Nuestros vínculos con el pasado son cosas muy frágiles, y muchas cosas no han sobrevivido al paso del tiempo para que las veamos hoy. Pero en el caso en el que cayó sobre una pequeña oficina de correos de Michigan, el vínculo con el pasado los encontró, cuando llegó una misteriosa carta que fue escrita y enviada hace más de un siglo.

En esta oficina de correo todos estaban realmenten desconcertados por la apariencia de las cartas, así que se embarcaron en una investigación que los condujo hasta la época de la Guerra Civil.

1. Llega una carta misteriosa

El 24 de abril de 2015, Lori Boes estaba haciendo lo que tenía que hacer en su trabajo, como Maestra de Correos (Post Master) en un pueblo muy pequeño llamado Newaygo, Michigan. Newaygo es una pequeña ciudad minera, con una población de sólo unos 2.000 habitantes.

Los hallazgos históricos rara vez se le presentaron, pero no había forma de que supiera que ese día de abril estaba a punto de formar parte de un misterio que se remonta a más de 150 años atrás. Mientras Boes realizaba su rutina diaria, una carta llegó a su escritorio que estaba dirigida a ella… más o menos. Las únicas palabras en él eran Postmaster, Newaygo, Michigan 49337.

2. No pudo evitar abrirla

En efecto, ella era la encargada del correo de Newaygo. El sobre era excepcionalmente sencillo en el sentido de que era un sobre blanco normal con el sello de siempre, pero no había remitente. Eso fue un poco extraño para Boes, pero realmente no logró despertar su curiosidad.

Más tarde dijo, “no había ninguna señal de que el paquete contenía algo más que, digamos, una autorización para guardar el correo.” Eso significa que podría haber dejado la carta hasta que alguien la reclamara. Pero algo le dijo que necesitaba abrirla. Cuando descuidadamente rasgó la parte superior y miró las letras que había dentro, se sintió desconcertada por lo que encontró.

3. Llega un mensaje del pasado

Cuando Boes abrió la carta, casi se condena por la forma en que lo hizo. Lo que había dentro tenía tanta importancia histórica, que se volvió loca al no abrir el sobre con más cuidado. Pero dentro del sobre había otro sobre que parecía que había pasado por una batalla. El contenido de ese sobre casi le vuela la cabeza.

El sobre tenía una foto que representaba una escena de una batalla de la Guerra Civil, con las palabras, “La Guerra por la Unión”. El sello postal original parecía haber sido arrancado, pero de repente se hizo evidente que las cartas habían sido enviadas 153 años antes, pero llegaron a la oficina de correos ese día de abril de 2015.

4. Las cartas fueron escritas en 1862

Había más evidencia en el sobre viejo acerca de dónde se originaron las cartas y quién las escribió. El sello original fue retirado, pero cuando fue enviado por correo en 1862, el empleado de Correos que lo clasificó colocó un sello de tinta que decía, “Norfolk, VA.”

No sólo eso, sino que el nombre del destinatario original también estaba en el sobre. Estaba dirigido a Orrin W. Shephard de Croton, Newaygo Co., Michigan. Eso ayudó a explicar cómo la carta llegó a la pequeña ciudad de Michigan, pero de ninguna manera explicó cómo llegó al escritorio de Boes más de 150 años después.

5. Las cartas fueron escritas por un soldado de la Unión

¿Hubo una carta de la época de la Guerra Civil que de alguna manera circuló en el sistema postal durante 150 años y apareció en Newaygo? Eso parecía muy improbable, pero no había forma de saber cómo llegó la carta. Boes decidió echar un vistazo más de cerca a su contenido.

Ahí es cuando Boes casi cae al suelo. Las primeras palabras decían: “Mis queridos padres, el domingo pasado recibí su carta de bienvenida y acabo de regresar de la Guardia….marchamos unas 6 millas cuando fuimos colocados en la línea de batalla…” Boes acababa de descubrir una carta enviada a casa por un soldado que luchó en la Guerra Civil.

6. Se quedó sin palabras

“Mi corazón saltó en mi garganta. Estaba sosteniendo un trozo de historia americana. Me mortificó haber abierto el sobre exterior”, dijo Boes. “De repente, sentí la magnitud de lo que estaba en mis manos.” Entonces Boes decidió leer lo que tenía que decir.

Boes depositó cuidadosamente las cartas, y aunque sus años como empleada de correos le dijeron que reparara los bordes desgarrados de la carta, pensó que era prudente preservar el significado histórico de las cartas. Al tenderlos, encontró dos cartas completas y parciales, todas ellas destinadas a la madre, el padre y el hermano de los soldados.

7. Se dio cuenta de que necesitaba ayuda

Si Boes no hubiera estado tan emocionada por abrir las cartas, probablemente se habría puesto sentimental. A medida que revisaba cuidadosamente el contenido de cada carta, comenzó a desarrollarse la historia de un soldado joven y solitario que echaba de menos su hogar mientras estaba atrapado en la agonía de la guerra más sangrienta de la historia de Estados Unidos.

Boes se dio cuenta rápidamente de que estaba un poco por encima de su capacidad. La importancia de las cartas no se le escapó y, aunque estaban dirigidas a ella, sabía que necesitaba ayuda para discernir de dónde provenían. También sabía que las cartas eran demasiado frágiles para llevarlas a cualquier parte, así que llamó a su jefe.

8. Su jefe examinó las cartas

“No vas a creer lo que acabo de recibir”, le dijo Boes a su jefe. “Los entregaré en persona. Son demasiado valiosos para confiar en el correo”. Es curioso que un empleado de correos diga eso, pero como su jefe estaba a sólo 45 minutos en coche, se subió a su coche y se fue a Grand Rapids.

Chuck Howe recibió a Boes y a sus nuevas cartas con el mismo entusiasmo, excepto que Howe sintió que necesitaban ser autenticadas. Después de todo, ambos eran empleados de correos experimentados, y los hallazgos como éste eran únicos. Se mostraron optimistas debido a la naturaleza detallada de lo que se escribía en las cartas.

9. Las cartas hablan de la experiencia de los soldados

El soldado envió las cartas desde Virginia, pero estaba luchando por la causa de la Unión. A veces las escenas que describía no eran más que aburridas tareas de soldado, mientras que otras mostraban sus tristes sentimientos por la muerte de sus camaradas en la batalla.

Habla del clima, ya que cualquier soldado en servicio activo tenía una relación especialmente estrecha con el clima, ya que siempre estaban fuera. Howe se sintió bastante bien de que las cartas fueran reales, pero tuvo que traer a un experto para asegurarse. Esta vez, era el turno de Howe de escalar la situación, y fue entonces cuando llamó a la historiadora del Servicio Postal de los Estados Unidos, Jenny Lynch.

10. Los investigadores del Smithsonian toman el caso

Lynch estaba en Washington DC, así que Howe tomó algunas fotos de las cartas y se las envió por correo electrónico. Pero incluso Lynch necesitaba ayuda, y fue entonces cuando el principal museo histórico de Estados Unidos se involucró, ya que Lynch se puso en contacto con el Smithsonian.

Un curador del Museo Postal Nacional del Smithsonian examinó las cartas, hasta la letra e incluso el tipo de tinta. Su experiencia era en sellos postales, así que miró el sobre y los diversos sellos de tinta que contenía. Determinó que las cartas eran realmente auténticas. ¿Pero quién los envió? Estaba claro que se necesitaba más análisis de las cartas.

11. Un investigador intenta resolver el misterio

El Servicio Postal de los Estados Unidos se tomó muy en serio estas cartas y se esforzó por aprender todo lo que pudo sobre ellas. Para ello, necesitaban un experto en historia de la Guerra Civil que tuviera la habilidad de identificar a un soldado individual de los más de tres millones que sirvieron.

Su nombre era Steve Kochersperger, y tenía una conexión muy estrecha con la Guerra Civil. Uno de sus antepasados fue un Teniente Coronel que luchó en la Batalla de Gettysburg y lideró una unidad en combate en la Batalla de la Selva. Kochersperger era también un autoproclamado sabueso, e iba a llegar al fondo de este misterio.

12. La historia de Nelson Shephard se revela

El soldado que escribió las cartas se llamaba Nelson Shephard, y encontrar información sobre él representaba un reto muy difícil. Kochersperger dijo: “No había descendientes buscando a Nelson Shephard, más bien, parecía que Nelson Shephard nos buscaba para que contáramos su historia.”

Kochersperger tenía razón, ya que las cartas habían pasado más de 150 años sin encontrar a sus destinatarios. Pero aún así, de alguna manera las cartas llegaron a Michigan, y la historia que cuentan estaba a punto de ser descifrada por Kochersperger. La única pregunta era, ¿sería capaz de averiguar quién las envió? No había mucho con lo que seguir, así que empezó con las cartas.

13. La carta tenía tres tipos de letra

Kochersperger comenzó con lo básico y analizó la escritura del autor. Por supuesto, aquí es donde un experto en la Guerra Civil era necesario, porque probablemente fue dictado por Shephard, pero en realidad escrito por otro soldado con mejor caligrafía.

Según las fuentes, alrededor del 90% de los soldados de la Unión estaban alfabetizados, pero aún así, era común que los soldados dictaran a amigos o incluso a transcriptores dedicados. Incluso Walt Whitman trabajó en esta capacidad, ya que a menudo escribía cartas a soldados heridos cuando servía en un hospital durante la guerra. Kochersperger fue capaz de discernir a tres escritores diferentes, y uno de ellos fue Nelson Shephard.

14. Shephard estuvo en la cárcel

“Me identifiqué con él como un niño que iba a ver el mundo”, dijo Kochersperger sobre Shephard. “También podría identificarme con sus padres, ya que tengo cinco hijos.” Kochersperger claramente vio paralelismos en sus dos vidas, pero uno debe preguntarse si los hijos de Kochersperger eran tan buenos como Nelson Shephard.

Shephard nació a principios de la década de 1840 y vivió con su familia en Grass Lake, Michigan. Kochersperger pudo averiguar que Shephard cumplió una condena dura por robo, ya que antes de la Guerra Civil, cumplió una condena en la Prisión Estatal de Jackson. Kochersperger sólo estaba raspando la superficie.

15. La Guerra Civil estalla

Evidentemente, la locura de Shephard con la ley fue sólo una fase adolescente, porque para 1860, ya había salido de la cárcel y se ganaba la vida honestamente como un molinero en el pueblo de White River. Aquí es donde la familia Shepard vivía en vísperas de la Guerra Civil.

El 12 de abril de 1861, las fuerzas confederadas abrieron fuego contra el Fuerte Sumter en Charleston, Carolina del Sur, y aunque nadie murió en la batalla, la lucha había comenzado. Para aplastar la insurrección en el sur, el presidente Lincoln pidió casi 100.000 voluntarios. Al principio, Shephard se quedó en casa, ya que la guerra nunca llegó a Michigan. Pero su apatía duró poco.

16. Shephard se enlista

Kochersperger estaba haciendo grandes progresos para averiguar lo que le sucedió a Shephard, pero no estaba ni mucho menos cerca de resolver el misterio de cómo terminaron en la circulación postal 150 años después. Iba a tener que cavar más profundo, y tuvo una gran oportunidad cuando descubrió que Shephard sirvió en el 26º Regimiento de Voluntarios de Michigan.

No sabemos qué llevó a Shephard a tomar la decisión de enlistarse, pero sí sabemos que ocurrió en el verano de 1862. En ese momento, la guerra iba mal para el Norte, y quizás eso fue lo que lo obligó a enlistarse.

17. La guerra no iba bien para el Norte

En el verano de 1862, el ejército de la Unión ya había perdido dos batallas tratando de tomar la capital confederada (Batalla de Bull Run, Segunda Batalla de Bull Run), y estaba a punto de obtener su primera gran victoria en la Batalla de Antietam.

Quién sabe si el entusiasmo juvenil acompañó a Shephard en un momento en que la moral era bastante baja en el Norte, pero a los 18 años, sabemos que estaba ciertamente entusiasmado por ir a luchar por la causa y ver el país por primera vez. A principios de diciembre, su unidad comenzó la larga marcha hacia la capital de la nación, y fue entonces cuando Shephard comenzó a escribir.

18. Shephard visitó Washington DC

Kochersperger utilizó las cartas para reconstruir este relato personal de un momento importante de la historia de Estados Unidos. El escenario en Washington DC es la primera cosa sobre la que Shephard escribió a su casa. Al llegar a la capital de la nación, y a pesar de que la Explanada Nacional apenas había comenzado (curiosamente, sólo el Smithsonian estaba completo), el edificio de la Capital tenía una cúpula incompleta, y el Monumento a Washington sólo estaba a medio terminar, Shephard estaba absolutamente hipnotizado.


“La mejor pieza de arquitectura de los Estados Unidos”, escribió Shephard sobre la capital. “Una gran masa de piedra y hierro, apenas hay madera en ella…. Es toda blanca y está llena de las más bellas pinturas que he visto.”

19. Las cartas se vuelven virales

Kochersperger estaba pasando el momento de su vida moviéndose a través de las cartas y armando la historia de Nelson Shephard, pero aún no estaba más cerca de averiguar quién envió las cartas. Al completar su investigación, Kochersperger aún no tenía nada con qué continuar, ya que no había descendientes vivos de la familia Shephard.

Afortunadamente para Kochersperger, el Smithsonian es más que un museo nacional, también tiene una revista con dos millones de lectores y otros seis millones visitan su sitio web cada año. Así que en noviembre de 2016, Kochersperger y el Smithsonian publicaron las cartas y sus hallazgos, y luego oraron para que algún lector pudiera saber algo al respecto.

20. Un tiro en la oscuridad vale la pena

Ocho millones de lectores fueron una gota en el vaso en comparación con una población de más de 325 millones de personas en los Estados Unidos, pero publicar sus hallazgos fue la única esperanza de Kochersperger. Quizás si el artículo se volviera viral, podría aparecer ante más ojos, y el Smithsonian se alegró de ver que su artículo era muy popular entre los lectores.

“En cualquier museo, procedencia o historia de cualquier objeto, es fundamental para ayudar a comprender y compartir su importancia con el público”, escribió un escritor del Smithsonian. “Necesitábamos saber cómo nos llegaron las cartas. ¿Quién era el misterioso remitente?” Estaban a punto de averiguarlo.

21. La respuesta al misterio

“Cartas recién descubiertas aportan una nueva perspectiva a la vida de un soldado de la guerra civil” fue el título del artículo escrito por Franz Lidz y publicado en línea en noviembre de 2016. Una semana después de la publicación del artículo, el Smithsonian recibió un correo electrónico de una fuente poco fiable.

Para sorpresa de los investigadores del Smithsonian, un correo electrónico de una mujer en Texas reveló que ¡fue su abuela quien envió las cartas! El Smithsonian inmediatamente se puso en contacto con Nancy Cramlit, de 78 años, que vivía en Muskegon, Michigan, para averiguar cómo había encontrado las cartas y por qué las había enviado.

22. Su difunto marido compró las cartas

Cramlit tenía una gran historia de cómo encontró las cartas. Según Cramlit, su difunto marido era un coleccionista de objetos históricos, antigüedades y “chatarra”. Asistía a las ventas de garaje con frecuencia y Cramlit sospecha que las compró en una.

El Smithsonian sospecha que las cartas llegaron a los padres y al hermano de Shepard, pero luego probablemente fueron olvidadas durante décadas. No se sabe si el marido de Cramlit compró las cartas de la familia Shephard, pero lo que se sabe es que cuando murió en 1978, las cartas estaban entre sus posesiones. Cramlit los revisó y encontró varias cartas. Algunos regresaron a su familia, y otros los guardó por casi 40 años.

23. Tuvo las cartas durante 37 años

A principios de 2015, después de 37 años, Cramlit finalmente pasó por la difícil tarea de volver a visitar las pertenencias de su difunto esposo. Su marido había recogido claramente otras cartas a lo largo de los años, pero cuando ella las recogió y leyó su contenido, se emocionó.

Siempre la madre amorosa, Cramlit se fijó en devolver las cartas a sus legítimos dueños: La familia Shephard. Durante seis meses, las cartas estuvieron en su escritorio sin que ella hiciera nada al respecto. Ella ni siquiera le dijo a sus hijos adultos acerca de ellas, hasta que finalmente el 23 de abril de 2015 las colocó en un nuevo sobre, puso un sello de Forever en él y lo envió por correo al Newaygo, Michigan Post Master.

24. La historia de Shephard es increíble

Una cosa que la gente de los pueblos pequeños sabe es que el Jefe de Correos sabe todo cuando se trata de la gente de la comunidad. Cramlit asumió correctamente que esta persona, que resultó ser Lori Boes, haría un esfuerzo minucioso para encontrar a los propietarios legítimos de las cartas.

Boes no pudo hacer eso, pero pudo hacer lo mejor que pudo. Gracias a todo un equipo de coleccionistas, trabajadores postales e historiadores, las cartas de Shephard están disponibles para que el mundo las lea. Cuentan la historia de momentos cómicos, dolorosos, y nos permiten observar a una persona que tanto se sacrificó por su país.

25. Una carta a su hermano

Steve Kochersperger tenía una fuente que utilizaba principalmente para aprender más sobre Nelson Shephard, y era el libro de Franklin Ellis de 1880 The History of Livingston County, Michigan. Pero en términos de las batallas que libró y las campañas en las que sangró, las cartas de Nelson Shephard son la fuente de información, y la historia que cuenta es increíble.

Un ejemplo brillante son las sencillas palabras que escribió a su hermano Albert, de 9 años, antes de su segunda Navidad lejos de su familia. “Mi querido hermano, desearía estar allí. Ojalá pudiera verlos a todos. Te jalaría mis veces en el trineo”. Navidad de 1863.

26. Batalla

En mayo de 1862, Shephard experimentó su primera ronda de combate cuando su unidad reforzó una guarnición de la Unión en Suffolk, Virginia. Aunque su unidad estuvo expuesta a escenas horribles de un ejército de la Unión maltratado por los confederados, Shephard se alegró de que su unidad expulsara al enemigo del campo.

“Estoy tan bien como siempre, hemos estado en una campaña de 11 días…. tuvimos dos peleas muy duras, las azotamos las dos veces que destruimos todo a lo que llegamos. Te digo que vivíamos muy bien. Pollos, pavos, gansos, cerdos, carne fresca, jamones ahumados y todo lo demás.

27. Un par de momentos divertidos

Una cosa que Shephard escribe que muestra que su oficial al mando puede haber estado divirtiéndose con él es cuando el general Stonewall Jackson murió el 10 de mayo de 1863. Evidentemente, alguien le dijo: “Dijo en su lecho de muerte que el Norte ganaría el día”.

Se puede ver a un comandante diciéndole a sus jóvenes tropas que los motiven, porque sus últimas palabras están bien documentadas (“Crucemos el río y descansemos bajo la sombra de los árboles”). También había otras líneas graciosas, como cuando se encontró, “el grupo de gente más ignorante que he visto… una de las chicas más guapas… que he visto… no sabía su edad, podía recordar haber plantado maíz tantas veces como tenía dedos y uno más”.

28. Una vez en Manhattan…

Ese no fue el único momento divertido que Shephard describió, ya que la siguiente línea es tan cómica como triste. A mediados de julio de 1863, su unidad pasó por Manhattan y fue testigo de una escena muy especial. “He visto algunas de las cosas más desagradables de toda mi vida.”

“Las mujeres que pasan por las calles tan borrachas que casi se caen. Niños pequeños y harapientos llevando a sus padres a casa tan borrachos que rodaban en la zanja, se levantaban y trataban de azotar al niño por empujarlo. Así que puedes ver lo que el licor puede hacer, es tan común ver a una mujer borracha como a un hombre”.

29. PRISIONERO DE GUERRA

Por supuesto, cualquier soldado que experimentó el combate en la Guerra Civil no sólo se divertía y jugaba. Gracias a la investigación realizada por Steve Kochersperger sabemos que su unidad estuvo involucrada en intensos combates en la Batalla de la Selva, Spotsylvania Court House, North Anna, Totopotomoy Creek y Cold Harbor, entre otros.

El 25 de agosto de 1864, el 26° de Michigan defendía la estación de Reams cuando fue sorprendido por un ejército confederado atacante. Shephard, junto con otros 14 de su unidad fueron tomados prisioneros. Fue transferido a una prisión en Salisbury, Carolina del Norte, y aunque su guerra había terminado, su batalla acababa de comenzar.

30. La historia de Shephard termina

La prisión de Salisbury estaba muy superpoblada cuando Shephard llegó en octubre de 1864, ya que tenía capacidad para 2.500 personas y en realidad albergaba a 10.000. No se sabe si sus padres recibieron la noticia de que su hijo había sido capturado, pero deben haber sabido que algo andaba mal cuando las cartas dejaron de llegar.

Desafortunadamente para Shephard, que se convertiría en víctima de la enfermedad y el hambre como tantos en la prisión de Salisbury, no viviría para ver una tercera Navidad de uniforme. No sabemos cómo sucedió, pero el 18 de diciembre de 1864 Nelson Shephard murió a la tierna edad de 21 años. Pero gracias a una serie de cartas olvidadas que de alguna manera llegaron a las personas a las que les importaba, él sigue viviendo a través de la historia que compartió.