È il giugno 2019, e Tim Taylor e la sua squadra sono alla ricerca di un sottomarino statunitense scomparso in circostanze misteriose e tragiche. Stanno usando un veicolo subacqueo controllato a distanza per aiutare nella ricerca, ma mentre la macchina viaggia attraverso gli abissi, sviluppa un guasto.
Così, Taylor riporta il mezzo in superficie e dà un’occhiata ai dati registrati. Poi individua due strane incongruenze che lo spingono a mandare giù un’altra sonda. E ciò che la tecnologia finalmente ha scoperto è stato sufficiente a far rizzare i peli sulle braccia.
1. L’U.S.S. Grayback
Il sottomarino che i ricercatori e i tecnici stavano cercando era l’U.S.S. Grayback, o S.S.-208 come è meno conosciuto. E questa operazione di salvataggio è stata effettuata per conto del Progetto Lost 52, dedicato alla localizzazione dei 52 sottomarini americani scomparsi nella Seconda Guerra Mondiale. La Marina degli Stati Uniti aveva precedentemente segnalato il Grayback come disperso alla fine del marzo 1944.
Il 28 gennaio 1944, il Grayback si era imbarcato in una pattuglia di combattimento da Pearl Harbor. Era la sua decima missione di questo tipo – e, guarda caso, sarebbe stata la sua ultima. Prima di scomparire sotto le onde, però, il sottomarino ha inviato un messaggio alla base il 24 febbraio, riferendo che aveva affondato i cargo giapponesi Toshin Maru e Taikei Maru e ne aveva colpiti altri due.
2. Disperso in mare
Il 25 febbraio il sottomarino ha fatto un altro rapporto con il suo equipaggio, riferendo che il velivolo aveva causato gravi danni al transatlantico Asama Maru e affondato la petroliera Nanpo Maru. E poiché questi attacchi, nell’arco di due giorni, avevano lasciato il Grayback con soli due siluri, dovette quindi salpare per il rifornimento verso il Midway Atoll nel Pacifico settentrionale.
Quel messaggio radio del 25 febbraio è stato però l’ultimo che qualcuno ha sentito dal Grayback. E mentre i comandanti della Marina avevano previsto che il sottomarino avrebbe poi attraccato a Midway Atoll intorno al 7 marzo 1944, non c’era traccia in quella data. Tre settimane dopo, non era ancora apparso. Così, le autorità non hanno avuto altra scelta se non quella di dichiarare il sottomarino e il suo equipaggio di 80 persone disperse in mare.
3. Un grande progetto
Fu una tragedia indicibile. Decine di uomini erano apparentemente morti, lasciando i loro cari devastati in cerca di risposte. E non c’era neppure traccia del sottomarino che si era rivelato una grande risorsa per la Marina degli Stati Uniti. L’imbarcazione aveva iniziato la sua vita il 3 aprile 1940, quando i costruttori navali posero la chiglia a Groton, la Electric Boat Company del Connecticut.
Il progetto era anche in buone mani, dato che gli abili operai della Electric Boat Company avevano costruito sottomarini fin dal 1899. L’esempio iniziale che l’azienda aveva costruito era stato infatti il primo sommergibile della Marina Militare degli Stati Uniti: l’Olanda degli Stati Uniti, che era stato commissionato nel 1900. E al tempo della prima guerra mondiale, la Electric Boat Company e i cantieri navali associati costruirono 85 sottomarini tra le altre imbarcazioni sia per la Marina Militare degli Stati Uniti che per la Royal Navy britannica.
4. Potenza e dimensioni
Poi, durante la Seconda Guerra Mondiale, Electric Boat creò altri 74 sottomarini – incluso il Grayback. Era una nave della classe Tambor, di cui 12 furono costruiti. Sette esemplari furono poi distrutti durante la Guerra, e i sottomarini Tambor furono infine messi fuori servizio nel 1945. Il Grayback, naturalmente, fu uno di quei sottomarini che non arrivò mai alla fine del conflitto.
Quando il Grayback fu finalmente completato, tuttavia, si trovava a poco più di 300 piedi da poppa a prua e si spostava di 2.410 tonnellate quando era sommerso. Nel suo punto più largo, misurava poco più di 27 piedi, mentre la sua velocità massima in superficie era di circa 20 nodi; sott’acqua, poteva viaggiare a poco meno di nove nodi. Ad una velocità inferiore, il sottomarino poteva anche rimanere sommerso fino a 48 ore, e il suo raggio d’azione superava quasi le 12.500 miglia.
5. L’equipaggio
Inoltre, le due eliche del Grayback erano azionate da quattro motori elettrici, con questi a loro volta caricati da un quartetto di motori diesel. E il suo equipaggio ufficiale era composto da 54 uomini arruolati e sei ufficiali – anche se, come abbiamo già scoperto, aveva 80 uomini a bordo quando scomparve nel 1944.
Anche il Grayback era ben equipaggiato, con dieci siluri da 21 pollici – sei posizionati verso prua e quattro a poppa. Un ulteriore armamento si presentava sotto forma di mitragliatrice calibro 50 e cannoni Bofors 40mm e Oerlikon 20mm – tutti montati sul ponte. Queste armi erano intese come difesa contro gli assalti dall’aria, anche se potevano essere usate anche in attacchi alle navi nemiche quando il sottomarino era emerso.
6. Primo lancio
Poi, circa dieci mesi dopo che la Electric Boat Company aveva iniziato la sua costruzione, il Grayback fu lanciato il 31 gennaio 1941 dalla moglie del Contrammiraglio Wilson Brown. Il sottomarino fu successivamente commissionato alla Marina degli Stati Uniti il 30 giugno – solo cinque mesi circa prima che l’America fosse coinvolta nella Seconda Guerra Mondiale.
Dopo il suo incarico, la Grayback si imbarcò per la sua crociera di ricognizione sotto il comando del tenente Willard A. Saunders a Long Island Sound. Questa, naturalmente, fu un’opportunità per testare i sistemi del sottomarino e per permettere all’equipaggio di familiarizzare con la nave. E con il sottomarino all’altezza del compito, nel settembre 1941 andò finalmente di pattuglia nella Baia di Chesapeake e nei Caraibi.
7. Lungo il Pacifico
Poi, dopo un’ulteriore manutenzione presso il cantiere navale di Portsmouth sulla costa del Maine, il Grayback si diresse verso Pearl Harbor nel febbraio 1942 – dato che gli Stati Uniti erano ormai decisamente parte del conflitto. E le cose stavano per diventare serie per la barca e il suo equipaggio. Il 15 febbraio, vedete, il sottomarino partì per la sua prima pattuglia in tempo di guerra. Navigò nel Pacifico e navigò lungo le coste dell’isola di Guam, che il Giappone aveva attaccato nel dicembre 1941.
Il Grayback viaggiò anche in prossimità della costa di Saipan, che all’epoca era un territorio simile a quello giapponese. E durante questo pattugliamento – durato tre settimane – il battello ha trascorso quattro giorni in una partita al gatto e al topo con un sottomarino giapponese. La scaramuccia vide il nemico sferrare due siluri contro il Grayback, e mentre usciva indenne da questo assalto, non riuscì a manovrare in posizione per rispondere al fuoco.
8. Colpito e affondato
Dopo essere sfuggita alle attenzioni del sottomarino giapponese, però, la Grayback riuscì ad affondare la sua prima nave: un cargo di 3.291 tonnellate. La seconda pattuglia della Grayback, invece, è stata un affare relativamente poco movimentato che si è concluso quando ha attraccato a Fremantle. Questo porto dell’Australia Occidentale sarebbe stato la sua base per la maggior parte del resto del suo tempo in servizio.
Le due pattuglie successive della Grayback nel Mar Cinese Meridionale sono state rovinate da motovedette dell’Asse, da notti al chiaro di luna e da mari difficili da navigare. Ciononostante, è riuscita a colpire un sottomarino nemico e alcune navi mercantili durante questi incantesimi nell’oceano. Poi il suo quinto turno di servizio iniziò il 7 dicembre 1942, quando partì dall’Australia.
9. Il giorno di Natale
Il giorno di Natale del 1942, il Grayback riemerse, catturando quattro chiatte da sbarco senza saperlo e procedendo ad affondarle tutte. Poi, quattro giorni dopo, un sottomarino nemico lanciò dei siluri contro l’imbarcazione americana, anche se l’equipaggio della Grayback riuscì a compiere con successo un’azione evasiva.
L’inizio del 1943 fu altrettanto movimentato, quando il sottomarino statunitense attaccò la nave I-18 della Marina imperiale giapponese. E mentre l’I-18 alla fine riuscì a fuggire indenne questa volta, il cacciatorpediniere statunitense Fletcher affondò la nave giapponese con cariche di profondità il mese successivo. Tutti i suoi 102 membri dell’equipaggio morirono di conseguenza.
10. Operazione di salvataggio
Durante questo quinto giro, inoltre, il Grayback ha effettuato un’audace operazione di salvataggio. Sei americani che erano stati a bordo di un bombardiere Martin B-26 Marauder naufragato erano rimasti bloccati nella baia di Munda, alle Isole Salomone. Due degli uomini del sommergibile scesero quindi a terra dopo il tramonto e trovarono gli aviatori, mentre il Grayback si immerse all’alba per sfuggire alle attenzioni degli aerei giapponesi.
Poi, la notte successiva, i due sommergibilisti hanno traghettato con successo i sei sopravvissuti verso il Grayback. Il capitano del battello, il comandante Edward C. Stephan – che era succeduto a Saunders nel settembre 1942 – vinse la Navy Cross per questa azione insieme a una Stella d’Argento dell’Esercito degli Stati Uniti. Continuando la sua missione, il sottomarino in seguito silurò diverse imbarcazioni giapponesi, anche se alla fine fu danneggiato da cariche di profondità lanciate da un cacciatorpediniere nemico.
11. Tornare a Pearl Harbor
Le armi avevano danneggiato un portello sullo scafo del Grayback, e la perdita che ne risultò la costrinse a tornare in porto a Brisbane, in Australia. E, sfortunatamente, la successiva pattuglia del sottomarino nel febbraio 1943 non vide alcun attacco riuscito – in parte a causa di un radar nuovo ma malfunzionante. In ogni caso, il Grayback riuscì a sopravvivere al suo settimo giro, iniziato da Brisbane il 25 aprile 1943.
In questa crociera, la Grayback si imbatté in un convoglio giapponese e colpì il mercantile Yodogawa Maru con due siluri, affondandolo. Poi, pochi giorni dopo, la nave statunitense silurò un cacciatorpediniere nemico, causando ingenti danni. Né quella fu l’ultima delle vittorie americane; il giorno dopo, la Grayback affondò l’ennesima nave da carico, la England Maru, e ne colpì altre due. Dopo questi trionfi, quindi, era tempo di tornare a Pearl Harbor e proseguire verso San Francisco, in California, per un refit.
12. Una nuova missione
Il 12 settembre 1943, la Grayback era tornata a Pearl Harbor ed era pronta per un’altra missione nel Pacifico – la sua ottava della guerra – con il comandante John Anderson Moore al comando della nave. E così, due settimane dopo il ritorno a Pearl Harbor, il sottomarino partì per Midway Atoll a fianco dell’U.S.S. Shad.
A Midway Atoll, il Grayback e lo Shad si unirono all’U.S.S. Cero, con le tre navi che costituivano il cosiddetto “wolfpack”. Questo approccio di combinare i sottomarini come forze d’attacco congiunte si era dimostrato molto efficace quando veniva usato dagli U-Boot tedeschi, anche se era la prima volta che la Marina degli Stati Uniti provava questa tattica.
13. Il nuovo stratagemma
Il nuovo stratagemma si è però rivelato efficace. Tra di loro, i tre sottomarini hanno rappresentato l’affondamento di 38.000 tonnellate di navi giapponesi e il danneggiamento di altre 3.300 tonnellate. Dopo aver esaurito tutti i loro siluri, il trio tornò indietro verso l’atollo di Midway, arrivandovi il 10 novembre 1943. E dopo il successo di questa missione, Moore divenne il secondo degli skipper del Grayback a vincere una Navy Cross.
Poi, il 2 dicembre 1943, il Grayback ripartì da Pearl Harbor per il Mar Cinese Orientale. Durante questa nona pattuglia, il sottomarino sparò l’intero rifornimento di siluri in cinque giorni di attacchi, affondando quattro navi giapponesi prima di tornare nuovamente a Pearl Harbor. Le imprese del comandante Moore in quel tour gli valsero un’altra Croce della Marina.
14. Ultima missione
Infine, dopo aver fatto tappa a Pearl Harbor per poco più di tre settimane, la Grayback salpò per la sua decima – e, come si è scoperto, l’ultima – missione di servizio attiva il 28 gennaio 1944. E come abbiamo appreso in precedenza, il suo ultimo contatto radio con la base è avvenuto il 25 febbraio. Dopo di allora, il sottomarino non si è più fatto sentire, portando la Marina a dichiararla debitamente smarrita il 30 marzo.
In quell’ultima missione, il Grayback aveva affondato con una sola mano una sconcertante nave giapponese di 21.594 tonnellate. Era stato il terzo viaggio di questo tipo in cui aveva navigato con Moore al timone, e il comandante ricevette postumo una terza Croce della Marina Militare per i suoi successi in mare. Anche la stessa Grayback fu infine insignita di otto stelle da battaglia per il suo servizio nella Seconda Guerra Mondiale.
15. Supposizioni
Ci sarebbero voluti molti decenni, però, prima che qualcuno scoprisse esattamente cosa era successo alla Grayback e al suo equipaggio di 80 uomini. Inizialmente, la Marina degli Stati Uniti credeva che fosse affondata sotto le onde a circa 100 miglia a sud-est dell’isola giapponese di Okinawa. Eppure, come è stato scoperto in seguito, questa supposizione si basava su dati che includevano un errore cruciale.
Le informazioni su cui la Marina si era basata, vedete, provenivano da documenti che erano stati conservati dai giapponesi. Come si è scoperto, però, una singola cifra in un riferimento cartografico era stata erroneamente trascritta quando il documento in questione veniva tradotto. Di conseguenza, la riproduzione era in realtà lontana dal luogo che era stato ipotizzato nel corso degli anni.
16. Il mistero svelato
E fu solo nel 2018, quando l’americano Tim Taylor decise di riesaminare il caso della scomparsa del Grayback, che il mistero fu svelato. Taylor è il fondatore del Lost 52 Project – un’impresa privata che lavora per trovare i resti dei 52 sottomarini scomparsi senza lasciare traccia durante la Seconda Guerra Mondiale.
Torneremo a breve sui risultati della nuova indagine di Taylor sul mistero di Grayback, ma prima ci concentreremo su di lui e sulla sua organizzazione. Il Progetto Lost 52 è iniziato dopo una ricerca riuscita del sottomarino statunitense R-12, che era andato perduto nel 1943 insieme a 42 membri del suo equipaggio. Conosciuto anche come SS-89, il battello affondò durante un’esercitazione di addestramento al largo della costa della Florida.
17. Revisione
Lanciato nel 1919, l’U.S.S. R-12 era una specie di veterano, in quanto era stato effettivamente disarmato dalla Marina degli Stati Uniti nel 1932 e assegnato alla flotta di riserva. Con la minaccia di una guerra, tuttavia, la Marina la riportò in servizio nel luglio 1940. L’R-12 salpò poi per la base sottomarina navale New London a Groton, Connecticut, dove subì una revisione completa.
Così, nell’ottobre 1940 l’R-12 era pronto per il servizio attivo, con la sua prima missione di pattugliare le acque intorno al Canale di Panama. Un anno dopo, la Marina ordinò al sommergibile di tornare a New London, da dove navigò lungo le coste del New England. E dopo l’attacco di Pearl Harbor nel dicembre 1941, l’R-12 tornò nel Canale di Panama, dove trascorse i dieci mesi successivi.
18. Perdita d’acqua
Dopo quasi un anno a Panama, l’R-12 ha poi effettuato varie crociere fino al maggio 1943, quando è stata riassegnata come sottomarino di addestramento a Key West, in Florida. Il mese successivo, però, stava navigando in esercizio quando una sezione di prua della nave cominciò a prendere l’acqua. E in pochi secondi il sottomarino fu sopraffatto, portandola ad affondare ad una profondità di 600 piedi.
Quando l’R-12 cominciò ad affondare sotto le onde, cinque membri del suo equipaggio che si trovavano sopra il ponte della torre di comando – compreso lo skipper comandante E. E. E. Shelby – furono gettati in mare. Furono gli unici sopravvissuti al catastrofico affondamento, poiché i restanti 42 membri dell’equipaggio persero tutti la vita. La causa dell’incidente non fu mai completamente spiegata, e il relitto rimase sconosciuto per quasi sette decenni.
19. I resti
Ma nell’autunno del 2010 Taylor e il suo equipaggio a bordo della nave da ricerca Tiburon hanno scoperto i resti dell’R-12 utilizzando un robot ad alta tecnologia telecomandato. Il team ha anche continuato a rivisitare l’area in altre spedizioni, mappando il sito e scattando immagini del relitto. Inoltre, hanno fatto ogni sforzo per contattare i parenti sopravvissuti dei sommergibilisti morti nell’incidente.
Ed è stata quella fortunata caccia al relitto dell’R-12 che ha spinto Taylor a fondare il Progetto Lost 52. L’organizzazione prende il nome dal fatto che 52 sottomarini sono stati affondati senza lasciare traccia durante la Seconda Guerra Mondiale. Queste tragedie hanno avuto anche un costo umano estremamente alto, con 3.505 sommergibilisti che sono morti in totale.
20. Lo scopo di Taylor
Tutto sommato, quindi, il Progetto Lost 52 mira a scoprire la posizione di tutti i sottomarini della Marina degli Stati Uniti affondati durante la guerra. È un’impresa ardua, ma negli ultimi dieci anni Taylor e i suoi equipaggi si sono imbattuti in cinque sottomarini di cui prima non si conosceva l’esatta posizione. E la loro missione va ben oltre.
In particolare, Taylor vuole sia scoprire il destino di questi sottomarini affondati per i posteri, sia, soprattutto, dare ai familiari dei marinai dispersi un po’ di chiusura. E oltre a localizzare l’imbarcazione, Lost 52 lavora per creare un’indagine completa sui relitti ritrovati, raccoglie manufatti e mette a disposizione materiale a scopo didattico.
21. Altre scoperte
Inoltre, il Progetto Lost 52 ha scoperto altri due sottomarini della Seconda Guerra Mondiale accanto all’R-12 e al Grayback. L’U.S.S. Grunion è stato trovato al largo delle coste dell’Alaska, mentre l’U.S.S. S-28 si trovava nelle acque delle Hawaii. Una nave dell’era della Guerra Fredda, la U.S.S. Stickleback, è stata trovata in modo simile al largo delle Hawaii. Nel complesso, quindi, gli sforzi di Taylor e della sua squadra sono stati premiati da notevoli successi.
Ora torniamo al lavoro di Taylor per trovare il Grayback. Nella ricerca del sottomarino, l’esploratore oceanico si è messo in contatto con il ricercatore giapponese Yutaka Iwasaki e gli ha chiesto di setacciare i file della base Sasebo che erano stati utilizzati dalla Marina imperiale giapponese durante la seconda guerra mondiale. Le registrazioni comprendevano aggiornamenti radio giornalieri da Naha sull’isola di Okinawa, che era stata sede di una struttura aerea della marina giapponese.
22. Capire l’errore
Così, Iwasaki si è messo debitamente al lavoro, individuando il cruciale errore a una sola cifra. Questo errore era stato commesso nella versione trascritta di un rapporto che era stato trasmesso via radio a Sasebo da Naha il 27 febbraio 1944 – appena un paio di giorni dopo che il Grayback aveva fatto rapporto alla base per l’ultima volta. E il relativo messaggio giapponese descriveva in dettaglio l’attacco di un bombardiere Nakajima B5N che era decollato da una portaerei.
Il Nakajima B5N era un siluro bombardiere giapponese, e questo particolare esemplare che volava il 27 febbraio aveva apparentemente scaricato una bomba da 500 libbre su un sottomarino che viaggiava sopra le onde. Il rapporto descriveva anche come il dispositivo avesse colpito il sottomarino proprio nella parte posteriore della torre di collegamento. Poi, dopo di che, il vascello era saltato in aria ed era affondato rapidamente senza alcun apparente superstite.
23. Il sottomarino perduto
E mentre parlava con il New York Times nel novembre 2019, Iwasaki ha descritto quello che aveva trovato negli archivi di guerra giapponesi. “In quel disco radio, ci [sono] una longitudine e una latitudine dell’attacco, molto chiaramente”, ha spiegato. Sorprendentemente, però, queste coordinate segnavano una posizione che era più di 100 miglia lontana da quella che la Marina degli Stati Uniti aveva supposto essere corretta fin dal 1949.
Così, armato di queste nuove e accurate informazioni, Taylor sentiva che c’era ora una possibilità realistica di localizzare il relitto del Grayback. E, sorprendentemente, il team del Progetto Lost 52 ha trovato effettivamente il sottomarino perduto, il cui scafo era quasi interamente in un unico pezzo anche dopo che erano passati diversi decenni. Eppure questa scoperta ha suscitato emozioni contrastanti tra i subacquei e i ricercatori.
24. Un evento epocale
Parlando con il New York Times, Taylor ha ricordato i sentimenti del team di Lost 52. “Eravamo euforici. Ma è anche lucidi, perché avevamo appena trovato 80 uomini”, ha detto. E, naturalmente, ci sono stati altri per i quali questa scoperta è stata un evento epocale. Erano i parenti dei sommergibilisti che avevano perso la vita a bordo del Grayback.
Una delle persone molto colpite dalla notizia che i resti del Grayback erano stati scoperti era Gloria Hurney, il cui zio Raymond Parks aveva servito a bordo del sottomarino come compagno di elettricista, di prima classe. Nel novembre 2019 ha detto alla ABC News: “C’è un libro che ho letto e dice che queste navi sono conosciute solo da Dio. Ma ora sappiamo dove si trova il Grayback”.
25. Testimonianze
Nello stesso mese Hurney ha parlato anche con la CNN, dicendo: “La scoperta pone fine alle domande che circondavano il Grayback fino al suo affondamento e alla sua posizione. Credo che permetterà di guarire quando i parenti dei membri della troupe si riuniranno per condividere le loro storie”. Hurney ha aggiunto che alla prima notizia della scoperta aveva provato shock e dolore; in seguito, però, la notizia aveva portato pace e conforto.
Kathy Taylor è un altro parente di uno di quelli che hanno perso la vita a bordo del Grayback, dato che John Patrick King – che ha servito come compagno di elettricista, terza classe – era stato sia suo zio che padrino. E mentre parlava alla ABC News, ha reso un commovente omaggio al defunto veterano, dicendo: “Mi sono impegnata fin dall’inizio, da bambina, a trovarlo, a seguirlo o a mantenere vivo il suo ricordo – qualsiasi cosa potessi fare”.
26. Un’innovazione
Il nuovo Grayback è stato costruito presso il cantiere navale californiano Mare Island Naval Shipyard, e la sua tecnologia all’avanguardia l’ha resa un passo avanti rispetto al suo illustre predecessore. Ad esempio, l’armamento del sottomarino degli anni ’50 comprendeva missili guidati – un’innovazione non disponibile quando il primo Grayback fu lanciato nel 1941.
In effetti, la nave più recente è stata la prima a schierare un missile Regulus II sea-to-surface. Poiché il programma di armamento è stato annullato non molto tempo dopo il lancio del Grayback, in pratica, però, ha effettivamente trasportato quattro missili Regulus I che le hanno dato la possibilità di colpire i bersagli sulla terraferma. E nel febbraio 1959 il sottomarino era di base a Pearl Harbor, alle Hawaii.
27. Un impatto negativo
Questo Grayback è partito da una lunghezza di 273 piedi – anche se in seguito è stato potenziato fino a 317 piedi – e poco più di 27 piedi attraverso il suo raggio. E oltre ad essere equipaggiata per lanciare i missili Regulus I in grado di trasportare testate nucleari, possedeva otto tubi siluri convenzionali. Due di questi erano posizionati verso poppa, mentre gli altri sei erano a prua.
Navigando dalla sua base a Pearl Harbor, la Grayback fece una serie di crociere come deterrente, anche attraverso le acque al largo dell’Alaska e del Giappone. E negli anni fino al 1963, il sottomarino era in perlustrazione quasi costante, passando gran parte del tempo a navigare sott’acqua. Alla fine, però, quel duro programma ebbe un impatto negativo sui sistemi del Grayback.
28. La forza delle onde
Poi, nell’agosto 1963, quegli anni di servizio raggiunsero il Grayback. In quel mese, mentre il sottomarino navigava vicino alla superficie per ricaricare le batterie, fu sorpreso in mare aperto. La forza di quelle forti onde causò un guasto alla batteria principale, che provocò un incendio nella zona notte dell’equipaggio. Un sottomarino ha perso la vita nell’incidente, mentre altri cinque sono rimasti feriti. Tuttavia, dopo un paio di settimane di riparazioni, il Grayback è tornato in servizio attivo.
Anche il sottomarino danneggiato ha avuto vita molto tempo dopo, anche se all’inizio sembrava che fosse in eccesso rispetto alle esigenze. Nel 1964, vedete, una nuova generazione di missili e sottomarini Polaris era entrata in servizio, e così alla fine il Grayback fu disattivato nel maggio di quell’anno. Ma è tornato in servizio nell’agosto 1968 dopo essere stato schierato nel ruolo di sottomarino da trasporto anfibio – e con la nuova designazione di LPSS-574. Ora, i suoi silos missilistici adattati erano in grado di trasportare fino a 67 persone a bordo.
29. Un viaggio interrotto
Nel giugno 1972, poi, il Grayback ha trasportato un’unità di Navy SEALs sulla costa del Vietnam. Erano stati dispiegati nell’ambito dell’operazione Thunderhead – un tentativo di liberare due aviatori americani che si credeva fossero fuggiti da un campo di prigionieri di guerra dei Viet Cong.
Tuttavia, all’insaputa della Marina, quel viaggio verso la libertà era stato interrotto. E nel tentativo di localizzare gli uomini, un SEAL, il tenente Melvin Spence Dry, ha perso la vita paracadutandosi da un elicottero. Un’altra tragedia si è abbattuta sul Grayback nel 1982, quando è rimasto coinvolta in un incidente che alla fine è costato la vita a cinque sommozzatori della Marina.
30. Un nuovo colore
Dopo che gli uomini coinvolti erano stati impegnati in un’immersione di addestramento, sono poi tornati sull’imbarcazione, che era in crociera a Subic Bay, vicino all’isola filippina di Luzon. Quando una fondamentale valvola di ventilazione non ha funzionato correttamente, tuttavia, i cinque sono periti all’interno di una camera di decompressione.
Non molto tempo dopo questo triste evento, la Marina dismise finalmente il secondo Grayback nel gennaio 1984. Ma aveva ancora un ultimo ruolo da svolgere. Stranamente, questo richiedeva che il sottomarino fosse decorato in una tonalità di arancione abbagliante. Sfoggiando il suo nuovo schema di colori, il sottomarino fu poi trainato a Subic Bay il 13 aprile 1986, prima di essere affondato e utilizzato per il tiro al bersaglio. E questa, infine, fu la fine del Grayback.