Era el año 1972, y un grupo de soldados está en lo alto del cielo en un helicóptero de la Fuerza Aérea Australiana. Pero cuando los soldados sobrevuelan esta remota zona de Papúa Nueva Guinea -llena de pantanos y selva- ven algo realmente sorprendente.
En el suelo, debajo de ellos, hay un enorme avión parcialmente sumergido, un avión que lleva tres décadas desaparecido. ¿Han resuelto por fin los soldados un misterio que ha dejado a la gente con preguntas durante 30 años? Pues parece que sí.
Bien escondido
Sin embargo, cuando se ve el lugar exacto en el que estaba el vehículo, empieza a tener sentido que no se haya descubierto durante todos esos años. Después de todo, Papúa Nueva Guinea alberga algunos de los lugares salvajes más exóticos del mundo.
Sus variados ecosistemas incluyen exuberantes selvas tropicales, escarpadas cordilleras, volcanes, sabanas y pantanos. No es de extrañar que todo lo que cae allí, independientemente de su tamaño, sea “tragado” por la naturaleza.
Lleno de cocodrilos
Y el extraño objeto que los soldados australianos habían avistado estaba en un pantano especialmente remoto e infestado de cocodrilos conocido como Agaimbo. Esto explica en parte que el hallazgo se haya conservado tan increíblemente bien.
Sencillamente, se encontraba en un lugar muy inaccesible, con el que no se tropezaría en un momento dado, y además estaba lleno de “guardianes” bastante peligrosos. Tratar con cocodrilos no suena nada agradable.
Pero, ¿cuál era el objeto misterioso?
Pues, sorprendentemente, era un bombardero de la Segunda Guerra Mundial que llegó a ser conocido por el apodo de “Fantasma del Pantano”. Y con el paso de los años, la nave ha llegado a ser considerada una especie de santo grial de la historia de la aviación militar.
“Se consideraba ampliamente que era imposible dar con el paradero de este avión”, dijo el arqueólogo de la aviación Fred Hagen a la Radio Pública del Sur de California en 2010. Bueno, ¡parece que no es tan imposible!
Conoce a David Tallichet Jr.
En primer lugar, hay que conocer a David Tallichet Jr. Es un veterano de la Segunda Guerra Mundial y actualmente es un empresario. Además de haber construido docenas de restaurantes con temática de aviación, Tallichet tenía un negocio paralelo de coleccionismo y restauración de aviones militares. En un momento dado, poseía más de 120 aviones.
Por coincidencia, la carrera militar de Tallichet había incluido ser copiloto del mismo tipo de bombardero cuatrimotor que el descubierto en Papúa Nueva Guinea. Así, en la década de 1980, Hagen y Tallichet iniciaron una operación de rescate del avión que tardaría décadas en completarse. “Era nuestro mayor sueño”, dijo Hagen a la Radio Pública del Sur de California. “Porque por alguna razón se ganó la imaginación de la gente de todo el mundo…”
Una fortaleza de los cielos
El avión Behemoth es en realidad un B-17E Flying Fortress de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Según la leyenda, su nombre fue elegido por Boeing tras las observaciones realizadas por un periodista del Seattle Times el día de un primer vuelo de prueba en julio de 1935: “Vaya, es una fortaleza volante”, había declarado.
A pesar de haber pasado décadas a la intemperie, el “Fantasma del Pantano” se conservó bien en el lugar del accidente. Y cuando Tallichet y Hagen finalmente lo desenterraron, se convirtieron en los orgullosos propietarios de una pieza de la historia de la aviación. De hecho, fue uno de los únicos cuatro B-17E del mundo que se recuperaron.
Una gran reliquia
De hecho, el Museo de la Aviación del Pacífico, en Hawai, lo describió posteriormente como “probablemente el único bombardero B-17E de la Segunda Guerra Mundial intacto y no retirado, un ejemplo único de un avión que desempeñó un papel indispensable en la victoria de la Segunda Guerra Mundial”. Y es el único B-17 del mundo que aún conserva sus cicatrices de batalla”.
La historia del B-17 se remonta a principios de la década de 1930. El esfuerzo de Roosevelt por modernizar el ejército estadounidense incluyó el encargo de una nueva generación de bombarderos que pudieran transportar grandes cargas y servir a bases remotas en Hawai, Panamá y Alaska. Como resultado, el prototipo del B-17 fue diseñado por Boeing para un concurso en 1935.
Cambios en el modelo
A lo largo de los años, el diseño del avión evolucionó para incorporar mejoras de ingeniería. Finalmente, en septiembre de 1941, los primeros B-17E entraron en servicio. Y al final de la guerra, un total de unos 12.731 aviones B-17 habían servido, incluyendo 8.600 del modelo final B-17G.
El “Swamp Ghost” había sido asignado para volar desde San Francisco a Pearl Harbor justo un día antes del ataque japonés del 7 de diciembre de 1941. Pero el destino quiso que el avión no volara con el Escuadrón Canguro ese día. En cambio, pasó a servir en algunas de las primeras misiones de bombardeo estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial. Entonces ocurrió el desastre.
Un poco de su historia
El 23 de enero de 1942, los japoneses invadieron Rabaul, un municipio de la isla de Nueva Bretaña en Papúa Nueva Guinea, amenazando las bases aliadas en la zona. Un mes después, el 23 de febrero, el Swamp Ghost fue enviado a bombardear los barcos japoneses en el puerto de Rabaul. Sin embargo, las cosas no salieron como estaba previsto.
Pilotado por el capitán Frederick “Fred” C. Eaton Jr., el avión empezó a tener problemas cuando su tripulación intentó abrir las puertas de la bahía de bombas. Las puertas se atascaron y Eaton se vio obligado a rodear el enorme carguero japonés que era su objetivo. Consiguieron lanzar las bombas en la segunda pasada, pero para entonces ya habían recibido el fuego de los aviones de combate japoneses y de las baterías antiaéreas.
Durante el combate
Su ala de babor fue entonces perforada por una ronda de disparos. Afortunadamente, no explotó, pero el avión perdía ahora combustible y se vería obligado a realizar un aterrizaje forzoso.
Al no poder llegar a la capital de Papúa Nueva Guinea, Port Moresby, Eaton se acercaba a las montañas de Owen Stanley cuando vio lo que le pareció un gran campo de trigo en las tierras bajas de la provincia de Oro. Sin embargo, en realidad el “trigo” era hierba de pantano de tres metros de altura.
¿Qué pasó con la tripulación?
Milagrosamente, el avión aterrizó sin que la tripulación sufriera heridas graves. Sin embargo, ahora estaban varados en medio de la nada. Así que durante días vagaron, hambrientos y agotados, por las remotas tierras salvajes de Papúa Nueva Guinea, picados por los mosquitos y abrasados por el sol.
Todos acabaron contrayendo malaria. Afortunadamente, sin embargo, un nativo servicial les guió hasta su pueblo. La tripulación fue atendida y, una vez recuperada, fue enviada casi inmediatamente a una nueva misión. Mientras tanto, la Fortaleza Voladora derribada quedó en el olvido… hasta el sobrevuelo del helicóptero en 1972.
Aclarar las cosas
La operación de rescate de Hagen se completó finalmente en 2006. Además, cuatro años más tarde, se concedió finalmente el permiso para que Swamp Ghost regresara a Estados Unidos. Posteriormente, recibió su primera visita pública en Long Beach, California, y entre los invitados se encontraban familiares de la tripulación original.
Desde 2013, el avión está en manos del Museo de Aviación del Pacífico en Pearl Harbor, Hawái. El museo tiene previsto restaurar el bombardero y exponerlo en un hangar en la isla Ford, un islote dentro del puerto. Y aunque los costes pueden superar los 5 millones de dólares, es un precio modesto para preservar un tesoro nacional.
Una gran sorpresa
De hecho, la historia de este avión es sorprendente. Quién hubiera imaginado, sobre todo después de tantas décadas, que se encontraría este avión, ¡sobre todo tan bien conservado como estaba! Sin duda, es una noticia increíble.
Por el bien de la historia y del resultado de varios combatientes, la maqueta del dirigible ha sido descubierta y está bien conservada, contando por fin la historia que todos soñaban que contaría, especialmente los soldados que iban en ella.
Reliquias de guerra
Sin embargo, a día de hoy, se siguen descubriendo reliquias de la Segunda Guerra Mundial en todo el mundo. Por ejemplo, cuando el usuario de Imgur “CanadaSpeedoMan” y su esposa estaban en un viaje de senderismo por Groenlandia, se tropezaron con un inquietante descubrimiento de este pasado no tan lejano.
Durante días, la pareja había caminado por los campos, alejándose cada vez más de cualquier cosa que se pareciera a la civilización. Luego se toparon con montones de barriles viejos y con las estructuras retorcidas de largos edificios derruidos.
Descubrir algo impresionante
El este de Groenlandia es una parte remota y solitaria del mundo. Su paisaje está lleno de montañas y lagos, y durante gran parte del año está lleno de hielo. Pero en este gran espacio natural, los excursionistas han descubierto los restos oxidados de una instalación, que se remonta a una época en la que la zona desempeñaba un papel estratégico muy importante.
En medio de las cumbres rocosas, en un terreno cercano a un campamento esquimal conocido como Ikateq, Estados Unidos había construido una pista de aterrizaje. Fue diseñada para ser una estación de reabastecimiento de combustible para los aviones militares que volaban desde Estados Unidos a Europa durante la Segunda Guerra Mundial. Y sigue ahí, cayendo lentamente en la tierra.
Edificios a la destrucción
La pista, conocida como Bluie East Two, nació en 1942. Un año antes, Estados Unidos había asumido la defensa de Groenlandia y comenzó a buscar lugares para colocar una pista de aterrizaje de 1.000 metros. Finalmente, encontraron la mejor ubicación, a 35 millas al noreste de Tasiilaq. Así llegó una flota de suministros el 26 de julio de 1942 y se iniciaron los trabajos de construcción.
La pista permaneció abierta desde 1942 hasta 1947. Sin embargo, tras el final de la guerra en 1945, la importancia de Bluie East Two comenzó a disminuir. De hecho, al igual que otras bases estadounidenses en Groenlandia, fue desalojada dos años después. Pero la inaccesibilidad del lugar es en gran parte responsable de que su legado siga siendo visible para quien tenga la suerte de encontrarlo.
Exportación completa
Todo lo que los americanos utilizaron para construir el Bluie East Two tuvo que ser traído desde fuera. En Groenlandia Oriental hay pocos árboles, si es que hay alguno, por lo que la madera tuvo que ser transportada. Pero esto también significaba que, cuando llegaba la hora de irse, no había ganas de llevarse nada del lugar.
Pero no sólo quedaron los edificios. Casi todo estaba abandonado allí. Y ahora, cientos de barriles de basura estaban en la zona. Estos contenedores se utilizaban para repostar los aviones, y algunos de ellos aún contenían combustible, incluso los oxidados. En definitiva, es una cosa extraña que se encuentra en medio de la nada.
Casi todo sigue igual
Junto a los barriles hay hoy enormes piezas de maquinaria. Estos se habrían utilizado para construir la pista que era el corazón de Bluie East Two. Terminada en 1943, la pista de aterrizaje era de grava, y aún hoy puede verse recortada en la fría tierra.
Sin embargo, la mayoría de las cosas útiles que quedaron en Bluie East Two han sido retiradas en los últimos 70 años por los nativos inuit. Sin embargo, todo lo que no pudo llevarse a pie o en pequeñas embarcaciones de pesca permanece donde se dejó.
Las dificultades de Groenlandia
Curiosamente, también las fotos antiguas de cuando se estaba construyendo la instalación muestran que no sólo se necesitaron máquinas para crear la pista de aterrizaje. También se utilizaron enormes cajas de explosivos. Después de todo, Groenlandia Oriental no es el tipo de lugar que facilita la construcción o el mantenimiento de grandes complejos.
En su día, cada temporada, cuando era posible, la base era reabastecida por los guardacostas estadounidenses. Y, cuando la zona estaba en pleno invierno y no se podía quitar la nieve de la pista, los suministros se enviaban por avión. Así que una vez que los americanos se fueron, el gobierno danés no tenía ningún interés en Bluie East Two.
Siguió siendo útil
Sin embargo, aunque los estadounidenses ya no utilizaban el Bluie East Two, éste seguía ofreciendo alguna que otra ventaja. En 1958, la instalación desempeñó un papel vital de suministro durante la construcción de un sistema de radar de alerta temprana más al sur, en Kulusk. Sin embargo, una vez terminada la guerra, el sitio nunca recuperó su antigua importancia.
Ahora, entre el metal retorcido, hay otros objetos interesantes que quedaron cuando los americanos se fueron. Los fragmentos de vidrio llevan el logotipo de la empresa Coca-Cola, un claro recuerdo de la breve ocupación del aeródromo por los aviadores estadounidenses.
El fin de una era
El lugar estuvo abandonado durante más de medio siglo, pero existe la posibilidad de que no lo esté durante mucho más tiempo. Desde hace algún tiempo, la limpieza de Bluie East Two ha sido un punto de disputa política entre los gobiernos de Groenlandia y Dinamarca. Pero parece que los dos se han decidido finalmente por lo que van a hacer.
En 2017, los dos gobiernos llegaron a la conclusión de que era el momento de eliminar todos los restos que quedaban en la pista de aterrizaje abandonada. Se cree que se ha intentado librar a la zona de esta extraña y oxidada reliquia de la Segunda Guerra Mundial. La operación de limpieza comenzó en 2018 y barrió este periodo de la historia del lugar.