Alaska está llena de maravillas. Mucho de esto viene de sus paisajes impresionantes y de su naturaleza virgen inmaculada, pero otras partes de ella provienen de su clima anormalmente frío.
Pero aquí hay un problema: los científicos han descubierto que dentro del permafrost de Alaska hay algo mortal. Y a medida que aprendían más acerca de esta cosa, se volvieron más temerosos….
1. Donde las cosas son extrañas…
Alaska es el hogar de todo tipo de naturaleza maravillosa. El lugar cuenta con numerosas cordilleras, penínsulas e incluso un puente terrestre que fue utilizado por los antiguos humanos para poblar las Américas. A pesar de toda esta belleza, las poblaciones en estas regiones del norte son un poco escasas.
En Anchorage, por ejemplo, la población es de unos 300.000 habitantes. En Fairbanks, la población de la ciudad se acerca a los 37.000 habitantes. De cualquier manera, las ciudades del norte son eclipsadas por ciudades como Chicago, Nueva York o Michigan, cada una de las cuales tiene una población de más de varios millones de habitantes. Otra cosa que hace que estas ciudades del norte sean diferentes es lo extraño que hay debajo de ellas…
2. Debajo de la tundra…
Debajo de los kilómetros de capas de hielo y glaciares que se descongelan, algo oscuro ha estado al acecho. Y no es una de las muchas cosas asombrosas que los científicos han descubierto congeladas en el hielo. En cambio, esto es algo mucho más peligroso. Esta cosa tiene la capacidad de matar a los que la encuentren.
Además, lo que los científicos han descubierto sobre este asunto es que se trata esencialmente de una bomba de tiempo. Y con el tiempo suficiente, la cosa finalmente dará lugar a algo que la gente de Alaska nunca ha visto. La única manera en que el pueblo de Alaska puede prepararse es equiparse con el conocimiento de lo que es esta cosa.
3. El descubrimiento
En la década de 1960, funcionarios del gobierno se habían establecido en Fairbanks para comprender la naturaleza del permafrost. Permafrost -perma que significa “permanente” y frost que significa “congelar”-es una entidad que se desarrolla en ambientes que experimentan temperaturas frías durante todo el año. Alaska es uno de esos lugares fríos.
En esencia, la nevada de años pasados se acumula. El fondo de esta nevada se congela. A medida que la nieve se acumula en los próximos años, los niveles más bajos continúan congelándose y endureciéndose. Dado que las capas superiores nunca se funden lo suficiente para exponer las capas inferiores, permanecen congeladas. El resultado es el permafrost. El material cubre el 85 por ciento de todo Alaska.
4. Los problemas con el derretimiento
Para que el permafrost siga congelándose permanentemente, deben cumplirse ciertas condiciones. El primero y más importante de ellos es la temperatura: el entorno circundante debe mantener el suelo y las rocas por debajo de los 32 grados Fahrenheit. A temperaturas tan bajas, el clima no puede descongelar los niveles más bajos de la escarcha.
Si las temperaturas superan el punto de congelación, tendrán que mantenerse así durante el tiempo suficiente para que se derritan hasta el fondo del permafrost. Si sólo están calientes durante unos meses, por ejemplo, no ejercerán suficiente calor para derretir las capas inferiores del hielo compuesto. Para hacer esto, se necesitarían varios años de calor consecutivos. Esta es la situación en la que nos encontramos ahora….
5. Los edificios se derrumban…
El permafrost plantea muchos obstáculos a las ciudades alrededor de las cuales existe. En muchas partes de Alaska, por ejemplo, los edificios se construyen sobre el material. Debido a que es tan permanente, la mayoría de los pueblos no esperaban que se desmoronara con el aumento de las temperaturas que permiten los aumentos en el dióxido de carbono atmosférico.
Con los cambios en las temperaturas medias mundiales durante las últimas docenas de años, el permafrost de Alaska ha comenzado a derretirse. Y con este derretimiento, los edificios y otras infraestructuras que se construyeron sobre el permafrost han comenzado a derrumbarse. El resultado es una ciudad en ruinas. Pero este es sólo uno de los problemas asociados con el derretimiento del permafrost…
6. De vuelta al túnel
El túnel construido por los investigadores de los años 60 tenía como objetivo estudiar este permafrost. Al principio, el permafrost que se había propuesto estudiar estaba muy poco influenciado por las condiciones del entorno. Nuestra Tierra aún no había cambiado en respuesta al diluvio moderno de gases de efecto invernadero. Ahora, este gran congelamiento se está deshaciendo.
El aumento del C02 atrapa el calor del sol en la atmósfera de la Tierra, aumentando sus temperaturas globales. Hemos visto lo mismo a lo largo de la historia: cuanto más C02 entra en la atmósfera, más cálido y húmedo se vuelve el ambiente. Cuando este calor alcanza el permafrost, lo induce a derretirse. Los resultados pueden ser devastadores…
7. Un centro de investigación
El túnel que los investigadores habían construido se convirtió en un centro de investigación llamado Permafrost Tunnel Research Facility. El propósito de esta instalación de investigación es estudiar las condiciones de frío y árticas que contribuyen a la formación del permafrost y las condiciones que también conducen a su disolución.
Las formas específicas a través de las cuales el túnel permite a estos científicos estudiar el permafrost abrieron la puerta a una historia que los científicos no esperaban. Esta historia reveló un mundo muy diferente al que vemos hoy. Esta historia era escandalosa, chocante y más allá de toda creencia. Esto los indujo a reevaluar la mayor parte de lo que sabían sobre la región…
8. Lo que hay dentro de los hielos…
El permafrost guarda todo tipo de secretos. A medida que se descompone, muestra una abundancia de criaturas fósiles que alguna vez vagaron por el círculo norte. Estas criaturas van desde el caribú hasta la gente antigua. Sea lo que sea, sus historias han sido capturadas en la escarcha y sólo recientemente han sido desenterradas.
Algunas de las cosas más asombrosas que se han descubierto del permafrost son colmillos de mamut. Estos colmillos revelaron los signos de un antiguo mamut lanudo que solía vagar por el norte de América. Sólo después de haber sido cazado hasta la saciedad sucumbió a las pruebas de la historia. Pero los colmillos de mamut eran sólo una de las cosas que los científicos habían desenterrado.
9. Otra criatura preservada…
Otro hallazgo asombroso que resucitó de la helada fue el rinoceronte lanudo. Esta criatura peluda se diferenciaba de las que vemos en las llanuras de África. No tenía piel sin pelo; tenía mechones gruesos y robustos de pelo para protegerlo del frío abrasador.
Una vez más, el rinoceronte lanudo es otro organismo que se ha extinguido debido a la depredación humana excesiva. Cuanto más lo cazábamos, más retrocedía en número. Eventualmente, después de suficiente caza, el animal ya no podría reproducirse en el futuro. Pero estas no eran las cosas que preocupaban a los científicos. Lo que les preocupaba era mucho más explosivo…
10. El hallazgo más aterrador…
El hallazgo más sorprendente que los científicos habían descubierto fue que el permafrost también estaba liberando C02, y más de lo que se creía. El derretimiento del permafrost a menudo no ha sido un factor en el cálculo de las ecuaciones del calentamiento global. Y, si lo ha hecho, ha sido un factor periférico en el mejor de los casos.
A medida que estos científicos se apresuran a estudiar las formas en que el derretimiento de la escarcha podría exacerbar el calentamiento global, liberan lo mal que pueden llegar a ser las cosas. No sólo está liberando gases de efecto invernadero en el aire de gran magnitud, sino que también está liberando otras plagas en el aire. Estos son más peligrosos de inmediato para los que están en la llanura ártica.
11. El problema se magnifica…
Al reflexionar, los científicos se dieron cuenta de que el permafrost contiene el doble de dióxido de carbono que el que se encuentra actualmente en la atmósfera. Si este dióxido de carbono fuera liberado al aire, el resultado sería devastador. La última vez que el contenido de dióxido de carbono fue tan alto en la atmósfera, la Tierra se sumergió en agua.
Con el aumento de calor viene el aumento del derretimiento. Y con la disminución de la cantidad de hielo que contiene la Tierra, el ciclo del agua asignará más agua a los océanos y mares. El resultado, como es de esperar, es que la mayoría de las áreas de la Tierra que están cerca del agua (e incluso las que están más adentro) se sumergirán bajo las olas.
12. Probando una teoría…
Para entender cómo este permafrost derretido podría afectar el ambiente circundante (y qué tan rápido implementaría estos cambios), los científicos en el túnel han establecido experimentos localizados. En efecto, han aislado ciertos lugares del permafrost donde las condiciones son ideales para comprometer un calentamiento localizado.
Desde aquí, podrían analizar el rendimiento de dióxido de carbono. El lugar al que fueron era ideal porque rondaba los 30 grados Fahrenheit. Debido a esto, no se necesitaría mucho para que la sección aislada del permafrost se derritiera. Y a partir de ahí, podían medir lo que pasaría cuando el material cediera al calor. Los resultados no fueron buenos.
13. Resultados inesperados
El parche aislado de permafrost que los científicos se habían propuesto inspeccionar era pequeño. Medía alrededor de cinco pulgadas de largo y dos y media de ancho. A partir de aquí, podrían recoger en microcosmos los efectos que la helada derretida tendría sobre la atmósfera global.
Extirparon la sección del suelo y la llevaron a un laboratorio para estudiar los efectos en un ambiente aislado. Lo que encontraron fue lo que cabía esperar: un aumento del CO2 en grandes cantidades. Pero los resultados también revelaron algo que los científicos no esperaban. Esto es lo que terminó cambiando su perspectiva sobre la importancia del permafrost para el medio ambiente mundial.
14. Un secreto congelado
En el permafrost, los científicos encontraron algo más que abundante C02. También encontraron bacterias ocultas. Esta cosa había estado congelada durante casi 25.000 años. Pero lo que es más desconcertante, esta bacteria volvió a respirar inmediatamente a la vida. De alguna manera, las estructuras celulares de las bacterias pudieron sobrevivir en este hielo.
Después de ser descongelados, vuelven a funcionar inmediatamente. Esto tiene implicaciones horribles para los que viven cerca del hielo. El permafrost congelado, en otras palabras, puede producir enfermedades y bacterias terriblemente virulentas que se han congelado en el hielo. Esta bacteria empeora especialmente porque no hemos estado expuestos a ella.
15. Un problema que se agrava aún más…
Las bacterias, una vez liberadas de su sueño eterno, comenzaron a digerir el otro material orgánico dentro de la escarcha. Los resultados de esta digestión fueron horribles. No sólo el permafrost derretido liberó dióxido de carbono como resultado, sino que las bacterias hambrientas secretaron metano al digerir sus nuevos alimentos.
El metano, desgraciadamente a menudo liberado por los animales en forma de gas de la digestión, es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el carbono. En otras palabras, trabajará para atrapar más calor del sol en la atmósfera que el carbono. El resultado, como bien sabían estos científicos, sería un aumento aún mayor de la velocidad del calentamiento global.
16. Lo peor de todo…
Pero aparte del derretimiento provocado por el calentamiento global, la disminución del permafrost también ha creado otras tendencias horrendas. Los científicos descubrieron estas tendencias a partir de historias locales de cosas similares que sucedían en la tundra siberiana y de volar sobre las láminas de tierra helada.
Lo que vieron fue una especie de sífilis en la Tierra. Estas imágenes mostraban la extraña apariencia de agujeros en el suelo. Nadie estaba realmente seguro de dónde venían o por qué existían. Pero su existencia era preocupante. ¿Por qué podrían surgir agujeros como este en la corteza terrestre? ¿Podrían acelerar el proceso del calentamiento global? ¿Qué otro daño podrían hacer?
17. Cambiando la historia…
En el pasado de Alaska, era un mayor absorbente de CO2 que un emisor. Debido a que relativamente poca gente vive allí y a que el lugar era tan grande en la absorción de la materia, ayudó a aliviar los efectos de la creciente industrialización. Ahora, sin embargo, esta línea de vida se ha atenuado lentamente.
Con el aumento del C02 que ha estado afectando al resto del mundo, el bien neto que Alaska ha hecho por el calentamiento global se ha invertido. Ahora, debido al contenido del permafrost en forma de bacterias antiguas y C02, representa uno de los mayores riesgos para la vida existente en nuestro planeta. Esta tierra que se derrite podría convertirse en una trampa de carbono de la que nunca nos recuperaremos…
18. ¿Una nueva esperanza?
A los científicos les gusta pensar que no todo esto son malas noticias. Aunque entienden que los efectos de este derretimiento son indudable y ubicuamente malos, ven un pequeño resquicio de esperanza. Y este revestimiento existe dentro de la flora que podría crecer en respuesta al territorio que se acaba de conceder.
A medida que el permafrost se descongela, abre un nuevo terreno sobre el cual pueden crecer nuevas plantas. Y con las nuevas plantas viene una nueva habilidad para digerir y almacenar C02. El resultado será un aumento del oxígeno, no del CO2. Aunque esto probablemente no será suficiente para revertir los efectos del calentamiento del metano y los gases de dióxido de carbono, ayudará al menos un poco.
19. Más proyectos
Debido a los peligros que plantea el derretimiento del permafrost, muchos otros investigadores se han propuesto estudiar lo mismo. Uno de estos grupos, el Proyecto de Calefacción Experimental de Carbono en el Permafrost, ha trabajado para ver cómo estos cambios afectarán a ecosistemas diversos y bien establecidos.
El grupo, de la Universidad del Norte de Arizona, espera estudiar el permafrost para entenderlo mejor. Ellos creen, al igual que la mayoría de los científicos, que mientras más investigación hagan, más podrán comprender estos procesos e impedir que causen tanto daño como puedan. Aunque los resultados de este derretimiento han sido comparados con los de un inminente accidente ferroviario, todavía hay esperanza.
20. La herramienta
Los científicos, en respuesta al desastre inminente, han elaborado nuevos métodos para estudiar la disminución del permafrost. Uno de ellos ha sido el uso de una varilla de metal que puede detectar cambios menores en el C02. Para usar el palo, deben perforarlo en la escarcha que se derrite.
Desde allí, deben cavar más profundo, para que pueda alcanzar las capas de hierba y suelo que yacen debajo. Entonces, debe llegar al suelo congelado que yace debajo de todo. La varilla viene equipada con lo que se llama “cámaras de flujo de CO2”, que pueden detectar cambios menores y mayores en el dióxido de carbono circundante. Los investigadores han estado usando esta herramienta durante años.
21. ¿Qué hay de los incendios?
Ha habido otras complicaciones imprevistas con la pérdida de permafrost. Uno de ellos es el crecimiento de incendios forestales más severos. Estos incendios pueden desgarrar las alfombras de pasto y otra vegetación que se encuentran en la parte superior del permafrost. Con estas esteras tomadas por el fuego, el permafrost en reposo estará más expuesto a los cálidos rayos del sol.
Al medir el número de incendios forestales que Alaska ha experimentado en los últimos años, las cifras han aumentado. Debido a que las temperaturas de la atmósfera han subido, no se necesita tanto fuego para hacer tanto daño. Ahora, con una mayor frecuencia, la cantidad de permafrost que está en peligro sólo crecerá.
22. Más problemas imprevistos…
Parece que la lista de problemas asociados con el derretimiento del permafrost es interminable. Y esto, de hecho, parece ser el caso. A medida que la helada se derrite, por ejemplo, otro costo imprevisto es el aumento de la liberación de mercurio en el medio ambiente circundante. Sí, así es: mercurio.
Los científicos han descubierto que ciertas secciones del permafrost contienen mercurio venenoso y tóxico. Este mercurio, si se libera de su cripta helada, se filtrará a los sistemas fluviales circundantes y se llevará al ecosistema en general y eventualmente a las personas que lo rodean. Cuando uno considera los efectos tóxicos de la intoxicación por mercurio, es fácil ver cuán desconcertante es esto.
23. Los efectos del mercurio
Cuando uno experimenta demasiado mercurio, él o ella experimenta envenenamiento por mercurio. Este envenenamiento afecta la función neural hasta el punto de severidad, causando daños irreversibles en la persona a la que afecta. La lista de síntomas que resultan del envenenamiento es larga y desalentadora. Éstos muestran cuánto querrás evitar el mercurio en tus alimentos.
En primer lugar, experimentarías los síntomas normales asociados con una infección de un cuerpo extraño venenoso: mareos, fatiga y mala coordinación. Pero también puedes experimentar síntomas más severos, como entumecimiento en las manos y los pies, dificultad para ver, problemas con la memoria y sarpullidos tan graves que se pueden pelar horriblemente.
24. Demasiado grande para comprender…
Algunas de las reservas de mercurio que los científicos han descubierto son más grandes que ninguna que hayan visto en la Tierra. Debido a esto, los científicos están muy preocupados por lo que la liberación de este mercurio podría hacer a los ecosistemas circundantes y a la vida que existe dentro de ellos.
Los efectos de este tipo de contaminación ya son visibles en otros lugares. En Michigan, por ejemplo, algunos de los pescados que la gente podría comer de otra manera se han considerado inseguros para el consumo. Esto se debe a que contienen tasas tan exorbitantes de mercurio. Y con este aumento de mercurio viene un mayor riesgo de envenenamiento a los pueblos que ingerirían el pescado.
25. ¿Qué se debe hacer ahora?
En respuesta a este presagio de desastre, los científicos han reflexionado largo y tendido sobre las formas de mitigar los daños. Algunos han propuesto que empleemos nuevos programas para establecer una flora que pueda tratar de digerir parte del C02 en oxígeno respirable. Pero este proyecto parece casi inviable dada la cantidad de CO2 que tendrían que digerir.
Otras estrategias incluyen reducciones de CO2 que ya estamos luchando por implementar. Para que el mundo avance en la prevención de desastres como estos, los científicos tendrían que convencer mejor al público de la importancia del proyecto. Pero por la razón que sea, esta tarea ha resultado ser excepcionalmente más difícil de lo que debería ser…