a su nueva tecnología el nombre de LiDAR, que es un acrónimo de Light Imaging Detection and Ranging (Detección y Rango de Imágenes Luminosas). Pero, ¿qué hace exactamente el LiDAR que, según se informa, ha cambiado la cara de la arqueología tal y como la conocemos?

23. Descubriendo las tierras bajas

Una cosa que la tecnología Lidar amenaza con hacer es descubrir dónde fue exactamente la fuente del éxito de los mayas. Debido al mapeo que la tecnología ha creado, hay un número de áreas que son más grandes y más elaboradas que otras.

Tom Garrison cree que esto se puede encontrar potencialmente en las tierras bajas. “Estas características son tan extensas que nos hace empezar a preguntarnos: ¿es este el granero de las tierras bajas mayas?” Dijo Garrison.

24. Descendientes Mayas

Cabe señalar que a pesar de que el Imperio Maya llegó a su fin hace mucho tiempo, eso no significa que los mayas ya no existan. De hecho, hay muchos descendientes de los antiguos que aún viven en la región que el reino una vez fue.

Se cree que los mayas representan un asombroso 42% de la población de Guatemala de 14.3 millones de personas. En total, hay entre 20 y 30 millones de personas que descienden de los mayas y viven en México, Belice, Guatemala, Honduras y El Salvador.

25. Contra todo pronóstico

El reino que los mayas construyeron para sí mismos es nada menos que un milagro. Hay que tener en cuenta lo siguiente: estas personas no tenían ganado, ni ruedas para ayudarles con el transporte, ni herramientas hechas de metal.

Pero eso no es todo. Los mayas también vivían en condiciones bastante duras, llenas de pantanos que fueron constantemente dañados por fuertes tormentas. A pesar de esto, los mayas fueron capaces de perseverar durante cientos de años y construyeron esta increíble megaciudad.

26. El gran descubrimiento maya cambia lo que sabemos

Como sucede siempre en este tipo de campos de investigación, son los científicos quienes van haciendo conjeturas derivadas de su experiencia en el campo y en la información a la que tienen acceso. Es sólo cuando la tecnología avanza es cuando las teorías pueden cambiar.

Un equipo de arqueólogos utilizó con éxito la tecnología LiDAR para desenterrar lo que ellos creen que podría cambiar completamente la forma en que vemos la cultura maya para siempre.

27. Cambiando la arqueología para siempre

Los hallazgos sorprendieron completamente a los arqueólogos de todo el mundo. Ellos sugieren que los mayas usaban carreteras que se extendían por cientos de millas para transportar la piedra para usarla en sus estructuras.

Estos sofisticados grupos de sistemas de carreteras fueron sólo una de las muchas cosas que han ayudado a revolucionar la forma en que los investigadores ven la forma en que se forman las civilizaciones, en general. Un hombre explicó lo mucho que el descubrimiento ha sacudido el mundo de la arqueología…

28. ¿Más grande que Inglaterra?

Para enfatizar lo grande que supuestamente era el reino maya, podemos comparar la región con los lugares de hoy en día. La civilización estaba en su mejor momento entre el 250 y el 900 DC.

Durante este tiempo, se cree que el área en la que vivían los mayas habría sido dos veces más grande que la Inglaterra medieval. Pero eso no es todo. Debido a la enorme población, habría tenido una población mucho más densa que la de Inglaterra. Era más grande en prácticamente todos los sentidos.

29. ¿Qué nos depara el futuro?

A partir de ahora, el futuro está siempre en movimiento y nuevos desarrollos continúan ocurriendo. Sin embargo, como ya se ha dicho, la organización guatemalteca Pacunam, que trabaja para preservar el patrimonio cultural de su país, ya ha iniciado su proyecto de tres años.

Su objetivo es cubrir una gran parte del territorio guatemalteco. Además, junto con los talentosos arqueólogos a cargo del LiDAR, es cuestión de tiempo antes de que descubran aún más pirámides y palacios mayas.

30. Siguiendo el LiDAR

Una cosa es segura: LiDAR es una de las chispas más brillantes en el futuro de la arqueología. Basándose en lo que ya ha logrado, no se sabe qué más podría descubrir. Es una perspectiva emocionante para aquellos que inventaron la tecnología y tienen el privilegio de usarla.

Lo más probable es que otras selvas de todo el mundo tengan civilizaciones antiguas enterradas debajo. Ahora, los arqueólogos podrán explorar lugares como el Amazonas y la Cuenca del Congo.

31. ¿Qué pasó con estas leyendas?

Sin duda, los mayas son una de las civilizaciones más enigmáticas que el mundo ha visto jamás. A lo largo de América del Sur y Central, el Imperio Maya fue la fuerza dominante en la región, que ahora es la mayor parte de la actual Península de Yucatán. El año 1.000 a.C. fue cuando se construyeron las primeras ciudades mayas.

Fue entonces en el año 900 d.C. cuando la civilización alcanzó su misterioso final. ¿Qué fue exactamente lo que llevó a este Imperio a una muerte aparentemente instantánea? Es posible que hayan llegado nuevas respuestas…

32. Salvando bosques alrededor del mundo

Otro de los beneficios que aporta la tecnología LiDAR es la evaluación minuciosa de las condiciones de determinados bosques. En última instancia, esto ayudará a la prevención de incendios forestales, entre otros beneficios medioambientales.

“Sólo estás viendo la parte de arqueología porque es en eso en lo que nos centramos”, dijo Garrison. “Pero esos datos pueden ser usados para determinar cómo se recuperan las selvas de los incendios forestales, cuál es la huella de carbono.” Sin embargo, no es sólo Thomas Garrison quien tiene una buena razón para estar encantado con los hallazgos…

33. Preservación Cultural

No son sólo las fuerzas exteriores las que reconocen la importancia de esta investigación. La tecnología que se ha utilizado para hacer estos nuevos descubrimientos es la primera parte de un proyecto que está previsto que dure tres años en total.

Está organizado por una organización con sede en Guatemala, Pacunam, que tiene como objetivo promover la preservación de su patrimonio cultural. Al final del proyecto, habría cubierto más de 5,000 millas cuadradas de Guatemala solamente.

34. Misterio turbio

A pesar de los muchos descubrimientos que los arqueólogos han hecho a lo largo de los años, son sólo piezas de un gran rompecabezas maya que está lejos de ser completo. Como la mayoría de los casos, el tiempo parece ser el mayor enemigo que se interpone en el camino de los arqueólogos que simplemente quieren desenterrar la verdad sobre la civilización maya.

Debido a la jungla que ha crecido en el lugar donde alguna vez estuvo el imperio, los estudios aéreos son virtualmente imposibles de dar indicaciones detalladas de lo que hay debajo…

35. Mapeo de la selva

El momento mágico ocurre cuando los datos que se recogen son capaces de ser transformados en un mapa en 3D del paisaje original que una vez estuvo en pie. Los pulsos se envían al suelo del bosque, lo que determina lo que es el paisaje real sin todas las características de la selva.

Es casi como si cada uno de los árboles hubiera sido cortado del mapa para informar a los investigadores de cómo habría sido el área de antemano. Pero, ¿cómo se usó en Guatemala?