Durante los últimos años, la gente ha estado observando osos extraños en el Ártico. Entonces, en 2010, un hombre Inuit se encontró con una de estas criaturas salvajes y los científicos estaban intrigados por lo que había encontrado. El oso peculiar era el descendiente de un oso polar y algo completamente distinto.

Muy pronto, la gente culpó al cambio climático por este híbrido. Pero a medida que los científicos lo investigaron aún más, y rastrearon los híbridos hasta su origen, la historia se volvió más extraña. La verdad detrás de los híbridos era chocante y perturbadora.

1. Todo comenzó en los Territorios del Noroeste de Canadá

Este extraño cuento de oso polar tiene lugar en el congelado norte canadiense, a lo largo de las costas del Círculo Polar Ártico. Aquí está regularmente por debajo de cero grados Fahrenheit, con largos días de verano y largas noches de invierno. Hay nieve y hielo y todos son canadienses agradables.

David Kuptana, un hombre inuit, vive aquí en la Isla Victoria, la octava isla más grande del mundo. La isla sólo tiene una población de alrededor de 2.000 habitantes, a pesar de tener el mismo tamaño que Idaho (que tiene más de un millón de habitantes). Es casi asombroso que un oso pudiera encontrar gente en esta isla, pero este peculiar oso hizo precisamente eso…

2. El pueblo inuit de la pequeña comunidad de Ulukhaktok

Kuptana nació en un iglú en la pequeña comunidad costera de Ulukhaktok, donde sólo viven unos pocos cientos de personas. Ulukhaktok está muy, muy al norte de Montana y a lo largo del Paso del Noroeste, la ruta marítima del norte entre los océanos Atlántico y Pacífico.

La comunidad de Ulukhaktok alberga el campo de golf más septentrional del mundo y es bien conocida por su arte inuit, como las tallas de cuernos de buey almizclero y los grabados en piedra. Pero en el norte, donde hay tan poca gente y es bastante remoto, los comestibles pueden ser extraordinariamente caros, así que mucha gente vive de la tierra. Y la tierra tiene osos polares.

3. Cazando osos polares en el Ártico

En el norte, la gente tiene una relación diferente con los osos polares que aquellos que sólo los han visto en imágenes. Pero a medida que el Ártico se calienta, los osos polares pasan más tiempo en tierra porque hay menos hielo en el agua. Esto a su vez los pone cerca de los humanos más a menudo, causando más encuentros con osos polares.

Para el pueblo Inuit, los encuentros con osos polares han formado parte de su cultura desde hace mucho tiempo. Cazan osos polares, para comer su carne y usar su piel para pantalones y botas. Pero como los osos polares son actualmente vulnerables a la extinción, las leyes sobre la caza de osos polares han cambiado. Sin embargo, los cazadores inuit siguen cazando osos polares, que es como Kuptana encontró el extraordinario oso.

4. Kuptana se embarcó en una expedición de caza, pero se llevó una gran sorpresa

La comunidad de Ulukhaktok recibe alrededor de una docena de etiquetas de caza para osos polares cada año. Por un tiempo, los americanos venían y pagaban por usarlas para cazar osos. La gente reservaría con años de anticipación. Pero Estados Unidos prohibió la importación de trofeos deportivos de oso polar, así que ahora son sobre todo los locales los que usan las etiquetas.

Kuptana había estado cazando osos polares durante años, pero en abril de 2010 vio una criatura que nunca antes había visto. Ese día, Kuptana y su esposa salieron a cazar osos, como siempre. Se subieron a sus motos de nieve y condujeron a través del hielo marino hasta una cabaña en una isla. Planeaban quedarse allí mientras cazaban, pero cuando llegaron vieron algo muy inesperado.

5. Cinco cabañas saqueadas y el misterioso oso que las destruyó

Alguien, o algo, había entrado en la cabaña, buscando comida. Kuptana se dio cuenta de que había sido saqueada por un oso. Él y su esposa decidieron no quedarse allí y en su lugar llevaron sus motos de nieve a una cabaña diferente. Sólo que ésta también había sido saqueada. Había huellas de oso frescas a su alrededor y el colchón había sido sacado fuera. Una de las ventanas estaba rota.

Esto no se parecía a nada de lo que Kuptana había visto hacer antes a un oso polar. Pero continuó hasta la siguiente cabaña. Las cabañas tercera, cuarta y quinta fueron saqueadas y en las cercanías había huellas de oso que conducían hacia la comunidad. Pero en la sexta cabaña, Kuptana vio algo nuevo. El animal seguía allí, pero había algo que no se veía muy bien…

6. El oso no se parecía a ningún oso polar que Kuptana hubiera visto

El oso que Kuptana encontró era rubio con patas oscuras y ojos oscuros. Ciertamente no era un oso polar, sino algo más extraño. Corrió y lo persiguió en su moto de nieve. Kuptana pensó que era un oso pardo, porque nunca había atrapado uno antes. Sea lo que sea, fue el peor invitado de Airbnb de la historia.

Pero Kuptana estaba asustado, porque nunca antes había visto un oso que actuara así. Estaba saqueando cabañas y dirigiéndose hacia su comunidad. Disparó y mató al oso, y luego se lo llevó al oficial del gobierno local en la ciudad. El oficial le echó un vistazo y se dio cuenta de que no era ni un oso polar ni un oso pardo, sino otra cosa.

7. Para averiguar qué era el animal, lo enviaron para una prueba de ADN

El oficial del gobierno en Ulukhaktok creyó que este oso era un híbrido, así que enviaron su ADN para que lo analizaran. Lo que encontraron fue que años antes de que Kuptana encontrara este extraño animal, alrededor de 20 habían nacido en cautiverio. Dos de estos animales nacieron en 2004 en el zoológico alemán de Osnabrück, llamado Tips and Taps.

Algunos zoológicos en Rusia, Israel, Alemania y otros países europeos mantienen diferentes especies de animales en el mismo recinto y a veces eso resulta en bebés híbridos, como los ligeros. Pero el animal que Kuptana encontró no era un encendedor. Los padres de Tips y Taps habían permanecido en el mismo recinto durante 24 años antes de aparearse e hicieron los dos híbridos, así que ¿de dónde era este oso salvaje y misterioso?

8. En 2006, alguien atrapó al primer oso pizzly salvaje

En 2006, un cazador encontró el primer oso híbrido salvaje (confirmado) en Banks Island, Territorios del Norte, Canadá. Banks Island está justo al noroeste de Victoria Island, donde se encontró el híbrido 2010. Las dos islas están separadas por un estrecho canal de agua.

Aunque durante mucho tiempo ha habido historias sobre osos de colores extraños en estado salvaje, que viven en el borde del territorio de los osos polares, ninguno de ellos había sido sometido a pruebas de ADN o confirmado como híbrido hasta el oso de 2006. Y cuando se encontró este primer híbrido, los científicos no pensaron necesariamente que había algo particularmente interesante en él, pero eso cambió cuando encontraron más híbridos…

9. El híbrido salvaje más reciente fue capturado en 2016 y llevó a los científicos a la verdad sobre los osos pizzly

El tercer oso híbrido fue confirmado en 2016, cuando un cazador lo encontró en Arviat, Canadá. Cuando se encontró este híbrido silvestre, los científicos tenían la hipótesis de que el cambio climático estaba causando el mestizaje. Los climas cálidos están derritiendo el hielo del Ártico, por lo que los osos polares no están en el océano tan a menudo.

Es raro que un oso polar se aparee con otra especie, sin embargo, porque los osos pueden pasar días cortejándose entre sí antes de aparearse. Así que, no sería sólo una casualidad. Después de encontrar estos híbridos, los científicos comenzaron a especular que eran una buena mezcla de características para adaptarse a las cambiantes temperaturas del norte.

10. Entonces, ¿están los Pizzlies altamente adaptados a un entorno cambiante?

Los osos Pizzly tienen rasgos físicos de ambos padres. Sus cabezas no son ni lisas ni cuadradas. Tienen garras largas y pies algo peludos. Por último, la piel de oso pizzly es parcialmente hueca y depende de dónde se encuentre el cuerpo. ¿Quizás estos rasgos los hacen mejor adaptados al calentamiento de las temperaturas?

No tanto. Parece que los osos pizzly están mal adaptados a cualquier ambiente. No son buenos en el hielo y no funcionan en tierra. Así que a pesar de las afirmaciones de que el cambio climático estaba haciendo que estos híbridos fueran más comunes, un estudio reciente dice lo contrario. ¿Pero qué animales son los padres del oso pizzly?

11. Las pruebas de ADN revelaron a los padres del oso híbrido

De vuelta en Ulukhaktok, el oficial del gobierno pensó que el oso era una mezcla entre un oso pardo y un oso polar. Las pruebas de ADN confirmaron que, en realidad, la madre del oso había sido mitad polar, mitad oso pardo y su padre era completamente pardo. Así que este oso era un 75 por ciento oso pardo y un 25 por ciento oso polar.

Estos híbridos se llaman o bien osos pizzly, o bien osos grolar, o bien nanulak (en inuit, nanuk significa oso polar y aklak significa oso grizzly). Estos osos son muy raros, y casi nunca se los ve en la naturaleza, y este oso en particular fue la primera evidencia de que incluso pueden tener sus propios bebés. Los científicos estaban perplejos: ¿por qué se aparean los osos pardos y los osos polares? Investigaciones recientes muestran una respuesta inesperada…

12. Oso 10960: la madre de todos los híbridos

En 2017, un grupo de científicos reveló que todos los osos pizzly salvajes se remontan a un oso polar hembra, Bear 10960. Hicieron extensas pruebas de ADN y genéticas para descubrirlo. Así que en realidad no era que los osos polares y los grizzlies se apareaban más a menudo; la escala es en realidad mucho más pequeña de lo que la gente pensaba.

El oso polar hembra se apareó con dos osos pardos separados. Incluso se había apareado con uno de ellos dos veces, con años de diferencia. De esto, ella había tenido un total de tres camadas, que son normalmente tan pequeñas como uno a tres cachorros, siendo los gemelos los más comunes. ¿Entonces por qué se apareó con los dos osos pardos?

13. Tal vez sólo prefería a los osos pardos

No está claro por qué el oso 10960 se apareó con esos osos pardos. Tal vez no había osos polares machos alrededor, así que tomó lo que pudo. Cuando los osos polares femeninos están listos para aparearse, sus patas desprenden un fuerte olor. Caminan dejando huellas malolientes y los machos normalmente las siguen, colocando sus propias patas en sus pisadas.

¿Quizás los Grizzlies encontraron estas huellas y las siguieron? Pero lo más extraño es que no lo hizo una sola vez, sino tres veces, con años de diferencia. Así que tal vez Oso 10960 sólo tiene una preferencia inusual por los machos grizzly, que parece aún más probable después de que la parte más impactante de la historia fue descubierta.

14. La historia se convirtió en un pequeño Juego de Tronos

Aquí la historia del oso pizzly toma un giro extraño, porque cuando los científicos descubrieron que todos los híbridos eran parte de una familia, resultó que la familia estaba tomando las claves de un guión de Game of Thrones. Bear 10960 debe haber pasado su preferencia en los hombres a su hija híbrida, porque la hija se apareó con los mismos dos osos grizzly que su madre.

Esencialmente, se apareó con su padre y su padrastro. La naturaleza es salvaje. Así que el oso que Kuptana encontró en 2010 era el nieto de Bear 10960, también conocido como la incestuosa descendencia de su hija. Oye, la naturaleza nunca dijo que siempre fuera bonita. Por lo tanto, aunque la escala de la hibridación es mucho menor de lo que se pensaba, el cambio climático todavía puede ser el culpable de que los osos se junten.

15. El calentamiento climático cambia los hogares de los osos

Los osos polares viven en el Círculo Polar Ártico, alrededor del Polo Norte, en Canadá, Alaska, Groenlandia, Noruega y Rusia. Prefieren las aguas heladas y las islas polares, porque cazan en el agua. Cuando están en tierra, durante partes del verano que no tienen hielo marino, los osos polares no comen ni viven de sus reservas de grasa.

Los osos Grizzly, una subespecie de oso pardo, viven en Norteamérica, Europa y Asia en las regiones del norte. Tienen una gama muy diversa de hábitats, pero en el norte de Canadá, normalmente se han quedado en tierra firme y no se aventuran a ir a las islas. Aquí pasan su tiempo en los bosques subárticos y en la tundra. Pero con el aumento de las temperaturas, estos hábitats están cambiando y los osos pueden necesitar moverse…

16. Los osos pardos se mueven hacia el norte, hacia territorio polar

Con veranos más cálidos, los osos polares pasan menos tiempo en el hielo y más tiempo en tierra, simplemente porque no hay hielo para vivir. Los osos pardos, sin embargo, se están moviendo hacia el norte, hacia lo que tradicionalmente ha sido territorio de osos polares. Han sido vistos cruzando el hielo en busca de comida, después de despertar de la hibernación.

Sobre todo, son los machos grizzlies los que están rompiendo la norma. Vagan lejos para establecer territorio, mientras que las hembras de los osos grizzlies se quedan en un área y los osos polares no se aventuran a descender al hábitat de los osos grizzly. Las dos especies de osos se solapan ahora en el Ártico canadiense y en Siberia. ¿Pero qué significa este movimiento para los osos?

17. Los osos tienen características especializadas para sus hábitats únicos

Los osos polares y los osos pardos están muy adaptados a sus hábitats. Por ejemplo, las patas de oso polar están cubiertas de piel para que puedan caminar fácilmente sobre hielo, mientras que las patas de oso pardo sólo están acolchadas. Las cabezas de los osos polares son elegantes para que puedan sumergirse en el agua fácilmente, mientras que las cabezas de los osos pardos son de forma cuadrada.

Hay una larga lista de diferencias: Los osos pardos tienen garras largas para excavar, los osos polares tienen garras gruesas para cazar focas y caminar sobre hielo. Para el calor, los osos polares tienen pelo hueco para atrapar el aire caliente. Ya que los osos pizzly tienen una mezcla de estas características, ¿qué aspecto tienen?

18. Cómo distinguir un Pizzly de un Grizzly y un Grolar de un Polar

Aunque no todos los osos pizzly tienen el mismo aspecto, hay rasgos comunes entre ellos. El indicador más obvio de un híbrido es el color de su piel. Los Pizzlies son de color rubio o marrón claro, ni blanco oso polar ni marrón oso grizzly, y a menudo tienen patas oscuras. Pero también tienen otras características mixtas.

Por ejemplo, el tamaño del cuerpo de un oso pizzly está entre el oso polar grande y el oso grizzly más pequeño. Además, los híbridos tienen el cuello largo como los osos polares, pero las jorobas de hombro y espalda como un oso pardo. También tienen una cola visible, que los grizzlies no tienen. Estas características no son buenas para ninguno de los dos hábitats.

19. ¿Cómo es ser un oso grolar?

Entonces, ¿cómo actúan estos osos híbridos? ¿Grizzlies u osos polares? Bueno, los pizzly cachorros fueron criados separados de sus padres para que los investigadores pudieran entenderlo. Tips y Taps se comportaron más como su padre oso polar cuando jugaban con juguetes. Y hasta donde sabemos, los híbridos en la naturaleza también se comportan más como osos polares.

Sin embargo, como todos los híbridos tenían padres oso pardo, sus madres polares criaban a los cachorros sobre el hielo, como los osos polares. ¿Qué pasaría si tuvieran una madre oso pardo? Sabemos que los híbridos de padres oso polar y madres oso pardo son posibles ya que así fue como surgió Tips and Taps, pero parece que esto sólo ha ocurrido en cautiverio.

20. Los padres de los Grizzly en la naturaleza

Hasta donde sabemos, todos los osos híbridos salvajes tienen padres oso pardo, así que ¿por qué no hay padres polares en la naturaleza? Bueno, puede ser porque las hembras grizzlies y los machos osos polares no se adentran en el territorio del otro.

Pero también está el hecho de que se cazaron muchos más osos polares machos que hembras, lo que puede haber dejado la abertura para el oso 10960 y sus amos. Tal vez Oso 10960 no tenía otras opciones. Además, los nombres Grolar y Pizzly técnicamente dependen del padre. Los osos Grolar tienen padres grizzly, mientras que los osos pizzly tienen padres polares.

21. Los híbridos son diferentes de sus padres en una gran manera

Los osos híbridos no se comportan como los osos polares, como vio Kuptana cuando atrapó al oso saqueando seis cabañas. Los híbridos son más agresivos que los osos polares, y como los osos polares parecen ser más agresivos que los grizzlies, los híbridos son más malos que cualquiera de sus padres.

“Los híbridos no son como los osos polares. Son más rápidos, tienen piernas más largas. Se paran y te miran directamente cuando te ven; los osos polares, mantienen la cabeza baja. El oso polar tratará de escapar. Hay más peligro con un híbrido”, dijo Pat Epakohak, un cazador de Ulukhakrok, a Kelsey Eliasson, fotógrafa.

22. ¿Qué pasará con los Pizzlies?

Después de que algunos osos híbridos fueron encontrados en las islas de los Territorios del Norte, la gente de la comunidad de Ulukhaktok comenzó a discutir qué hacer con ellos. Pero había sentimientos encontrados. Algunos cazadores no querían híbridos o grizzlies en la Isla Victoria, sino que querían cazarlos fuera de la isla.

Sin embargo, otros miembros de la comunidad pensaron que podrían ser una buena atracción turística, y por lo tanto deberían mantenerse vivos. Pero como puedes conseguir mucho dinero por la piel de un híbrido, esta ruta puede ser poco probable. Por ejemplo, el gobierno de los Territorios del Norte compró el oso que Kuptana mató y lo puso en exhibición en el salón comunitario de Ulukhaktok. Además, probablemente no queden muchos en la naturaleza.

23. El oso de Kuptana reveló algo sobre osos híbridos

A pesar de la incestuosa incursión del oso en el tabú humano, su descendencia nos enseñó algo nuevo sobre los osos pizzly. El oso pizzly de Kuptana fue muy especial, porque fue la primera evidencia de un híbrido de segunda generación (la descendencia de un oso híbrido) y el hecho de que los híbridos son fértiles.

A menudo, los animales híbridos no pueden tener sus propios bebés porque son infértiles, lo cual es algo que los científicos usan para definir una especie. Pero las especies no son tan cortas y secas como se podría suponer; en realidad hay un área gris y puede ser difícil determinar si dos animales son de la misma especie o no.

24. Desafiando el concepto de especie biológica

Una regla que los científicos han utilizado es el concepto de especie biológica, que define a las especies por su capacidad de reproducción. Este concepto asume que los miembros de la misma especie pueden aparearse y tener descendencia fértil, pero que los miembros de diferentes especies no pueden aparearse físicamente o no pueden hacer descendencia fértil.

Por ejemplo, un caballo y un burro pueden aparearse y hacer un bebé mula. Pero la mula no puede tener bebés propios, porque sus padres tenían diferentes números de cromosomas, que no pueden alinearse correctamente en la mula. Pero este concepto de especie no es perfecto, debido a casos como el oso pardo y el oso polar, que son especies claramente diferentes pero que pueden tener crías fértiles.

25. En realidad, los osos polares y los osos pardos se hibridaron en el pasado

Así que mientras que los híbridos recientes son el resultado de tres osos, un polar y dos grizzlies, hace miles de años otros osos polares y grizzlies se estaban apareando. Los osos pardos y polares de hoy en día tienen fragmentos de los genes del otro en su ADN, dependiendo de dónde vivan.

Algunas poblaciones de osos pardos en el sureste de Alaska tienen hasta un 10 por ciento de su genoma de osos polares. Y no son sólo los osos pardos y los osos polares, otras especies de osos también tienen ADN mezclado. Los osos solares tienen un poco de ADN de oso polar, lo cual es raro ya que no viven cerca uno del otro. Los científicos creen que los osos pardos transfirieron los genes de los osos polares a los osos solares.

26. Una historia de la hibridación de la Pantera

Los osos no son los únicos animales que tienen hibridación en su pasado. Los jaguares también muestran evidencia de otros gatos grandes en su ADN. Tienen genes de formación de nervio óptico de leones, que parecen haber mejorado su visión. La hibridación introduce nuevos genes en una población, lo que puede ayudar a la especie a adaptarse y evolucionar para sobrevivir mejor.

Los cinco grandes felinos del género Pantera (leopardos de las nieves, tigres, leopardos, leopardos, leones y jaguares) tienen mucha evidencia de mestizaje en su pasado: leones y leopardos de las nieves, tigres y leopardos, y por supuesto leones y jaguares. Por supuesto, todo esto sucedió hace un millón de años o más, pero el cruzamiento dejó su marca en todo su ADN.

27. Los coyotes híbridos del este

A lo largo de la costa este, la gente está viendo un híbrido mucho más reciente: el “coywolf”. Los coyotes orientales tienen ADN de perros y lobos. En el norte, los coyotes tienen entre 60 y 84 por ciento de ADN de coyotes, entre 8 y 25 por ciento de ADN de lobos y entre 8 y 11 por ciento de ADN de perros. Al ir hacia el sur, los coyotes tienden a tener más ADN de perro que de lobo, pero algunos no tienen nada de lobo en absoluto.

Parece que el ADN del lobo se remonta a hace 100 años, cuando había tan pocos lobos en la zona de los Grandes Lagos que debieron haber recurrido a los coyotes para reproducirse. Y hace 50 años, los coyotes se mudaban a la costa este, donde probablemente no podían encontrar ningún compañero excepto perros salvajes. Pero los híbridos no se detienen ahí, incluso tú podrías ser un híbrido.

28. Entremezclando a los humanos del pasado

No sólo los leones, tigres y osos tienen hibridación en su pasado, sino también los humanos. Los osos pardos y los osos polares se separaron unos de otros hace unos cientos de miles de años, más o menos al mismo tiempo que nosotros nos separamos de los neandertales. Pero entonces, hace unos 30.000 años, nuestros antepasados humanos se cruzaron con los neandertales, lo que sigue siendo evidente en el ADN de muchas personas hoy en día.

Pero no se detuvo en los Neandertales, unos humanos ancestrales que se cruzaron con otra especie humana fueron los Denisovan. Además, no hace mucho tiempo, los investigadores encontraron los restos fosilizados de un hijo de un Neandertal y Denisovan. Así que no éramos los únicos que se cruzaban.

29. ¿Habrá más Pizzlies salvajes?

Así que la hibridación puede ser importante en la evolución e historia de un animal, pero no parece ser el caso de estos osos hormigueros híbridos recientes. Hasta ahora, se ha aislado lo suficiente como para que probablemente no tenga un impacto duradero ni en las poblaciones de osos polares ni en las de osos pardos. Además, aunque la hibridación puede ayudar al proporcionar algunos genes nuevos, estos osos mitad y mitad no son adecuados para ninguno de los dos ambientes.

Pero como no podemos decir por qué el oso 10960 y su hija se aparearon con esos osos en primer lugar, no podemos descartar la posibilidad de que otros osos sigan sus pasos en el futuro. De cualquier manera, es definitivamente demasiado pronto para decir si el cambio climático está haciendo que los osos polares y los osos pardos se entrecrucen.

30. ¿Futuras madres sustitutas?

Mientras que los osos polares no se aparean con los osos pardos para salvarse del cambio climático, los científicos podrían recurrir a los osos pardos si la necesidad es extrema. En caso de que el número de osos polares disminuya catastróficamente, los científicos pueden congelar su esperma y óvulos y utilizar osos pardos hembras como madres sustitutas.

Sin embargo, es poco probable que esto suceda en las próximas décadas, ya que seguramente se probarán primero otros métodos de conservación. Pero, ¿te imaginas la sorpresa de la hembra del oso pardo cuando ve a sus cachorros de oso polar? Con suerte, todavía pueden aprender a ser osos polares, si queda hielo…