El pulpo es una de las criaturas más extrañas de la Tierra. Mientras que algunos han propuesto que provienen de los confines más lejanos del espacio, otros han afirmado que tienen una inteligencia paralela a la de los humanos. Al igual que nosotros, ciertamente hacen algunas cosas raras.

Este equipo de científicos envió un sumergible a un enorme cañón submarino en la Bahía de Monterey en California. En la base del cañón, a 1400 metros debajo de la superficie, vieron a un solitario pulpo hembra arrastrándose hacia una pendiente rocosa a toda prisa. Este pulpo estaba guardando algo misterioso y el equipo estaba ansioso por descubrir qué era…

1. El pulpo

Los pulpos no son tus criaturas normales. No sólo tienen picos como el de un pájaro, sino que también tienen un sistema nervioso distribuido que canaliza la información a través de sus ocho extremidades hacia su cabeza, lo que lo convierte en uno de los animales acuáticos más descentralizados.

Puedes ver la evidencia de características anatómicas tan fascinantes al observar las marcas de cicatrices en las ballenas y los peces que atacan estos pulpos. En esencia, el apéndice les permite excavar profundamente en la presa. Pero aparte del pico y el sistema nervioso, los pulpos son algunas de las criaturas más fascinantes de la Tierra. También son algunos de los más misteriosos…

2. Inteligencia incomparable

El pulpo tiene una inteligencia extraordinariamente curiosa. Una inteligencia tan alta que tiende a permitir que el pulpo haga algunas cosas, digamos, extrañas. Mientras que a menudo estas rarezas incluyen cosas como escapar de los acuarios en los que han sido encarcelados, otras incluyen cosas como proteger objetos extraños.

Y aquí es donde entra nuestra historia. El pulpo particular que estamos viendo guardaba algo extraño. Lo que parecía ser era un montón de lágrimas lechosas. Pero, ¿qué podrían ser exactamente estas cosas extrañas? ¿Eran una especie de perla, desechada por una almeja abandonada? ¿O eran algún tipo de tesoro, abandonado por un grupo de piratas bravucones?

3. Al acecho en las profundidades de la Bahía de Monterey…

Era un día soleado de abril en la Bahía de Monterey, California, y Bruce Robinson, un destacado biólogo marino en el Acuario de la Bahía de Monterey, estaba realizando un estudio de rutina de las aguas cercanas. Para hacerlo, envió un sumergible con capacidades de audio y visuales a la bahía. La esperanza era reunir nuevos datos para que los científicos los exploraran.

Lo que encontró a continuación no era necesariamente extraño. Pero después de una cuidadosa deliberación, se dio cuenta de que algo era, de hecho, extraño en el agua. Este algo era un pulpo que guardaba un extraño cúmulo de objetos. Y los científicos del equipo de Robinson pronto reflexionarían sobre esta extraña colección durante algún tiempo.

4. ¿Qué había en este profundo cañón?

El cañón al que Robinson y su equipo habían enviado su sumergible era el Cañón de Monterey. Este cañón es tan profundo que se extiende aproximadamente una milla debajo de la superficie de las aguas de California. Esta profundidad es tan formidable que coincide con la longitud vertical del Gran Cañón. Eso es bastante grande.

Además de sus precipitadas profundidades, el cañón alberga muchas criaturas. Y en esta profundidad, las criaturas se dedican a cosas que la mayoría de nosotros rara vez tenemos tiempo para contemplar. Una de estas criaturas era este pulpo. 

5. ¡Las manchas de pulpo!

Una vez que el sumergible bajó a una profundidad de alrededor de 4,600 pies, descubrió algo interesante. Este algo era un pulpo hembra solitario de la especie Graneledone borepacifica. Lo que es aún más extraño es que este pulpo parecía estar protegiendo algo dentro de la roca.

Al principio, el pulpo se separó de este misterioso objeto. Pero una vez que se dio cuenta del sumergible, rápidamente maniobró su camino hacia la pared del cañón. Aquí, procedió a cubrir el objeto extraño con su cuerpo. Lo que esto implica, claramente, es que este objeto debe haber sido de cierta importancia para el pulpo.

6. En una segunda mirada…

Por alguna razón, el equipo de investigación bajo la dirección de Robinson realmente no apreció el hallazgo. Esperaron, en otras palabras, un rato antes de embarcarse nuevamente en las profundidades. Y una vez que lo hicieron nuevamente, descubrieron que este extraño pulpo todavía estaba allí, flotando sobre el mismo lugar en la roca.

No fue hasta que pasaron otros 38 días antes de que el equipo volviera a las profundidades. Este pulpo, entonces, había estado nadando muy cerca de este lugar en particular en la pared, durante más de cinco semanas. Lo que estaba guardando, entonces, tenía que ser de importancia superlativa. Pero, ¿qué estaba protegiendo exactamente este pulpo?

7. ¿De dónde vienen estas cicatrices?

Los investigadores sabían que este pulpo era el mismo que vieron anteriormente debido a las cicatrices distintivas que tenía en su cuerpo. Estas cicatrices, que varían en tamaño, mostraron que el pulpo había visto una buena cantidad de batallas. Algunas de estas batallas, por ejemplo, podrían haber ocurrido al tratar de proteger lo que fueran estas cosas raras.

Independientemente de dónde obtuvo estas cicatrices, el pulpo era el que habían visto anteriormente. Esto fue impactante por algunas razones. La más destacada de estas es que implicaba que el pulpo no había comido desde la primera vez que los científicos lo habían visto. Esto significa que no había comido en más de cinco semanas.

8. Pegado a la pared

Los objetos que el pulpo estaba protegiendo estaban unidos de forma segura a la pared del Cañón de Monterey. Pero era más que un solo objeto: eran 160 de ellos. Estos pequeños objetos estaban cubiertos por los ocho brazos del pulpo. Se acurrucaron a su alrededor como si su vida dependiera de ello. Y tal vez así era.

Una de las cosas más desconcertantes de esta situación fue que el pulpo no parecía interesado en absoluto en la comida que lo rodeaba, a pesar de su probable hambre. Es como si proteger estos objetos fuera lo único que importaba; superaba incluso el acto de alimentarse a sí mismo. ¿Qué demonios podría ser tan importante para el pulpo?

9. ¿Morirse de hambre?

El pulpo fue persistente en la protección de estos objetos. El sumergible, por ejemplo, había visto pequeños cangrejos y camarones nadando alrededor de la criatura. Aún así, no mostró interés. Normalmente, un pulpo se ocupa rápido de tales criaturas, engulliéndolas con sus picos. Estaba dispuesto a morir de hambre, en otras palabras, para proteger estos objetos extraños.

El hecho de que este octópodo en particular no mostrara ningún interés en la comida cercana era extraño, especialmente dado que aparentemente había pasado 38 días sin comida. Este pulpo, en otras palabras, se estaba muriendo de hambre severamente para proteger estos objetos. Luego, los científicos vieron lo que realmente eran los objetos.

10. Lágrimas lechosas

Cuando los científicos prestaron más atención a las cosas que el pulpo estaba protegiendo, obtuvieron algunas pistas sobre lo que podrían ser. En primer lugar, habían notado el color. Los 160 objetos eran de este extraño color lechoso. De modo que se reducen las posibilidades sustancialmente.

Para que los objetos sean de oro o de algún tipo de importancia arqueológica, es probable que no sean de este color. Eran, entonces, algo aún más extraño que los objetos de oro o plata. Los científicos tardaron un par de días más en descubrir qué eran estas cosas. Pero primero, tuvieron que atraer al pulpo con algunas tácticas astutas.

11. Intento de alimentación

Debido a que el pulpo aparentemente se estaba muriendo de hambre, los científicos habían intentado alimentarlo. El sumergible que habían enviado a las profundidades estaba totalmente equipado con unos brazos robóticos con los que podía realizar tareas simples como agarrar y mover objetos que se pueden agarrar.

Entonces, la siguiente acción del sumergible fue agarrar algunos pequeños cangrejos cercanos e intentar alimentarlos con los pulpos. Pero el pulpo todavía no mostraba interés; no quería dejar los objetos lechosos. Lo que sea que estuviera protegiendo era tan importante que superaba una oferta de esta máquina metálica. El único recurso era seguir viendo…

12. Pasan los años

Los científicos habían seguido observando pulpos en los años venideros. Y, como era de esperar, la condición del pulpo se había deteriorado sustancialmente con el paso del tiempo. Sin comer, la piel del pulpo había cambiado de color de un púrpura saludable a un blanco pálido. El cambio fue sorprendente, según los científicos.

La piel también había sufrido un desgaste importante, pasando de su estado enseñado anteriormente a uno que estaba caído y desagradablemente flácido. Los ojos de este pulpo también habían cambiado, encogiéndose y volviéndose nublados. Lo que guardaba, sin embargo, también había cambiado. Las lágrimas lechosas se habían hecho más grandes.

13. Desaparecido

El descubrimiento inicial del pulpo fue en abril de 2007. La última vez que el equipo de investigación dirigido por Robinson había verificado el asunto fue en septiembre de 2011. Esos son cuatro años enteros de espera. Este pulpo, en otras palabras, había pasado cuatro años sin comida protegiendo lo que fueran estas cosas extrañas.

Y, en esta mañana de septiembre, cuando el equipo había intentado controlar el pulpo, no se encontró ninguno. El pulpo finalmente había desaparecido. Presumiblemente, había muerto y fue tragado por el mar. Pero, aún más al punto, las lágrimas lechosas que el pulpo estaba guardando también habían desaparecido. Lo que estaba en su lugar realmente sorprendería a estos científicos.

14. Cápsulas vacías

Las lágrimas lechosas que el pulpo estaba guardando una vez se habían quedado como conchas vacías. En otras palabras, habían lanzado algo más en las profundidades. Durante un período de 53 meses, entonces, este pulpo había estado fomentando el crecimiento de algo que eclosionaría algo más en el mundo. Estas cosas resultaron ser lindas y bien cuidadas.

Sin embargo, los científicos no podían ver las cosas: habían eclosionado mucho antes de la última aparición del sumergible. Los biólogos marinos podrían inferir su existencia al observar la vida y los comportamientos de crianza de otros pulpos. Y esto es cuando los científicos aprendieron exactamente lo que estas lágrimas lechosas oblongas habían dado a luz.

15. Guardando el tesoro personal

Estas lágrimas lechosas eran, de hecho, huevos puestos por el propio pulpo, y la protección de estos huevos era la estrategia del pulpo para mantenerlos a salvo de los depredadores. Un pulpo, después de dar a luz, deposita sus huevos en algún lugar donde pueda protegerlos. En este caso, eso estaba en la pared de este Cañón de Monterey.

Luego, después de dar a luz a los huevos, sacrificará todo lo que tiene (incluido su propio bienestar) para mantener los huevos seguros y protegidos. Está tan dedicado a esta tarea que se privará de todos los recursos, incluso de aquellos ofrecidos por extraños robots submarinos.

16. Establecimiento de registros

Lo más asombroso de este hallazgo no fue que el pulpo estaba cuidando a sus crías con el compromiso de no comer ni cuidarse. En cambio, fue por cuánto tiempo se había comprometido con esta tarea. Este pulpo, para reiterar, había vivido sin comida durante más de cuatro años. Eso es un largo tiempo.

Este período de crianza intensa es más largo que cualquier otra criatura conocida. El pingüino emperador, por ejemplo, es muy famoso por la cantidad de tiempo que dedica a sus huevos. En otras palabras, protegerá a sus bebés alrededor de dos meses. Esto es insignificante en comparación con el sacrificio insuperable de este pulpo hembra en particular.

17. Otros pulpos

Es algo sobre el pulpo, entonces, que lo motiva a guardar sus huevos durante mucho tiempo. Es aún más impresionante que este en proceso evite el autocuidado. Cómo sobrevive durante este largo período de inanición es una hazaña increíble de la biología evolutiva. Y debido a eso, los científicos han considerado su longevidad para mejorar el proceso de envejecimiento.

Otros pulpos son similares en su compromiso con sus crías nacientes, a menudo con registros paralelos en la atención posgestacional. Se descubrió que un pulpo cautivo de la especie Bathypolypus arcticus, por ejemplo, guardaba sus huevos durante 14 meses seguidos. Este registro, sin embargo, fue claramente reemplazado por nuestro pulpo de la Bahía de Monterey.

18. La estrategia evolutiva

La forma en que este pulpo en particular (y otros de una disposición similar) mantuvo su fisiología mientras protege a sus crías es algo que debe estudiarse. En su mayor parte, muestra que el animal es capaz de racionar sus recursos internos de tal manera que los haga durar.

Y, en este caso, fue capaz de hacerlos durar unos asombrosos cuatro años. Si bien este proceso es realmente notable, también es perjudicial. Claramente (según lo evaluado por la degeneración de la piel de los pulpos), el alargamiento del período de crianza del animal no puede realizarse sin efectos secundarios adversos. Esto es especialmente cierto cuando el animal se niega a comer.

19. Un enigma biológico

La estrategia que utiliza el pulpo para proteger a sus crías tiene un nombre: semelparidad (semel significa “una vez” y paridad significa “estrategia de reproducción”). En última instancia, lo que significa es que el organismo pasará por el embarazo en un momento dado y luego morirá poco después. Esta estrategia se encuentra en muchas especies, incluido el pequeño ratón marsupial, muchas especies de insectos y la mayoría de los cultivos como el maíz y el agave.

El punto de semelparidad en los animales que utilizan la estrategia es maximizar su potencial de reproducción. Mientras que en las especies que pueden reproducirse más de una vez (es decir, tú, todos los que conoces y la mayoría de los otros animales en este planeta), existe un beneficio adicional para la reproducción continua, esto no es cierto para los animales que pueden reproducirse sólo una vez.

20. La importancia del clima

En muchos animales que pueden reproducirse sólo una vez, viven en un entorno drásticamente diferente al de otros. A menudo, tienen una edad adulta incierta. En otras palabras, la probabilidad de que vivan en sus últimos años es muy baja. Debido a esto, es ventajoso dar a luz a todos sus descendientes en un combate gigante.

Esto es lo que hace nuestro amigo el pulpo del Pacífico. Pero en el caso del pulpo, no muere de inmediato. En cambio, da a luz a una cría masiva de huevos, luego dedica el resto de sus recursos a proteger esos huevos de la depredación. Esta es la manifestación de semelparidad del animal marino.

21. No más movimiento

Ahora echaremos un vistazo a algunas de las tácticas fisiológicas que el pulpo ha implementado para soportar este prolongado período de inactividad. La primera de estas tácticas es la del metabolismo. Normalmente, el metabolismo lo llevará a comer y digerir cosas en su entorno.

Estas cosas pueden ser plantas, animales o incluso minerales como la arcilla. En definitiva, el proceso te lleva a la actividad. Sin embargo, el pulpo, después de haber dado a luz, ralentiza drásticamente su metabolismo. Se vuelve inactivo hasta el punto de latencia casi completa. Esto, junto con un par de otras tácticas, le permite al pulpo vivir el resto de su vida ocultando sus huevos.

22. El agua helada ciertamente ayuda

Otra razón por la que pudo sobrevivir durante tanto tiempo fue el agua helada circundante. El agua fría, como puede atestiguar cualquiera que haya saltado a un lago congelado, tiende a desacelerar las cosas. En este caso, esa cosa es la mecánica celular que impulsa casi todos los procesos del cuerpo.

Cuando las cosas se enfrían, todo, desde el movimiento de productos químicos hasta la transferencia de electrones, se ralentiza. Esto es, de hecho, lo que es el calor: el movimiento de electrones. Con el entorno de agua fría que lo rodea, entonces, el pulpo recibió otra forma de prolongar su vida útil sin tener que hacer mucho.

23. El propósito de la cría larga

Ahora podemos centrarnos en las razones detrás de este período de crianza excepcionalmente largo. En su mayor parte, la razón por la que existe es para convertir sus huevos en bebés de pulpo grandes y saludables. Cuanto más tiempo pase sobre sus huevos, en otras palabras, más grandes y robustos crecerán los animales en su interior.

El pulpo, entonces, hará todo lo posible para prolongar el tiempo en que puede proteger sus huevos. Cuanto más tiempo lo haga, más grande (y más exitosa) será su progenie. Las condiciones en que había vivido este pulpo en particular habían contribuido en gran medida a este período excepcionalmente largo, permitiéndole proteger a sus crías durante mucho más tiempo que otras especies.

24. Una medida rara

La mayoría de los científicos que han estudiado esta instancia específica han pensado que el animal ha tenido un período de crianza extraordinariamente largo. Pero esto, como muchos científicos también reconocen, podría deberse al hecho de que realmente no hemos monitoreado muchas de las especies durante su gestación. Sería un esfuerzo fructífero, entonces, hacer algo de este monitoreo.

La larga duración en realidad podría ser común entre el pulpo del Pacífico. Para determinar si este comportamiento es normal, los científicos tendrían que emplear muchos más sumergibles en un intento de obtener más información sobre la duración promedio de los períodos de cría. Dicha información, sin embargo, es esquiva la mayor parte del tiempo.

25. Una salamandra destronada

El supuesto poseedor del récord anterior durante el período gestacional más largo (es decir, el período durante el cual un bebé es llevado a término) fue la salamandra alpina. Se sabía que esta especie de anfibios mantenía el embarazo de sus crías durante un período de hasta cuatro años. Este pulpo del Pacífico del Cañón de Monterey claramente excedió esto.

Si bien la salamandra no es similar a la especie de pulpo, ya que esencialmente se autodestruirá después del nacimiento, es como el pulpo, ya que dedica tiempo a sus crías en proporción a cuán robustos y grandes crecerán los bebés. Cuanto más corto sea el período de gestación, en otras palabras, más delgado y malsano será el bebé.

26. Pulpos anteriores

Investigaciones anteriores han demostrado que la duración promedio del período de cría del pulpo fue de alrededor de 14 meses, extraordinariamente insignificante en comparación con este espécimen de pulpo en particular. Pero una vez más, gran parte de este excepcionalismo podría deberse al hecho de que simplemente no hemos visto la mayoría de las especies de pulpos cría.

Nuevamente, esta es un área en la que la observación de los períodos de reproducción de pulpos podría resultar asombrosamente fructífera. Si nos comprometiéramos en tales esfuerzos, podríamos ser capaces de establecer que el pulpo muestra un sorprendente ingenio a la hora de prolongar su vida. Esto, a su vez, podría estudiarse para comprender mejor los procesos de envejecimiento (y, por el contrario, así no envejecer).

27. Un total de 18 visitas

Con todo, el grupo de biólogos marinos había visitado al animal 18 veces. Y en estas 18 veces, no habían observado una vez al pulpo comer. En cambio, todo lo que vieron fue que estaba protegiendo los objetos extraños que había debajo. Es sorprendente que haya logrado permanecer en este mismo lugar durante ese período de tiempo, y la revelación dejó perplejos a los científicos.

El vehículo que habían usado para estos controles de rutina era un vehículo submarino operado de forma remota (llamado ROV para abreviar). Con esto, pudieron controlar el pulpo, lo que estaba protegiendo y el estado general del terreno circundante. La máquina podría tomar medidas, analizar rocas circundantes y realizar muchas otras funciones rudimentarias.

28. Una especie diferente

Para contrastar nuestros hallazgos sobre los pulpos del Pacífico, donde se pueden ver otros que tienen un enfoque drásticamente diferente a la crianza. Los pulpos de aguas poco profundas, por ejemplo, pondrán sus huevos cerca de la superficie y pasarán una cantidad insignificante de tiempo cuidándolos. Es, en cierto sentido, opuesto al pulpo del Pacífico.

La diferencia en la estrategia, sin embargo, parece ser efectiva. Debido a la prevalencia de los pulpos del Pacífico, muchos consideran que su estrategia es extremadamente efectiva. En otras palabras, ayuda a crear una especie que sobrevivirá y prosperará en el mundo de la biología y ecología marina. Sólo tomará un tiempo.

29. Vida y crianza

Una de las características más sorprendentes de este período de reproducción es lo que significa en comparación con la vida útil real del animal. Estos pulpos, en otras palabras, sólo vivirán por un período de uno o dos años. Después de esta corta vida, el animal morirá después de haber dado a luz.

Pero, como nos dimos cuenta, esta muerte es lenta y se basa en el laborioso crecimiento de los huevos por los que se preocupa. Esto alarga la vida del pulpo del Pacífico más del doble de lo que de otro modo viviría. Entonces, en el caso de este pulpo, la vida útil del espécimen es de alrededor de seis a siete años, no una miserable y diminuta cantidad de dos o tres.

30. Conclusión

En última instancia, el hallazgo muestra varias cosas asombrosas sobre las especies de pulpos del Pacífico. En particular, muestra cómo puede alargar y estirar su fisiología para acomodar un período de incubación drásticamente largo, cuidando a sus crías durante un período de más de cuatro años.

Este largo período, cada vez más asombroso, es más largo que cualquier otro período de gestación actualmente estudiado. Esta visión podría ofrecer muchos descubrimientos nuevos en el campo científico de la senescencia y el envejecimiento. Todo lo que tenemos que hacer, entonces, es emplear más sumergibles para estudiar realmente estas cosas en su mejor momento. Entonces, sabremos si esta vida fue sólo una aberración o no.