Descansó en lo profundo de un pantano durante incontables años y casi nadie lo notó, aparte de un par de lugareños de la remota aldea de Papúa Nueva Guinea. Esta máquina no sólo era metal reciclable, sino que también era un objeto importante de la historia del mundo. De hecho, algunos de los lugareños incluso habían comenzado a adorarlo y a considerarlo un objeto sagrado. Dicho todo esto, eso hacía que fuera todo un reto moverlo.
A pesar de las adversidades, dos hombres se dispusieron a hacer lo impensable. El Fantasma del Pantano, como había empezado a llamarse, había llamado la atención de los observadores de todo el mundo y estos dos hombres no podían ignorar sus instintos. Tenían que descubrir la verdad, hacer el peligroso viaje y descubrir los increíbles hechos enterrados debajo de este objeto.
¡Sigue leyendo para conocer la inquietante historia del Fantasma del Pantano!
1. Un Avistamiento Extraño
En 1972, la Real Fuerza Aérea de Australia estaba realizando operaciones rutinarias en un lugar remoto de Papua Nueva Guinea que, en ese momento, pertenecía al Commonwealth australiano. Era un día como cualquier otro. En este día aparentemente normal, sucedió algo que alteraría el curso de la historia para siempre.
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Cuando lo vieron por primera vez, la tripulación del helicóptero estaba desconcertada por lo que vieron. Era extraño, sobre todo teniendo en cuenta el hecho de que estaban en las profundas selvas de Papúa Nueva Guinea. Además de esta figura blanca y de forma extraña, todo lo que podían ver a kilómetros de distancia era verde.
2. Un Objeto Inusual en los Pantanos
No tenían idea de lo que encontrarían, así que se acercaron con cautela. Al acercarse, vieron un objeto inusual a medio camino sumergido en el agua. Estaba atorado en un terreno pantanoso.
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Los pantanos de Papúa Nueva Guinea están llenos de animales salvajes, a veces peligrosos, como los caimanes. Esto hizo que la tripulación dudara aún más en aventurarse demasiado para identificar el extraño objeto. Sin embargo, como durante la Segunda Guerra Mundial hubo mucha acción en el Frente del Pacífico, había innumerables tesoros escondidos, esperando que alguien los descubriera.
3. Turismo en la Segunda Guerra Mundial
Los turistas comenzaron a llegar a la isla por una razón muy peculiar, la cual era muy diferente al motivo por el que existe turismo en otros lugares del mundo. En lugar de venir a Papúa Nueva Guinea por sus hermosas playas o por su interesante cultura, los visitantes vinieron a ver lo que quedaba de la Segunda Guerra Mundial.
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Miles de aficionados a la historia venían a la isla cada año para explorar los escombros y los restos de la gran guerra. A estos turistas les encanta la aventura alrededor de las bases de Estados Unidos, Australia y Japón. Durante muchos años, Papúa Nueva Guinea ha sido un lugar popular para que la gente busque las reliquias perdidas de la guerra y, sin embargo, una vez que la Real Fuerza Aérea Australiana notó algo extraño en el pantano en 1972, dos hombres se embarcaron en una aventura salvaje que nunca olvidarían.
4. Preparándose
Esta valiente pareja no iba a quedarse de brazos cruzados sabiendo que algo extraño y amenazante estaba escondido en los pantanos. Conozcan a Fred Hagen y David Tallichet. Este dúo tenía años de experiencia en la búsqueda y restauración de artefactos de la guerra.
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Como arqueólogo, la pasión de la vida de Fred era la búsqueda de objetos raros y perdidos de las guerras. Esto llevó a Fred y a David a prepararse para un viaje traicionero al pantano para descubrir lo que había estado escondido allí durante todo este tiempo. Comenzaron a reclutar un equipo de locales, a preparar sus suministros y a hacer los preparativos finales para salir y descubrir la verdad.
5. A Daunting Task
Once they had finished getting ready, their team started out for their daunting task, to traverse the Papua New Guinean wilderness. They had no idea what they would find when they got to their desired location. And yet, they knew deep in their bones that something exciting was afoot and that they were about to discover a relic that had been lost to time. Several years had passed since the airmen had spotted this mysterious object, and, all the while, it had called to the two of them.
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Together, they were going to face their fears, to venture into the dark unknown with little other than their friendship, their wits, and a couple of tools. David and Fred boldly set out into the swamp with their local support, contracted to assist with navigation and labor. Yet they had no idea what was in store for them.
6. An Amazing Find
Deep in the jungles of Papua New Guinea, an amazing find waited for Fred and David. The swamp was difficult to navigate, muddy, and treacherous. Since it is a home to dangerous crocodiles, the locals call it Agaimbo, and there are few people who would take the risk to enter it.
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The fact that it was so hard to get to, combined with the fact that it was mostly submerged in the water, all led to the preservation of this long-forgotten relic. But that wouldn’t stop Hagen and Tellichet. They needed to uncover what lay hidden.
7. La Gran Revelación
Después de investigarlo durante algún tiempo, se dieron cuenta de que el objeto escondido en el pantano era, de hecho, un enorme avión. Como el avión había descansado tanto tiempo en el pantano, adoptó el nombre de «Fantasma del pantano». No había forma de saber si este avión estaba realmente embrujado.
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Debido a la cobertura de los medios de comunicación, más turistas comenzaron a hacer la caminata para observar el avión por sí mismos. Pero nadie sabía de dónde venía ni cuánto tiempo había estado en el pantano. Hagen y Tellichet estaban decididos a responder estas preguntas. No podían dejarlo pasar.
8. La Zona de Guerra
Tras una inspección adicional, el equipo se dio cuenta de que este avión era un bombardero de la Segunda Guerra Mundial. Esto no fue sorprendente, ya que Papúa Nueva Guinea era un teatro importante para el conflicto entre los aliados y los japoneses en ese momento.
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Mientras estaba atrapado en el pantano, este bombardero se convirtió en el «santo grial de la aviación militar». Como estaba increíblemente bien conservado y era de difícil acceso, muchos comenzaron a considerar este objeto con un aire romántico, como un monumento a los que sacrificaron todo durante la guerra.
9. Insalvable
Como era tan difícil llegar al pantano, nadie pensó que el avión podría ser movido. Además, debido a su increíble inaccesibilidad, se consideró totalmente invulnerable. Hagen incluso llegó a la misma conclusión, diciendo que “se consideraba ampliamente que era imposible salvarlo”.
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Sin embargo, esto no iba a disuadir a estos dos valientes hombres. Ellos harían todo lo posible para restaurar el plano olvidado a su antigua gloria. Si alguien podía hacerlo, ellos podían, esta pareja trajo una cantidad insensata de experiencia en la restauración de aviones a la mesa.
10. David Tallichet
Una de las personas que participó en esta audaz misión fue David Tallichet. Además de ser un veterano de la Segunda Guerra Mundial, también tenía una amplia experiencia en el manejo de aviones y otras aeronaves. Después de la guerra, se ganaba la vida coleccionando y restaurando aviones militares, algo que le apasiona enormemente.
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En un momento dado, David poseía una colección de más de 120 aviones. Esto incluía aviones masivos como un bombardero B-25 Mitchell y un Tomahawk P-40. En esta ocasión David Tallichet estaba decidido a añadir otro raro hallazgo a su alineación de aviones militares. Sin embargo, aún no estaba seguro de las especificaciones exactas del «Fantasma del pantano».
11. Imparables
Siguieron mirando el avión y, finalmente, se dieron cuenta de que este avión era del mismo tipo que el propio Tallichet piloteó en la Segunda Guerra Mundial. Era una Fortaleza Voladora B-17E.
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Teniendo esto en mente, Hagen y Tallichet comenzaron el duro trabajo de intentar salvar al «Fantasma del Pantano». Comenzaron a trabajar en los años 80 y terminarían tardando décadas en terminar esta hercúlea tarea. Aunque todos pensaban que este avión nunca podría ser rescatado, la pareja no se dejó intimidar por las probabilidades en su contra.
12. El Sueño Más Grande
Hagen dijo que restaurar este avión era su mayor sueño. «Porque por alguna razón capturó la imaginación de la gente de todo el mundo», informó a South California Public Radio. Por eso el B-17E fue apodado como la «Fortaleza Voladora».
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Según la leyenda, el avión recibió su apodo cuando un periodista del Seattle Times lo vio durante los vuelos de prueba en 1935 y comentó que parecía una fortaleza voladora. Lo que es aún más increíble que el hallazgo y la restauración del avión es la historia salvaje de cómo terminó sumergido en un pantano de Papúa Nueva Guinea.
13. Pearl Harbor
Tan sólo un día antes del ataque japonés a Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941, el Fantasma del Pantano fue desplegado para una misión única. En lugar de volar con su habitual escuadrón Canguro, fue enviado a una de las primeras misiones de bombardeo de la Segunda Guerra Mundial.
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Luego, después de sólo unos meses, sucedió lo peor que se podía imaginar. Los japoneses invadieron Rabaul, situada en la isla de Nueva Bretaña en Papúa Nueva Guinea. Esta invasión amenazó inmediatamente a las tropas aliadas en Papúa Nueva Guinea por lo que se tomaron nuevas medidas para garantizar su seguridad. Pero sería demasiado para el Fantasma del Pantano.
14. Una Misión Fatídica
Un día de febrero de 1942, el Swamp Ghost fue enviado a bombardear barcos japoneses en el puerto de Rabaul. Desafortunadamente, nadie lo volvería a ver en décadas. Las cosas no salieron como estaba previsto en ese fatídico día.
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El primer problema fue que las puertas del compartimento de bombas estaban atascadas y no podían abrirse. Tuvieron que sobrevolar su objetivo para un segundo intento, pero este percance les dio a los japoneses la oportunidad de traer armas de AA. Esto sería desastroso para el Fantasma del Pantano.
15. Derribado
Una pelea de perros estalló cuando el Fantasma del Pantano pasó por encima de su objetivo por segunda vez. Afortunadamente, las puertas del compartimento de bombas se abrieron esta vez, por lo que el enemigo tenía menos espacio para lanzar un contraataque. Los artilleros del Fantasma del Pantano fueron capaces incluso de derribar a tres combatientes enemigos, pero una docena de ellos les pisaban los talones.
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Pero no fue suficiente. El Fantasma del Pantano recibió un impacto directo de una batería antiaérea. Aunque el avión no explotó en el aire, una de sus alas sufrió daños importantes. El avión comenzó a perder combustible y se estrelló en la selva de Nueva Guinea.
16. Aterrizando en el Pantano
Se suponía que iba a dar la vuelta a la capital de Nueva Guinea, Port Moresby, pero ya no era una opción. El ala rota y la fuga de combustible significaban que no tenían otra opción. Lleno de desesperación, el piloto buscó un lugar para aterrizar el avión.
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Con las propia Cordillera de Owen Stanley a la vista, el piloto vio lo que él creía que era un campo lleno de trigo, un lugar ideal para aterrizar el avión y a su tripulación. Pero no todo era lo que parecía. El campo de trigo era en realidad algo mucho más peligroso.
17. Completamente Aislado
Lo que a lo lejos parecía ser un campo de trigo era, en realidad, un pantano hostil, lleno de peligrosos y monstruosos cocodrilos. El Fantasma del Pantano se estrelló contra el pantano con un aterrizaje bastante suave y, afortunadamente, ninguno de los tripulantes resultó gravemente herido o muerto.
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A pesar de que pudieron haber llegado a tierra firme en una sola pieza, la tripulación del Fantasma del Pantano estaba ahora completamente aislada, varada en un pantano mortal. No tenían idea de dónde estaban o hacia dónde se dirigían, pero se fueron con la esperanza de encontrar la civilización y regresar a su base en la capital.
18. Un Pequeño Descanso
Mientras intentaban salir del pantano traicionero, todo el equipo contrajo la malaria. Por suerte para ellos, se encontraron con un nativo que les ayudó. Los llevó de regreso a su aldea, donde los lugareños los trataron y cuidaron hasta que volvieron a estar sanos. A partir de ahí, fueron a reunirse con las fuerzas de EE.UU.
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Se alegraron mucho cuando se reunieron con el resto de las fuerzas estadounidenses en Port Moresby. Aunque se les dio la bienvenida de un héroe, su descanso fue pequeño. Casi inmediatamente, fueron desplegados en otra misión.
19. Perdido en el Tiempo
Incluso con la tripulación del Swamp Ghost en una nueva misión, su antigua Fortaleza Voladora se perdió por completo en el tiempo y la memoria, abandonada en un pantano abandonado por Dios. El tiempo pasó. La guerra terminó. Nadie pensó en la Fortaleza Voladora, sólo querían volver a casa.
Durante décadas, sólo unos pocos locales eran conscientes de la existencia del avión. La fuerza aérea estadounidense nunca lo pensó dos veces y no hizo ningún esfuerzo por descubrir su paradero. Luego, cuando los patrulleros australianos lo descubrieron en 1972, fue noticia internacional. El Fantasma del Pantano se convirtió en una sensación.
20. Saqueado Pero Notorio
El día que Fred y David llegaron al Fantasma del Pantano, descubrieron un avión increíblemente bien conservado. Entre su inmersión parcial y su inaccesibilidad, era como una cápsula del tiempo. Sin embargo, esto no impidió que los lugareños saquearan las tripas del avión.
Cuando Hagen y Tellichet llegaron, la gente ya se había llevado la mecánica y el armamento desde el interior del avión. Sin embargo, esta Fortaleza Voladora es una de las cuatro que quedan de su raza y, de todos los restos de naufragio esparcidos por las islas de Papúa Nueva Guinea, el Fantasma del Pantano se ha ganado su estatus de lo más notorio de todos ellos.
21. El Guerrero Herido
Durante muchos años, el Fantasma del Pantano estuvo completamente solo, olvidado para toda la humanidad. Esto duró 64 años. Se encontraba en la ciénaga de Agaiambo, a unas ocho millas de la costa norte de Papúa Nueva Guinea. Hagen y Tellichet nunca podrían haber adivinado el significado histórico completo de este raro artefacto. El Pacific Aviation Museum de Hawaii dio los detalles.
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Explican que esta Fortaleza Voladora es “posiblemente el único bombardero B-17E de la era de la Segunda Guerra Mundial intacto y no retirado, un ejemplo único de un avión que jugó un papel indispensable en la victoria en la Segunda Guerra Mundial. Y es el único B-17 en el mundo que aún lleva sus cicatrices de batalla”. Pero esto estaba lejos del final.
22. El Favorito de los Aficionados
Boeing comenzó a producir el bombardero pesado B-17 en la década de 1930 y desde entonces se ha convertido en el tercer bombardero más producido de la historia. Esto llevó a su uso extensivo en la Segunda Guerra Mundial, principalmente en el frente europeo contra la Alemania nazi. Se produjeron no menos de 12.731 unidades individuales.
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En el frente del Pacífico, los aliados utilizaron el B-17 para atacar las rutas marítimas y los aeródromos japoneses. Despegaron de puertos ubicados en Hawai, Panamá y Alaska. Durante su largo despliegue en la guerra, estos aviones lanzaron 640.000 toneladas de bombas sobre los alemanes, es decir, de un total de 1,5 millones de toneladas lanzadas durante toda la guerra. ¿Pero qué efecto tendría esta historia en Hagen y Tellichet?
23. Un Ejército Moderno
El B-17 fue un elemento clave en el plan del presidente Roosevelt para construir un ejército moderno para Estados Unidos. Este bombardero de nueva generación transportaba cargas útiles mucho mayores y también podía acceder a bases aún más remotas en todo el mundo. Cuando Boeing terminó con el B-17, estaban lejos de haber terminado; siguieron trabajando en la ingeniería de aviones aún mejores.
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Al final de la Segunda Guerra Mundial, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos decidió retirar los B-17. Aquellos que regresaron de las líneas del frente fueron desmantelados o derretidos, sólo quedaban unos pocos enteros y estos asumieron funciones auxiliares como el transporte, el rescate aéreo-marítimo y el reconocimiento fotográfico.
24. Un Objeto Sagrado
Cuando Fred y David finalmente terminaron su misión de rescate en 2006, pasaron otros cuatro años antes de que obtuvieran el visto bueno para traer el avión de regreso a Estados Unidos. También tuvieron algunos problemas para persuadir a los lugareños de que les permitieran llevarse la Fortaleza Aérea B-17.
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Para estos aldeanos, el bombardero era un objeto sagrado. No querían separarse del Fantasma del Pantano. Incluso realizaron un ritual para rendir homenaje a los espíritus en el pantano. Sin embargo, no todos estuvieron de acuerdo con la decisión del jefe de permitir que Hagen y Tellichet retiraran este importante objeto.
25. El Hijo Del Jefe
Un hombre, el hijo del jefe, hizo de su misión asegurar el futuro del B-17 y mantenerlo justo donde estaba. Organizó un grupo de rebeldes para ayudarlo a interceptar el avión antes de que alguien se lo pudiera llevar.
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Sin embargo, terminaron perdiendo la batalla. Un helicóptero militar de fabricación rusa levantó al bombardero del suelo y lo llevó a una barcaza que estaba cerca, justo en la costa. El hijo del jefe no pudo hacer nada para detenerlos, y se puso de pie y observó cómo su precioso bombardero era sacado de su tierra natal.
26. El Equipo Original
Una vez que se lo quitaron a Papúa Nueva Guinea, el bombardero debutó en suelo estadounidense en Long Beach, California. Muchas de las personas que vinieron a verlo eran amigos o familiares de la tripulación original que se estrellaron en la selva tantos años atrás.
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Todos estaban muy emocionados de que esta reliquia tan olvidada finalmente hubiera regresado a los Estados Unidos. Este bombardero sigue siendo un monumento a una terrible guerra que causó destrucción masiva y lamentables pérdidas de vidas. Desde 2013, esta Fortaleza Voladora B-17 está expuesta en el Museo de Aviación del Pacífico en Pearl Harbor.
27. La Restauración Total
Con el avión sano y salvo en un museo de Hawai, los cuidadores del avión decidieron que había llegado el momento de que el bombardero se sometiera a la restauración total. Esta tarea fue realmente complicada y nadie dudó que resultaría muy costosa.
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Dicho todo esto, la estimación para restaurar completamente el B-17 a su antiguo esplendor podría ascender a más de 5 millones de dólares. Aún así, es difícil ponerle precio a una parte inestimable de la historia. Una vez que se completada su restauración, el bombardero sería trasladado al Hangar 79 en la Isla Ford.
28. Culto de Cargo
Hasta el día de hoy, muchos aldeanos de la zona rural de Papua Nueva Guinea se sienten afligidos por el hecho de que les hayan quitado el avión. El Fantasma del Pantano atrajo a turistas de tierras extranjeras y algunas culturas incluso formaron seguidores religiosos que adoraban estos objetos. A este tipo de espiritualidad se le llama «culto de carga».
Básicamente, un culto a la carga es un sistema de creencias que generalmente se encuentra en sociedades subdesarrolladas, en las que la gente tiene creencias supersticiosas sobre objetos que vienen del cielo y se originan en sociedades más avanzadas. Estos incluyen todo tipo de tecnología y carga. Además de los que adoraban al Fantasma del Pantano, muchos cultos de carga florecen en Papúa Nueva Guinea.
29. Restos de Batalla
Durante la Segunda Guerra Mundial, Papúa Nueva Guinea fue un campo de batalla estratégico en el frente del Pacífico. Contando sólo los aviones de EE.UU., más de 600 se estrellaron en todo el país , ¡y esto ni siquiera cuenta para los otros aviones aliados o de ejes!. En total, debe haber habido miles de naufragios, la mayoría de los cuales los lugareños tienen poca o ninguna idea.
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Debido a lo difícil que es la mayor parte del terreno del país, es casi imposible llegar a la mayoría de los lugares donde se producen las colisiones. Aunque los paisajes pueden ser hermosos, el país está lleno de obstáculos peligrosos y difíciles, incluyendo bosques tropicales, montañas rocosas y pantanos. Este difícil terreno también plantea desafíos únicos para los nativos.
30. Una Nación Dividida
Un reto principal que se le plantea a cualquiera que quiera buscar artefactos en esta región es que hay tantas fronteras físicas. Esta imponente topografía dificulta que la población de Papua Nueva Guinea forme una sola identificación nacional, ya que en su mayoría están separados por el terreno. Hay alrededor de seis millones de residentes actuales en el país y la mayoría de ellos viven en tierras remotas y aisladas.
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Como no tienen mucho contacto entre sí, no están unidos como un solo pueblo. Esto lleva a una feroz lealtad al clan para las personas que generalmente llevan una vida sencilla de caza y cultivo de alimentos como la papaya, el ñame y otros cultivos nativos.
31. Atrapados en el Fuego Cruzado
Los habitantes de Papúa Nueva Guinea vivían generalmente en paz hasta que llegaron los extranjeros a la isla. Luego, cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, quedaron atrapados en el fuego cruzado debido a la ubicación estratégica de su isla en el Pacífico, entre Japón y Australia. Esta gente no luchó por ninguno de los dos bandos, pero sí desempeñaron su papel en el acontecimiento bélico.
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Los papúes actuaron como portadores de servicios, completando tareas como llevar suministros y soldados heridos a través de los peligrosos bosques montañosos y traicioneros. Su hermoso país pronto se convirtió en un cementerio para los soldados extranjeros. Se convirtió en un monumento tan importante para la Segunda Guerra Mundial que los visitantes pronto comenzaron a llegar de todas partes del mundo.